フェア・クラネルの嫁作り

主神じゃないのにサシ飲み

　オラリオには、闇派閥(イヴィルス)というテロリスト達がいる。

　複数の邪神の派閥の集合体だ。無差別に建物を爆破したり、ダンジョンで冒険者を襲ったり、傍迷惑な行為を繰り返している。

　遡ること十五年前。時の二大派閥が黒竜討伐に失敗し、オラリオそのものが弱体化したのが始まり。二大派閥、【ゼウス・ファミリア】と【ヘラ・ファミリア】が討伐失敗の責任を取って都市を去り、混沌を望む者達が台頭した。

「直近で起こした最も大きな事件は、七年前の一斉蜂起ですねー。闇派閥(イヴィルス)の全軍が地上とダンジョンで同時に暴れ出しました。ですが、総戦力的に冒険者の方が上なので、あえなく初日で決着。返り討ちにあった闇派閥(イヴィルス)は散り散りになり、全戦力の七割程度を失ったとされています」

　ベルは「へえぇー」と間延びした声を出した。

　本拠(ホーム)の廃教会の椅子に座り、膝の上には広げたノート。ペンを走らせ、あまり綺麗じゃない文字を綴っていく。　

　今は授業中である。講師はた(・)ま(・)た(・)ま(・)街(・)で(・)会(・)っ(・)た(・)、ナースエプロン姿のお姉さん。

　オラリオの歴史を知ってますかと聞かれて、あんまり知らないと答えたら教えてもらえることになった。

　Ｌｖ．２になったのにそれはいけないと。新たに仲間に加わった少女、リリルカ・アーデは本日は別行動しているので、個人授業となった。主神のヘスティアは二日酔いで寝込んでいる。昨日、仲の良い神と食事に行ったのだが、調子に乗って飲みすぎたらしい。

「この事件における真の分岐点(ターニングポイント)。勝敗を決定づけたのは、【静寂(せいじゃく)】と【暴喰(ぼうしょく)】の動向ですね。Ｌｖ．７の二人は少し暴れただけで撤退しました。その後、戻ってくることはなかったので、冒険者達はめでたく派手に大勝利ーというわけなのです」

　ナースエプロンのお姉さんは「はいここメモメモしてくださいねー」、と長いステッキを振るう。

　名前はヘイズ・ベルベット。Ｌｖ．４の治療師で有名人。練度最強と言われている【フレイヤ・ファミリア】の幹部候補でもある。

　二つ名は【女神の黄金(ヴァナ・マルデル)】。世間知らずなベルでも名前くらいは知っていた。話しかけられた時は何事かと思ったが、手とり足とり教えてくれてとても優しい。

　ベルが仲の良い酒場の娘の友人でもあるので、信用してお世話してもらっている。

「アルフィアとザルド……ですか。なんで撤退したかはわかります？」

「さぁ？　お花を摘みに行って気が変わった。もしくは変なものでも食べて、お腹を壊したとかじゃないですか？」

「そ、それはさすがにないと思いますけど……」

　ベルはもごもごと口を動かす。

　静寂のアルフィアは母親代わりだった女性で、ザルドもまた家族同然だ。幼い頃は一緒に暮らしていた。

　八年ほど前までは。ある時、感じの悪い神が家を訪ねてきて、二人はその神について行ってしまった。その後、オラリオで暴れたというわけだ。そこまでは聞いていたベルだったが、なぜ失踪したかは誰に尋ねてもわからない。今いる場所も不明だ。

「あのクソ……あなたのお兄さんがランクアップしたのも、そのあたりですねー。【剣姫(けんき)】アイズ・ヴァレンシュタインの記録はタッチの差で抜けませんでしたが、今回ベルが抜き去ったのでオッケーです。その調子であいつが持ってる記録、ひとつ残らず上書きするんですよー」

　ヘイズは「ふふふ」と邪悪な笑いを漏らしている。

　何だかとても愉快そうだ。ベルは引き笑いを浮かべて下を向く。

（この人、兄さんのこと大嫌いなんだよね……鬼畜エルフよりやばいって言ってたけど、鬼畜エルフって誰なんだろう）

　フェアには昔、暴言を吐かれたことがあるとのこと。魔法も見た目も性格も、全てにおいて【戦場の聖女(デア・セイント)】の方が良いとか言われたそうな。『あなたはちょっと……ないです』とも。

　悪気しか感じなかったので、いつか撲殺してやろうと心に誓っているらしい。怖いから兄のフォローは諦めているベルだった。大体、フォローできないほど酷いこと言ってるのは事実だし。

「あの、ヘイズさんはどうして僕に……その、親切にしてくれるんですか？」

「それは決まっていますよ、ベル。冒険者たるもの、有望な新人を優しく導くのは当然です。それに、最短でＬｖ．２になった超有望株ですし。悪い虫がジャンジャン寄ってくると思うんで、これはいけないと一肌脱ぐことを決めたんですよ！」

「とても……崇高っていうか、素晴らしい考え方なんですね、ヘイズさんって！」

「ふふん、とーぜんです。私は今日、ベルを探して街に出てきました。イノシシや鬼畜エルフに腹が立って、仕事をキャンセルしたわけではないんですよー。それは断じて違います。仕事キャンセル。略してしごキャンです」

「えっ」

　今のは本音だろうか。本音っぽいなぁ、と苦笑いしつつ、ベルは新たな出会いに感謝した。

　明日、リリルカにも話して、二人で色々と教えてもらおう。甘えすぎはよくないけど、そのうち探索も手伝って貰えたら有り難い。ベル・クラネル、どんどん学ばせてもらう気構えであった。

◆

「こ、怖い……」

　素朴な雰囲気ながらそれなりに整った顔立ち。

　ゆったりとした緑の衣装に身を包んだ娘、ナァーザ・エリスイスが震えている。

　弓を持つ手はプルプル。犬耳と尻尾が変な方向に曲がっていた。

　高低差の激しい、薄暗い大空洞の下側。ナァーザの前には漆黒の犬型モンスター、『ヘルハウンド』が二体。凶悪な牙をカチカチと鳴らしている。

「俺がついてるから、少しずつ頑張れ。オラリオにいる以上は絶対安全じゃない……ていうかオラリオでなくてもモンスターはいるんだから。トラウマなのはわかるけど、ちょっとずつ慣らしてかないと、いざって時に命を落とす」

「そ、そんなこと言っても……腕が震えるんだってば……ゴブリンくらいならともかく、ヘルハウンドなんてちゃんと戦わないと勝てない」

　俺はそりゃそうだろうなと思った。しかし、素手でも余裕で撃破できるような相手じゃ意味がない。　

　ナァーザは昔、モンスターに捕食された時のトラウマで上手く戦うことができない。それなのに強制的に戦わせるのは、普通に考えたら酷いことだ。

　しかし、これは断じてイジメではない。ナァーザには薄めたポーションを売ってもらった恩があるので、こうして特訓という形で恩返しをすることにしたのだ。頃合いを見てと考えていたら何年も経ってしまったので、そろそろ実行しようと連れてきた。

『オオン！』

『オアッ！』

「ひっ!‍?」

　ただてさえ真っ白な肌から、完全に血の気が失せている。この様子だと、そのゆったりとした衣装の内側も雪のように白いだろうな。ゆったりしてるのに胸元はしっかり主張してるのが凄くいいぞ。

　フィルヴィスさん達ほどじゃないが、これで体の線は色っぽい。緩やかなウェーブは目の保養だ。

『『オオオオオンッッ！』』

「ひぃやぁやめてぇ！　くっ、来るなぁ！」

　ふむふむと眺めていると、二匹同時にナァーザに向かって飛びかかった。

　危ないからポジションチェンジ。

　俺はナァーザの肩に手をかけ、入れ替わるように前に出た。

『ガアッッ！』

『オオ……ッ！』

「器用に両腕に噛み付いたな。ナァーザ、打て。一匹ずつ仕留めて。捕まえててやるから、落ち着いて順番に倒せ」

　両腕に噛み付いてきた『ヘルハウンド』達を、ガツンドガンと地面の床に叩きつける。うっかり殺しちゃわないように加減して、弱ったところで頭を掴んで持ち上げた。

　振り返ってナァーザに見せる。

　さあ、弓攻撃の時だ！　何事も大切なのは成功体験。後は慣れ。モンスターにトラウマを抱えた人は何人か見てきたけど、立ち直らせるにはこの方法が最も効果的だった。

「い、一匹ずつ……でも、睨んでるじゃん！」

「そりゃ睨むだろ……いいからやれ。もし、後ろから別のモンスターが来ても守ってやるから、とにかく攻撃するってことを思い出しな。Ｌｖ．２になれた才能のある冒険者なんだぞ。できる、大丈夫だから」

「お、鬼っ」

「俺に当たってもいいから、やれ」

　ナァーザはおっとりした目を吊り上げて、弓を射る。ズドンズドンズドンと、見事な連射攻撃を披露した。

　どう考えても一発多い。

　俺の右の肘に刺さって、ヘルハウンドはどっちも死んだ。

◆

「ということをしてました。今日の午後の活動はそんな感じです」

「そう。お金(ヴァリス)の亡者だとか言われている一方で、無償で冒険者の支援もしている。相変わらず色んな顔を見せるわね、あなたは」

　藍色の瞳が見透かすように俺を見ている。

　楚々とした美貌を持つ女神の中の女神、アストレア様は自らの指をゆっくりと絡めた。しなやかな腕を上に伸ばして、軽く伸びをする。

　簡素な白のカートルも一緒に伸びる。人の目がない個室のせいか、普段より気を抜いていらっしゃるようだ。

「亡者ではないですよ。でも、人よりも武器にお金がかかるんで……基本、不壊属性(デュランダル)じゃないと魔法に使えませんからね。普通の剣だと魔剣化した時点で壊れちゃうんで」

　他者の魔法を吸収して、威力を高めた上で放つ、俺の最大火力。それは普通の武器では不可能。試みた時点で壊れるし、自爆みたくなって自分もダメージを受けてしまう。

　めちゃくちゃ高い不壊属性(デュランダル)なら最低一発までは耐えられるので、金はかかるけど数本は常に確保しておくようにしている。だから何かにつけて金策を考えているし、頼まれごとを引き受ける時は結構ふっかけちゃうのよね。

「事情は知っているから、そんなにバツの悪い顔をしなくても良いのよ？」

「なにせ正義の女神様の前なんでね……」

「誰も責めてはいないわよ？」

　さて、ここはしっぽり飲めると評判の酒場である。

　高くつくけど個室ありの珍しいお店。客層は神が多いな。お忍びで来ている神々。荒くれ者の冒険者はこんなところに来ない。コスパ悪いからな。

　値段は普通の酒場の倍くらいする。今日もアストレア様に奢ってもらうので問題なし。そんなことより、なんで他派閥の女神様とサシ飲みしてるのかって、知らない人が見たらまずはそこだろうな。

　理由は飲み友達だから。以上。アストレア様が大丈夫だと言ってくれてるので、すぐ側に怖い護衛が控えているなんてこともない。まあ、お開きの時間になったら誰かしら迎えには来るが。

「まあ、真面目にやっているようで何より。ベル・クラネルの件も了解したわ。たしかにリューは最近行き詰まっているから、純粋な少年を導いてみるのはいいかもしれない」

「ありがとうございます。神ヘスティアも人格者のようですし、あなたの神意に背くようなことはないはずです」

　本日の目的は息抜きとお願い。

　ブルマエルフにそれとなく、ベルを気にかけてあげるよう伝えてもらう。なにもパーティ組んでくれってわけじゃなくて、どこかで見かけたら気遣ってあげて欲しいって程度の話。

　とても生真面目で、もはや堅物がいきすぎてて将来が心配なエルフだから、ベルとは相性良いと思うんだ。Ｌｖ．２になったことだし、ここらでしっかりとお願いしておこうと思ったのだ。

「もし、決定的に道を外れることがあれば、輝夜(かぐや)さんの処刑を受け入れます。責任は取りますので」

「硬すぎるし重すぎるわ……やめなさい。あなた、もしかして私を困らせようとして、大袈裟に振る舞っているのではなくて？」

　アストレア様が頬杖をついて、もう片方の手で俺の額を突っついてきた。

　正義の女神らしからぬ、意地悪な笑顔を浮かべてらっしゃる。カートルの膨らみは正義の説得力をなくしている。このおっぱいで正義を語られても集中できないのは、俺だけだろうか？

「相変わらず細いですね〜」

「指のことかしら？　フェア。あなたね、私を賞賛するのは結構だけど、少し素直が過ぎるわ。フィルヴィスというパートナーがいるにも関わらず、一途という言葉を知らないの？」

　額をぱちんと弾かれた。ため息混じりのお説教つきだ。会う度会う度、かなり高頻度で同じようなことを言われている気がする。

「いやいや、一途ですよ」

「ふふ、どの口が言っているのかしら。大体、本気で付き合うなら三人までが限度、なんでしょう？」

「一途ですって。フィルヴィスさんはもはや諦めてますし。あなたも感じてくれてると思ってたんですけど、まだ足りませんか？　あと、アストレア様は神様なんでノーカンです」

「諦めているということは、少なくとも手放しで歓迎はしていないということよ。私が実感しているかどうかの答えについては、ノーコメントね。どちらにしても喜ばせるだけだもの。というかあなたね、ノーカウントとか言わないの。それ、響きがあまり愉快ではないわ」

　アストレア様はグラスに指を添えて、葡萄酒(ワイン)を口に運んだ。小ぶりな唇を窄めて、紫色の液体を流し込む。

「言い方はすみませんでしたけど……そうですか。まあいいです。そうやってお酒飲んでる姿を見るだけでも、俺は癒されるんで」

「相変わらず会話がのらりくらりしているわね。それはいいけど、物欲しそうな目で女性を見るのは感心しないわ。あまり無遠慮だと叱るわよ？」

「アストレア様は女神様枠で。これでどうです？」

「それ、枠はいくつあるのかしら？」

　藍色の瞳が半目になる。が、表情は少し悪戯っぽい。はじめは優しいだけの態度だったが、誠心誠意のおもてなし──全力全開で楽しんでもらおうと頑張ってたら、いつの間にかこうなってた。

　ちなみに、こうやって面会するのはフィルヴィスさんが予定ある時に限る。まあ、予定とは言っても単にダンジョンで暴れてるだけだ。最低でも三日に一回は大虐殺しないと、ストレスが溜まるらしい。もちろん殺すのはモンスターだ。

「すぐに答えないのは、叱られたいということね？」

「すみません。それじゃ、労ることで反省の意を示しますね。アストレア様、飲ませてあげるんで、グラス貸して貰えます？」

　答えが来るより早く席を移動し、アストレア様の隣に臀を下ろす。こういう時、床に直接座れるタイプの店はいいよね。オラリオに数店舗しかないけど。

「あら、気が利くわね。嬉しいわ……なんて言わないわよ？　渡したが最後、私のペースなんて関係なしに流し込んでくるじゃない。執拗に、最後の一滴まで」

　だから遠慮すると笑顔で言われたが、こっちはやる気満々だ。テーブルに置いてあったグラスを奪取し、まだ半分以上入っている液体を、飲ませる。

　俺は何も言わずにアストレア様の肩に手を回し、少しばかり乱暴に引き寄せた。

「んっ」

「肩、凝ってるんじゃないですか？」

「そうかしら？　自分ではわからないわね」

「そうですか。じゃあ頑張って飲んでくださいね。お酒は飲めるほうなんだし、まだまだいけるでしょ」

　少し顎に触れて顔を傾けてから、唇の間に流し込む。完全に鼻呼吸になって、呼吸の音が大きく聞こえるようになった。構わずグラスを傾け、飲み干せなかった分が流れ出てきた。

「ん……ん……ふー、ふー……」

　藍色の瞳が霞んでいる。

　あー、エ(・)ロ(・)い(・)。貞淑な女神様がとろんとしてるの、こういうギャップも最高だね。

「こうしてると、アストレア様が自分のモノになったみたいで満たされますね。疲れが吹っ飛ぶんで、しばらくこのままでいいですか？　まだ残ってるし、ほら飲んで。流し込みますよ」

「けほ……ちょっと、んっ」

　グラスの中を空にした後は、ちゃんとお願いしてから頭を抑えさせてもらった。

　そしたら無言で腰を曲げて、俺の腰に顔を埋めてしばらく沈黙。なるべく音をたてまいと、ゆっくり丁寧に癒してくれたよ。上下に揺れる胡桃色の髪。滑らかな腰つきが動いているのを見下ろしながら、俺はしばらく恍惚としてた。