BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第十八章 剣八

戦が終わった。

そう言われても、すぐにはそういう気分にはならなかった。

昨日まで矢が飛び交っていた場所には死体があり、焼けた建物からはまだ煙が上がっている。歩けば血の臭いがした。

護廷十三隊にも、随分と死者が出た。

名前を知っていた者もいれば、知らない者もいる。昨日まで同じ場所で刀を振っていた者の死体が、今日は運ばれていく。

「…………」

これが戦争の後か。

初めて見た。

もっと何かあるものだと思っていた。勝ったのだから喜ぶとか、生き残ったことに安心するとか。そういうものが。

「…………」

よく分からない。

ただ、静かだった。

あれほど聞こえていた刀の音がない。矢も飛んでこないし、誰も襲ってこない。

「…………」

少し、物足りない。

そう思ったところで。

「八千流」

「はい」

声を掛けられ、振り返る。

善定寺有嬪だった。

こちらを見るなり、眉を寄せる。

「お前、その傷どうした」

「昨日のものです」

「それは見りゃ分かる」

肩を見る。

布にはまだ血が滲んでいる。脚も痛むし、左腕も上まで上げると少し痛い。

「治せるんじゃなかったのか」

「はい」

「なら治せよ」

「…………」

少し考える。

「もう戦いませんので」

「は？」

「自然に治せばよいかと」

「…………」

有嬪が黙った。

「何でしょう」

「いや」

何とも言えない顔をしている。

「お前の刀、よく分かんねえな」

「私もです」

「自分の刀だろ」

「ですから、これから知ります」

腰の肉雫唼へ触れる。

名前は分かった。少しだけ使い方も分かった。

けれど、まだそれだけだ。知らないことの方が多い。

「…………ふふ」

「何笑ってんだ」

「楽しみだと思いまして」

「そうかよ」

有嬪はもう聞くのをやめたらしい。

歩き出すその背中へ声を掛けた。

「あの」

「あ？」

「傷が治りましたら」

「やらねえぞ」

「まだ何も言っておりません」

「分かるんだよ」

「そうですか」

「ああ」

「残念です」

「……本当に残念そうな顔すんな」

◇

戦争が終わっても、護廷十三隊はなくならなかった。

滅却師を倒すために集められた。最初はそう思ってもいた。

けれど、山本重國が作ろうとしていたものは、それだけではなかったらしい。

戦が終わってからも人は集められ、十三の隊は少しずつ組織としての形を整えていった。命令を伝える者が決まり、死んだ者の穴には新しい者が入る。

その中で、俺が率いるのは十一番隊だった。

「…………」

十一番隊。

前の世界で知っている。

後に、戦うことを何より好む者たちが集まる隊。

そして、その隊と深く結びつくことになる名前も知っている。

けれど、それがどうやって始まるのかまでは知らなかった。

◇

傷が塞がるまで、それほど長くはかからなかった。

肉雫唼は使わなかった。必要がなかったからだ。

そして、治った。

「有嬪」

「あ？」

「治りました」

「何が」

「傷が」

「…………」

「斬り合えます」

「報告しに来ることか、それ」

「傷が治ったら、とお話ししましたので」

「俺はやるとは言ってねえ」

「そうでしたか？」

「言ってねえ」

「では、今からお願いしても？」

「何でそうなる」

断られた。

翌日、もう一度行った。

また断られた。

その次の日。

「…………」

「…………」

「有嬪」

「今日は絶対やらねえ」

「まだ何も」

「帰れ」

仕方がない。

別のところへ行った。

◇

相手には困らなかった。

護廷隊の隊長は、十三人もいる。有嬪だけではない。

戦争の最中には、まともに見る暇もなかった者たち。

大きな男。細身の女。翁。

それ以外にも強い者はいる。

「一本、お願いできますか」

「断る」

「そうですか」

次。

「少しだけでも」

「嫌だ」

「残念です」

次。

「斬り合いませんか」

「何でそんな嬉しそうに誘うんだ」

「嫌でしょうか」

「嫌に決まってるだろ」

「そうですか」

断られることも多かった。

けれど。

「一本、お願いできますか」

「……一度だけだぞ」

「はい」

受けてくれる者もいる。

ただ、一度受けた者が、二度目も付き合ってくれるとは限らなかった。

「もうお前とはやらん」

「何故でしょう」

「分からんのか」

「はい」

「…………」

何故か、溜息を吐かれた。

それでも何人かは付き合ってくれた。

斬る。受ける。流す。踏み込む。

肉雫唼を振り、戦争の中で気づいたことを一つずつ試していった。

丸い刃で力を逸らし、その動きのまま斬る。

相手が慣れるなら変える。今度は逸らすと見せて受ける。相手が警戒するなら、その警戒を使う。

「…………」

面白い。

刀が変わったからといって、今までの剣が使えなくなったわけではない。

宗玄から教わったものも、旅の中で見てきたものも、斬り合った相手から盗んだものも。

全部、もう俺の中にある。

その全部を、肉雫唼で使える。

「…………ふふ」

「おい」

「はい」

「笑うな」

「申し訳ありません」

「絶対思ってねえだろ」

◇

そんな日が続いた。

護廷十三隊ができる前と、やっていることはあまり変わらない。

けれど、少しずつ周囲が変わっていった。

ある日。

「おい、剣八」

「…………」

足が止まった。

聞き間違いかと思った。

いや、その名前を聞き間違えるはずがない。

「おい」

「…………」

「剣八」

振り返る。

有嬪がいた。

「私を呼びましたか？」

「他に誰がいる」

「…………」

思わず、有嬪を見る。

「何だよ」

「いえ」

剣八。

知っている。もちろん知っている。

前の世界で、何度も聞いた名前だ。

けれど今、それが俺へ向けられた。

それが少し、不思議だった。

「どうした？」

「いえ。何でもありません」

「そうか？」

「はい」

少し間を置く。

「あの」

「あ？」

「何故、私を剣八と？」

「なんだ、知らねえのか」

「はい」

「最近そう呼んでる奴がいるんだよ」

「そうなのですか」

「ああ」

「…………」

そうか。

ここで、そうなるのか。

原作で知っていた名前。

初代剣八。

それが自分であることは、ずっと知っていた。

けれど、どうしてその二文字が生まれたのか。そこまでは知らなかった。

「何故、剣八なのでしょう」

「ああ、それか」

有嬪が頭を掻く。

「剣の八千流」

「…………」

「縮めて、剣八だとよ」

「…………」

剣の。

八千流。

だから。

剣八。

「そういう意味だったのですか」

「ああ」

前の世界では、剣八という名前を知っていた。それが後の世まで受け継がれていく名であることも、俺が初代であることも知っていた。

けれど、その「八」が八千流の八だったとは知らなかった。

「…………ふふ」

「何だよ」

「いえ」

少し、嬉しかった。

「誰が考えたのでしょう」

「知らん」

「ご存じないのですか？」

「気づいたら呼んでる奴がいたんだよ。戦が終わってからだな」

「そうですか」

「ああ。最初は本当に『剣の八千流』ってだけだったみてえだが」

「最初は？」

「最近じゃ、ちょっと意味が変わってきてる」

「どのように？」

有嬪が俺を見る。

「剣八」

もう一度、その名で呼ばれる。

「一番強え剣士だとよ」

「…………」

今度は、すぐには返事ができなかった。

一番強い。

それは。

「違いますね」

「即答かよ」

「はい」

「少しくらい喜べよ」

「ですが、違いますので」

知っている。

俺より強い人を。

戦場を焼いた、あの炎を。

今の俺では、まだあそこには届かない。

「私が一番ではありません」

「…………」

有嬪も、誰のことを言っているのか分かったらしい。

「まあ、あの爺――」

そこで言葉が止まった。

「……じゃねえ。総隊長は別格だからな」

「…………」

「それで？」

「はい？」

「剣八って呼ばれんのは嫌なのか？」

「…………」

考える。

剣八。

知っていた名前。いずれ俺がそう呼ばれることになると知っていた名前。

けれど、実際にこうして呼ばれてみると、前の世界で聞いていた時とは少し違って聞こえた。

剣の八千流。

そこから生まれた名前。

「いいえ」

「そうか」

「ただ」

肉雫唼へ手を置く。

「一番強い者という意味なのであれば、今の私には少し早いですね」

「…………」

「ですが」

口元が緩む。

「今は違っても、いつか本当に一番になればよいのでしょう？」

「…………」

「なら、悪くありません」

有嬪がしばらく俺を見る。

「……お前らしいな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「ありがとうございます」

「褒めてねえ」

◇

剣八。

最初は、ただの呼び名だった。

剣の八千流。それを縮めただけ。

それだけだった。

けれど、その名は少しずつ広がっていった。

「卯ノ花隊長」

「はい」

「こちらを」

十一番隊の隊士から書付を受け取る。

別の日。

「剣八隊長」

「…………」

「どうされました？」

「いえ」

振り返る。

「何でしょう」

また別の日。

「剣八隊長。総隊長がお呼びです」

「分かりました」

さらに別の日。

「剣八隊長」

「はい」

そして。

「剣八」

これは有嬪。

「今日こそ一本――」

「やらねえ」

「まだ何も言っておりません」

「顔で分かる」

「そうですか」

いつの間にか、剣八と呼ばれても考えるより先に振り返るようになっていた。

◇

それと同時に、名前の意味も少しだけ変わっていった。

俺が誰かと斬り合う。

勝つ。

また別の者と斬り合う。

また勝つ。

時には傷を負うこともある。

それでも、また刀を持って出ていく。

そんなことを繰り返すうちに、剣八という二文字は、八千流の名を知らない者にまで別の意味で伝わるようになった。

最も強い剣士。

剣を振るう者の頂点。

それを、剣八と呼ぶ。

「…………」

前の世界で知っていた意味へ、少しずつ近づいていく。

不思議な気分だった。

歴史を知っている。結末も知っている。

なのに、その途中にあるものは何も知らない。

今、その途中を自分で歩いている。

◇

「八千流」

「はい」

山本重國だった。

珍しく、向こうから声を掛けてきた。

「最近、別の名で呼ばれておるようじゃな」

「剣八でしょうか」

「そうじゃ」

「はい」

「気に入ったか」

「そうですね」

少し考える。

「悪くありません」

「ほう」

「ただ」

山本重國を見る。

「まだ、その意味には届いておりません」

「…………」

「最も強い剣士だそうです」

「そうらしいの」

「私は、まだ一番ではありません」

「…………」

山本重國は何も聞かなかった。

誰がより強いのか。

そんなことを聞く必要もないというように。

「ならば、一番になればよい」

「…………」

思わず、笑みがこぼれた。

「はい」

一番でないなら、一番になればいい。

◇

それからも、剣八という名は消えなかった。

むしろ、広がり続けた。

八千流。人斬り。大罪人。化け物。

いくつもあった呼び名が、少しずつ一つに塗り替えられていく。

剣八。

最初は、八千流から取られただけの名。

けれど、いつからだったのか、もう分からない。

その名は、最も強い剣士を意味する言葉になっていた。

そして、その名で呼ばれる者は、まだ一人しかいなかった。

卯ノ花八千流。

護廷十三隊十一番隊隊長。

後の世で、初代と呼ばれることになる最初の剣八。

「…………」

前の世界では知っていた。

卯ノ花八千流は、初代剣八だった。

ただ、知っていたのはそれだけだった。

何故そう呼ばれたのか。いつからそう呼ばれたのか。その名がどうやって意味を持ったのか。

知らなかった。

今なら分かる。

剣八。

剣の八千流。

俺の名から生まれた。

そして、いつか俺がいなくなった後も残っていく名前。

「…………ふふ」

なら、中途半端にはできない。

今はまだ、一番ではない。

けれど、いつか。

誰が聞いても、その二文字だけで最も強い剣士を思い浮かべるように。

強くなればいい。

剣八。

その名に、追いつくために。