僕の美しさが見せられない！

最終話 僕の美しさが見せられない！

　三週間後。

　栗毛の牝馬は、すっかりポックの手綱に慣れていた。

「右」

　わずかに手綱を引く。

　馬が街道の分かれ道を右へ入る。

　荷馬車も続いた。

「ほう」

　隣を歩いていたルシアンが感心したように言った。

「ようやく君の指示を聞くようになったね」

「最初から聞いてたよ」

「最初のころは、道端の草の方を優先していたではないか」

「そうだったっけ。センセイを操る方が簡単なのは確かだな」

「君はいつも失敬だね、ポックン」

　荷馬車の車輪が、乾いた街道を鳴らしていく。

　荷台には布。

　燻製魚。

　革製品。

　小さな陶器。

　オルディナを出たときより、積み方もずいぶん変わっていた。

　売る町ごとに荷が分けられ、よく動く品は取りやすい位置へ。

　雨に弱い物には布を掛ける。

　高価な品は御者台に近い箱へまとめる。

　そして、その一番奥。

　木箱の中には、深い青色の上着が畳んで入っていた。

　ルシアンが数日だけ着た服だ。

　捨てようとすると、ポックが勝手に荷台へ積んだ。

　以来、ずっと載っている。

「ポックン」

「何？」

「僕の服は無事だろうね」

「さっきも聞いただろ」

「荷馬車というものは揺れるからね」

「服は揺れても壊れないよ」

「皺になる」

　ポックは前を見たまま手綱を動かした。

　　　　　◇

　商売は続いていた。

　ミルダ。

　ラドメル。

　オルディナ。

　父親の手帳に残っていた道を一つずつ走り直した。

　昔の取引先にも顔を出した。

　最初は。

「オーレンのところの坊主か」

　そう言われた。

　次には。

「今度は何を持ってきた？」

　になった。

　そして三度目には。

「次は油を多めに頼む」

　そう言われた。

　ポックは全部、帳面へ書いた。

　銀貨は増えたり減ったりした。

　だが、荷馬車は毎日動いていた。

　それでいいらしい。

　ルシアンには、まだ完全には分からなかった。

「今日はどれほど儲かったのかね」

「まだ売ってる途中」

「昨日は？」

「仕入れしたから減った」

「商売というものは、金が増えているのか減っているのか分かりにくいな」

「最後に増えてればいいんだよ」

　ポックは帳面を閉じた。

　宿の食堂だった。

　卓には麦パンと煮込み。

　その向かいには、椅子ではなく黒い巨体が立っている。

　ルシアンの口元で、小さな装甲が開いた。

「……やはり食事の美しさが著しく損なわれるね」

「食えるだけいいだろ」

「僕は一度、普通に食べられる生活を取り戻したのだよ」

　匙を差し込む。

「もう少し同情したまえ」

　ポックは自分の煮込みを食べ続けた。

　　　　　◇

　商売をしながら。

　二人は探した。

　古い町図。

　教会の記録。

　使われなくなった街道。

　商人が持っている土地の話。

　ルシアンが覚えている言葉は少ない。

　東部系統。

　保全物資所。

　それだけ。

　位置は分からない。

　今も残っているのかも分からない。

　接続分離材が残っている保証など、どこにもなかった。

　それでも。

　三本線の印を見たことがないか。

　白い壁の遺跡を知らないか。

　昔、妙な建物があった場所はないか。

　町へ着くたび、ポックが聞いた。

　最初の一週間は何もなかった。

　二週間目も。

　似た話はいくつかあったが、確かめれば別の遺跡だった。

　そして昨日。

　ラドメルの古い荷役所で。

　一枚の街道図が見つかった。

　古い。

　今では使われていない道が何本も描かれている。

　その東端。

　山へ入る直前。

　小さな丸印が一つあった。

　丸の中に。

　三本の線。

　その場所について、文字はほとんど残っていなかった。

　ただ。

　さらに古い荷役人の覚え書きに、

　――東の白倉。

　それだけが書かれていた。

　　　　　◇

「本当にこれだけで行くのか？」

　ポックが御者台から聞いた。

「君が道を決めたのではないかね」

「荷を売る町が同じ方向だからな」

　荷馬車の前には、東へ伸びる街道。

　その先で、小さな町を二つ回る。

　最後の町から北へ外れれば。

　古い街道図の印へ向かえる。

　無駄にはならない。

　手掛かりが違っていても、商売はできる。

「実に君らしい理由だね」

「何が？」

「僕の美貌を取り戻す旅でありながら、利益も忘れない」

「金なくなったら旅できないだろ」

　もっともだった。

　ルシアンは黒い腕を組んだ。

「ところで」

「何？」

「見つかった場合、接続分離材が残っている可能性をどの程度と見ている？」

「分かんない」

「建物そのものが残っている可能性は？」

「分かんない」

「そもそも、あの印が目的地なのか？」

「分かんない」

　ルシアンは黙った。

　ポックは手綱を持ったまま、こちらを見た。

「でも前より希望は持てるだろ。少なくとも一度は脱げたんだ、次も脱げるさ」

　ルシアンも街道の先を見る。

　確かに。

　最初は何もなかった。

　どこへ行けばいいのか。

　誰に聞けばいいのか。

　甲冑が何なのかすら知らなかった。

　そこから。

　一つずつ見つけた。

　鐘鳴り坑道。

　沈み庭。

　転輪城。

　三峰峡。

　中央保全拠点。

　そして一度は、本当に外れた。

「そうだね」

　ルシアンは歩き出した。

　　　　　◇

　昼を過ぎるころ。

　街道は緩やかな丘へ入った。

　荷馬車が坂を上る。

　栗毛の牝馬の歩みが少し遅くなった。

　ポックが手綱を緩める。

　ルシアンは荷台の後ろへ回った。

「押そうか？」

「壊すなよ」

「僕の力加減を信用したまえ」

　黒い両手を荷台へ添える。

　軽く押す。

　荷馬車が少しだけ速くなった。

「速い！」

「軽く押しているよ」

「もっと軽く！」

　力を抜いて、ようやく丁度いい速度になった。

「注文が細かいな」

「車輪壊れたらセンセイが引くんだからな」

「それは避けたい」

　坂を登り切った。

　向こう側に。

　広い景色が開ける。

　遠く。

　東の山並み。

　その手前に、いくつもの街道。

　小さな町。

　畑。

　川。

　どこに目的の場所があるのか。

　ここからでは分からない。

　ポックは荷馬車を止めなかった。

「次の町まで、日暮れ前には着く」

「ああ」

「そこで布売って、明日の朝に油仕入れる」

「ああ」

「それから東」

　ルシアンは黒い兜を向けた。

「ポックン」

「何？」

「君はいつまで僕についてくるつもりなのかね」

　ポックは少しだけ振り返った。

「おれの荷馬車だぞ」

　それだけ言って、前を向いた。

　ルシアンはしばらく黙った。

「なるほど」

　黒い巨体が荷馬車の横へ並ぶ。

「では僕が、君についていっていることになるのか」

「そうじゃない？」

「それは少々、聞こえが悪いな」

「じゃあ好きに言えば」

「そうしよう」

　ルシアンは胸を張った。

「僕が進む道に、偶然君の商路が重なっているのだよ」

「はいはい」

　荷馬車が坂を下り始める。

　車輪が回る。

　栗毛の馬。

　積み荷。

　御者台の少年。

　その横を歩く、大きな黒い甲冑。

　ルシアンは東の山を見た。

　目的の場所は見つかるだろうか。

　そこに接続分離材が残っているかどうかさえ、分からない。

　それでも、目の前の道は続いていた。

「急ごう、ポックン」

「なんで？」

「僕の美しさが見せられないままでは、困るからね」

　ポックが笑った。

「じゃあ、ちゃんとついてこいよ。センセイ」

　ルシアンも笑った。

「ああ、頼もしいね」