ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

第四章 東方司令部

　リゼンブールを発った列車は、ゆっくりと東へ向かっていた。

　車窓の向こうでは、青々とした草原が流れていく。

　その景色を眺めながら、ヨキは静かに息を吐いた。

　少し前まで。

　自分は「未来を知っている」ことしか取り柄のない人間だと思っていた。

　けれど今は違う。

　ニーナを救えた。

　エドワードたちへ、未来へ繋がる言葉を託すこともできた。

　小さなことかもしれない。

　それでも。

　確かに未来は変わり始めている。

（……まだ終わりじゃない。）

（ここからだ。）

　ヨキは窓へ映る自分の姿を見つめ、小さく頷いた。

◇

　翌日。

　東方司令部。

　見慣れた建物が視界へ飛び込んでくる。

　思わず頬が緩んだ。

「戻ってきたか。」

　玄関をくぐると、受付の者が笑顔で敬礼する。

「ヨキ中尉、お帰りなさい。」

「ただいま戻りました。」

　その言葉を返した瞬間、自分でも少し驚いた。

　"帰ってきた"。

　自然とそう思えたのだ。

◇

「おっ！」

　廊下の向こうから聞き慣れた声が響く。

「ヨキ中尉！」

　ハボックだった。

「無事だったんですね。」

「心配したんですよ。」

「ありがとう。」

「何とか帰ってこられたよ。」

　ハボックはヨキの姿をじっと見つめる。

「……あれ？」

「どうかしたかい？」

「いや。」

「少し身体、締まりました？」

「そう言われるのは、少し照れるね。」

「褒めてるんですよ。」

「ははは。」

「ありがとうございます。」

　その何気ない会話が、どこか心地よかった。

◇

　執務室へ入る。

「お帰りなさい。」

　最初に声を掛けたのはフューリーだった。

「お疲れ様でした。」

　続いてファルマンが立ち上がる。

「ご無事で何よりです。」

　ブレダは椅子へもたれたまま笑った。

「イーストシティの空気、忘れてませんでしたか？」

「忘れる訳ないよ。」

　ヨキも笑い返す。

　そのやり取りだけで、肩の力が抜けていく。

「ヨキ中尉。」

　静かな声がした。

　リザ・ホークアイだった。

「任務、ご苦労様でした。」

「ありがとうございます。」

　ヨキは姿勢を正し、一礼する。

「ニーナちゃんは。」

「無事に預けられましたか？」

「はい。」

「とても良い人たちに。」

　ホークアイは小さく微笑んだ。

「それは良かった。」

　その一言だけだった。

　だが、その優しさが嬉しかった。

◇

「中尉。」

　奥から聞こえた低い声。

　マスタングだった。

「戻ったか。」

「ただいま戻りました。」

「報告書は。」

「すでにまとめてあります。」

　ヨキは鞄から書類を差し出す。

　マスタングは受け取ると、軽く目を通し、小さく笑った。

「相変わらず仕事が早い。」

「性分ですので。」

「その性分は助かる。」

　マスタングは書類を閉じた。

「ご苦労だった。」

「少し休め。」

「……ありがとうございます。」

　その一言だけで十分だった。

◇

　それから、しばらくの日々が過ぎた。

　ヨキは東方司令部での生活を再び送り始めていた。

　朝は書類整理から始まり。

　巡回。

　情報共有。

　小さな事件の対応。

　そして、時間を見つけては訓練場へ向かう。

　派手さはない。

　それでも、一つひとつが人々の暮らしを守るための立派な仕事だった。

◇

「少尉。」

「今日もお願いします。」

　ヨキはハボックに声を掛ける。

「もちろんですよ。」

　二人は向かい合う。

　訓練は以前より長く続くようになっていた。

　訓練を終えたハボックは、額の汗を拭いながら笑った。

「やっぱり変わりましたね。」

「そうかな。」

「ええ。」

「身体も締まりましたし。」

「それだけじゃない。」

「顔つきまで変わりました。」

「初めて会った頃より、ずっと武人らしくなりましたよ。」

　ヨキは照れくさそうに笑う。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。」

「まだまだだけどね。」

「その『まだまだ』って思える人ほど伸びるんですよ。」

　二人は笑い合った。

◇

　司令部へ戻ると、いつもの仲間たちがいた。

「ヨキ中尉！」

　フューリーが通信機材を抱えながら駆け寄ってくる。

「新しい通信装置が届いたんです！」

「前より性能が良くなったんですよ！」

「そうなのか。」

「今度見せてくれるかい？」

「もちろんです！」

　その横で、ブレダが笑い掛ける。

「中尉。」

「今日も訓練だったんですか？」

「ええ。」

「まだまだ鍛え足りなくてね。」

「はは。」

「俺も負けてられませんね。」

　ヨキも笑って頷いた。

「お互い、頑張ろう。」

　さらに奥では、ファルマンが本を閉じる。

「そういえば中尉。」

「東方の古戦場について、新しい資料が見つかったんです。」

「また興味深い内容でして……。」

　その話は十分以上続いた。

　ヨキは最後まで笑顔で聞いていた。

◇

　夕方。

　執務室を出ると、マスタングとホークアイの姿があった。

「訓練帰りか。」

　マスタングが声を掛ける。

「はい。」

「ハボック少尉に、毎日のように鍛えていただいております。」

「そうか。」

　マスタングは小さく頷いた。

「いい顔だな。」

　短い一言だった。

　だが、その言葉が何より嬉しかった。

「ありがとうございます。」

　ヨキは自然と背筋を伸ばしていた。

◇

　一方、その頃――。

　薄暗い部屋。

　ラストは静かに紅茶を口へ運んでいた。

　傍らではグラトニーが退屈そうに椅子へ座っている。

「ラスト。」

「マルコーは？」

「まだ。」

「放っておくわ。」

　ラストは穏やかに答える。

「人柱になり得る存在だもの。」

「今、消す理由はない。」

　その時だった。

　部屋へ低い声が響く。

「その判断で構わん。」

　姿は見えない。

　だが、その声だけで十分だった。

　大総統――ブラッドレイ。

「監視を継続しろ。」

「エルリック兄弟。」

「そして。」

「ヨキ中尉もだ。」

　ラストは静かに微笑む。

「ええ。」

「彼は。」

「思っていたより、ずっと面白い人だったわ。」

　グラトニーが首を傾げる。

「食べちゃだめ？」

「まだ駄目。」

　ラストは小さく笑う。

「もう少し。」

「彼を見ていたいもの。」

　部屋は再び静寂へ包まれた。

◇

　数日後。

　東方司令部。

　一通の封筒がヨキの机へ置かれた。

　見慣れた軍の封印。

　ヨキは静かに封を切る。

　書かれていたのは、たった数行。

　――中央司令部勤務を命ずる。

　その文字を見つめたまま、ヨキは静かに目を閉じた。

（……来たか。）

　覚悟はしていた。

　だから驚きはしない。

　だが。

　胸の奥が少しだけ締め付けられた。

◇

　辞令を手に、マスタングの執務室を訪れる。

「失礼します。」

「入りたまえ。」

　マスタングは辞令を見ると、小さく頷いた。

「……そうか。」

「届いたか。」

「はい。」

　短い沈黙。

　やがてマスタングは静かに笑った。

「おめでとう。」

　ヨキも微笑む。

「ありがとうございます。」

◇

　荷物は多くなかった。

　もともと必要以上の物を持つ性格ではない。

「行っちゃうんですね。」

　フューリーが寂しそうに笑う。

「また通信してください。」

「ああ。」

「必ず。」

　ブレダが笑顔で右手を差し出した。

「中央でも頑張ってください。」

「応援してますよ。」

　ヨキはその手をしっかりと握る。

「ありがとうございます。」

「頑張ってきます。」

　ファルマンは本を胸に抱え、一礼した。

「歴史の続きは、また今度お話ししましょう。」

「楽しみにしています。」

　最後にハボックが右手を差し出した。

「中尉。」

「向こうでも訓練、頑張って下さい。」

　ヨキは力強く握手を返す。

「ああ。」

「今まで、本当にありがとう。」

「君のおかげで。」

「少しだけ、自分に自信が持てるようになった。」

　ハボックは少し照れくさそうに笑った。

「そんなこと言われると照れますよ。」

「でも。」

「次に会う時は。」

「もっと強くなった中尉を楽しみにしてます。」

「私も。」

「その日を楽しみにしているよ。」

◇

　最後に。

　ホークアイが静かに敬礼した。

「ご武運を。」

　ヨキも真っ直ぐ敬礼を返す。

「ありがとうございます。」

◇

　司令部の玄関。

　マスタングが最後に声を掛ける。

「中尉。」

　ヨキは振り返る。

「中央でも。」

「君らしくあれ。」

　その言葉に。

　ヨキは真っ直ぐ敬礼した。

「はい。」

「行ってまいります。」

◇

　列車が静かに動き出す。

　東方司令部が少しずつ遠ざかっていく。

　ヨキは窓越しに、その景色をいつまでも見つめていた。

（ありがとう。）

（いい仲間に出会えた。）

（だからこそ。）

（次も。）

（必ず守り抜いてみせる。）

　列車は速度を上げる。

　その先に待つのは――中央。

　アメストリスの中心。

　そして。

　すべての運命が交わる場所だった。