スオムスいらん子中隊 Re:lease

▲45

---

打ち合わせが終わり、皆がテントに引き上げたあと。

智子は、なんとなく格納庫へ足を向けた。

理由は自分でも説明できない。無線機の確認、と言い訳を用意してみたが、無線機のことは何も分からない。

「……別に、寝てるか見に行くだけよ」

誰にともなく言い訳をして、梯子に手をかけた。

——この梯子を登ることは、たぶん一生ないだろう。

そう高を括っていた。

だが、自分が想定していたことがそのまますんなり終わった試しなど、この二年間、めっきり減ってしまっている。

そのことに、ふと気づいた。

気づいたが、登った。

---

二重天井の上は、暖かかった。

薄い灯りが一つ。無線機の予備と、予備部品の木箱。そして、その脇に敷かれた寝床。

尚樹は、毛布の上で完全に眠りこけていた。

外套をかけただけの姿で、片腕を投げ出して、口を半分開けている。

「…………」

——夜が更けた寝床で二人きり。

しかも、これが二回目である。

一回目は、二年前。手錠で繋がれて、逃げ場のない部屋で一晩。

あのときは動けなかった。文字通り、物理的に。

今回は違う。今回は自由に動ける。

そのことが、大抵腹立たしい。

自由に動けるのに、降りていないのは自分の意思だからだ。

智子は木箱に腰を下ろした。

そして、なんとなく、ぼそぼそと喋り出した。

「……あんたさ」

返事はない。

「あの日、覚えてる?」

返事はない。

「大陸の基地で。手錠のやつ」

寝息だけがする。

「私が「どっかいかないでしょうね」って適当に聞いた時。あんた、あのときなんて言ったか覚えてないでしょ」

——「どこに行くんだよ」

暗闇の中で、諦めきったような声で。

あれを聞いたときのことを、智子はいまだに正確に思い出せる。

「私、あれ以来、あんたのこと少し分かった気になってたのよ」

彼女は膝を抱えた。

「武子も、圭子も、坂本も、誰も知らないでしょ。あんたのあの声。私だけが知ってる」

そのことが、少しだけ誇らしかった。

十六の女が持つには、随分と歪な誇りである。

「……でも、二年よね」

十三と、十五。

十代前半で二年も時が過ぎれば、成長しているのが当たり前だ。

背が伸びた。声が低くなった。肩幅が広くなった。手が大きくなった。

そういうものは、放っておいても変わる。

「なのに」

智子は、寝ている男の顔を見た。

成長なんて、全くしていない。

嫌味の量も、くだらない煽りの語彙も。

コーヒーの濃さも、料理の手際も、機体を見る目も、人の懐に入り込む速さも。

少しだって変わっていない。

なぜなら——二年前の時点で、既に仕上がっていたからである。

十三歳のときには、もう全部持っていた。だから伸びしろがない。

そういう男だ。

「ずるいのよ、あんた」

彼女は呟いた。

「私は毎日必死に上手くなろうとしてるのに」

---

そして、そこで。

智子は、今日の今日まで気づいていなかったことに、気づいた。

眠っている顔である。

口が半分開いている。眉に力が入っていない。まつ毛が長い。頬の輪郭に、まだ少年の丸みが残っている

幼い。

というより——甘い。

起きている間は、絶対に見えない部分だ。

いつも一歩下がった位置に立ち、誰の懐にも入り、全部を見透かして、こちらの怒りを的確に煽り、そして誰かのために黙って射線に立つ男。

その顔から、初めて。

弱さを感じてしまっていた。

「…………」

智子は、しばらく動けなかった。

——この男は、案外弱い。

そんな当たり前のことに、二年かかった。

魔力を持たない。使い魔もいない。年齢は十五。飯を食わなければ動けないし、煙を吸えばむせるし、寝なければ倒れる。

背負う荷物ばかり増えて、下ろし方を知らない。

そして、たぶん——

誰かに「下ろせ」と言われるまで、下ろさない。

「……馬鹿」

智子は小さく言った。

「一人でなんでもできる顔して」

眠っている男は、何も答えない。

彼女は外套の襟を、指先で少しだけ引き上げてやった。

それだけして、立ち上がった。

---

彼女は梯子を降りた。

降りきったところで、暗がりに人影があった。

「……ビューリング」

「……なんであんたがここにいるのよ」

「煙草だ」

「格納庫は火気厳禁でしょ」

「だから吸っていない。持っているだけだ」

「……」

ビューリングは梯子を見上げた。

「……で。どうだった」

「なにが」

「あれの寝顔だ」

智子は少し黙って、それから答えた。

「……ガキだった」

「そうだろう」

ビューリングは、実に穏やかに言った。

「私も一度見た。あれは、ただのガキだ」

「……何処で見たのよ」

「さあな」「………………」

彼女は煙草を指で回した。

「ところで智子」

「なによ」

「夜中に寝床に忍び込んだんだ」

「……?」

「キス位はしてきたか」

「——はあ!!!!!????」

智子の声が格納庫に響き渡り、寝ていた整備兵が三人ほど跳ね起きた。

「な、な、なに言ってんのあんた!!」

「静かにしろ。人が寝ている」

「あんたのせいでしょうが!!」

「しなかったのか」

「するわけないでしょ!!」

「もったいない」

「もったいなくない!!」

「向こうは寝ている。証拠は残らん」

「証拠の問題じゃない!!」

「なら何の問題だ」

「全部の問題よ!!」

ビューリングは肩を揺らして笑った。

——この女は、自分のことを完全に棚に上げていた。

床板が軋んで正気に戻された夜のことなど、記憶から抹消済みである。

「……あんたね」

智子は肩で息をしながら言った。

「もし、あんたが同じ立場だったら、どうすんのよ」

「私か」

「そう」

ビューリングは、実に真剣な顔で少し考えた。

そして答えた。

「——しない」

「え」

「寝ている相手にするのは、私の趣味ではない」

「……意外とまともなこと言うのね」

「起きているときにやる」

「まともじゃなかった!!」

「静かにしろ」

「あんたのせいだって言ってるでしょ!!」

二重天井の上で、寝返りを打つ音がした。

二人は同時に黙った。

しばらくして、智子が小声で言った。

「……行くわよ」

「ああ」

暗い格納庫を、二人は並んで歩いた。

「……ビューリング」

「なんだ」

「明日、ハルカ助けるわよ」

「そのつもりだ」

「あいつに背負わせないから」

ビューリングは前を向いたまま、短く答えた。

「——それでいい」

---