BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第十八章 八千流

人斬りと呼ばれるようになってからも、俺は歩き続けた。

最初の頃は強い者の居場所を聞いて回っていたが、いつの間にか、その必要もなくなった。

町へ入ればこちらを見る者がいる。

目を逸らす者。道を空ける者。戸を閉める者。

そして時々、刀へ手をかける者。

「お前が清子か」

「はい」

「勝負しろ」

「はい」

それで始まる。

俺を倒して名を上げたい者もいれば、仲間を斬られた者や、ただ腕を試したい者もいた。

理由は違っても、刀を抜けば同じだった。

相手を見て、間合いへ入り、斬る。

それだけだった。

◇

さらに月日が流れた。

いくつ季節が過ぎたのか、途中から数えなくなった。

髪は伸び、刀も何度か変わった。着物も血で駄目になり、身体も数え切れないほど斬られた。

深く斬られ、何日も刀を握れなかったこともある。

それでも傷が塞がれば、また歩いた。

そして、剣も変わっていった。

◇

ある日、三人の男に囲まれた。

一人は正面。

二人は左右。

「やれ！」

同時に来る。

以前なら、一人ずつ見ていただろう。

今は違う。

正面の男が踏み込み、その身体の陰で右の男が動く。

身体が自然に前へ出た。

正面の刃から外れながら斬る。

――ザッ。

一人目が倒れるより早く刀を返し、右から来た刃を流す。

そのまま懐へ入った。

「ぐっ――」

二人目が崩れる。

背後から気配が来た。

振り向かず、一歩だけ前へ出る。

背中を狙った刀が空を切った。

そこで振り返ると、最後の男が止まっていた。

「来ないのですか」

「…………化け物」

男は刀を落とした。

戦わないのなら、斬る理由はない。

刀を納めると、男は逃げていった。

追わなかった。

◇

その夜、一人で刀を振った。

――ヒュッ。

もう一度。

――ヒュッ。

「…………」

昔は、足や腰、肩の動きまで一つずつ意識していた。

今は何も考えていない。

それでも刀は走る。

身体が勝手に動き、必要な場所へ刃が通る。

もう一度振る。

今度は少し踏み込み方が変わった。

自分で変えようとしたわけではない。

これも、どこかで見た誰かの動きだった気がする。

けれど、誰だったのかは思い出せなかった。

「…………」

まあ、いいか。

刀はきちんと振れている。

それだけ確認して、刀を納めた。

◇

強い者を探すことも、次第に難しくなった。

評判を聞いて訪ねても、期待したほどではない。

以前なら驚いただろう技も、どこかで似たものを見ている。初めて見る構えでも、刀を合わせる前から何を狙っているのか分かることさえ増えた。

それでも戦った。

もしかすると、自分の知らない何かを持っているかもしれない。

その期待だけで刀を抜く。

だが、期待が外れるたび、少しずつ何かが足りなくなっていった。

◇

「この先にゃ行かねえ方がいい」

山道へ入る前、老人に言われた。

「なぜでしょう」

「賊がいる」

「強いのですか」

「…………」

老人が黙った。

「何人も殺してる」

「剣を使いますか」

「知らん」

「そうですか」

なら、見ればいい。

歩き出すと、老人に呼び止められた。

「おい。死ぬぞ」

「はい」

それだけ答えて、山へ入った。

◇

賊は十人以上いた。

刀だけではない。槍も斧もあり、弓まである。

「女一人か」

男たちが笑った。

俺は少し嬉しくなった。

一人ずつではない。

全員。

同時なら、どこまでできるだろう。

「何笑ってやがる」

「申し訳ありません。少し、楽しみで」

刀を抜くと、笑い声が止まった。

◇

最初の矢を避けてからは、ほとんど考えなかった。

刀が来れば外れながら斬り、槍なら懐へ入る。後ろから来れば位置を変え、空いた場所へ刀を通す。

誰から覚えた動きなのかも考えない。

身体が、その場で必要なものを勝手に使う。

その中に、一人だけ妙に上手い男がいた。

こちらの刀を外し、すぐに返してくる。

速い。

身体を沈めると、刃が髪を切った。

「…………ふふ」

「何がおかしい！」

久しぶりだった。

少しだけ、分からない。

だから嬉しい。

男が続けて刀を振る。

一つ目を外れ、二つ目を流す。

三つ目。

そこへ入った。

――ザンッ。

男が倒れる。

もっと見たかった。

だが、もう次が来ていた。

◇

気づいたとき、立っている者はいなかった。

何人かは動いている。

何人かは、もう動かない。

こちらも斬られていた。腕から血が流れ、脇腹も痛む。

それでも、足りなかった。

十人以上いた。

武器も違った。

囲まれ、矢まで飛んできた。

それなのに。

宗玄と向かい合ったときの方が、怖かった。

その事実に気づいたとき、胸の奥に妙な空洞ができた。

◇

長く歩いていれば、人ではないものにも出会った。

白い仮面。

胸に空いた穴。

人の何倍もある身体。

「…………」

虚。

知っている。

この世界へ来る前から。

けれど、実物を見るのは初めてだった。

「本当にいるのですね」

思わず、そんな言葉が出た。

虚が吼える。

空気が震え、巨体から伸びた腕が振り下ろされた。

横へ外れると、地面が大きく砕ける。

剣ではない。

構えも、足運びも、刀の軌道もない。

代わりに腕や爪、牙、身体そのものが武器だった。

「…………ふふ」

面白い。

もう一度振り下ろされた腕を避け、懐へ入る。

胴へ斬りつけた。

――ザンッ。

「…………」

浅い。

人とは違う。

なら、もっと深く斬ればいい。

振り向いた虚の爪を潜り、そのまま首へ刀を走らせる。

――ザンッ。

巨体が揺れた。

それでも倒れない。

「なるほど」

刀を握り直した。

◇

それからも何度か虚と出会った。

四足で走るもの。

空から襲うもの。

異様に腕の長いもの。

刀がなかなか通らないもの。

こちらの動きを見て、考えるように戦うものまでいた。

剣は使わない。

それでも戦いには流れがある。

どこを見るか。

いつ入るか。

何を避けるか。

どこなら斬れるか。

人だけを相手にしていては知ることのできなかったものがあった。

だから虚も斬った。

見て、戦って、覚えた。

それもまた、少しずつ俺の中へ残っていった。

◇

それからも歩き、戦い、斬った。

負けることもあった。

深手を負い、何日も動けなくなったこともある。死にかけたことさえ一度ではない。

それでも死ななかった。

傷が塞がり、身体が動けば、また刀を握った。

いつしか、斬られることそのものを気にすることも少なくなっていた。

◇

ある夜、一人で刀を振った。

――ヒュンッ。

何の型だったのか、自分でも分からない。

ただ、そこに相手がいるつもりで振った。

そうすれば、身体が勝手に動く。

「…………」

宗玄の剣。

新太の剣。

旅で見た剣。

力で叩き潰す剣。

待つ剣。

左から来る剣。

足場を使う剣。

二本の刀。

身体で刃を隠す剣。

見た。

受けた。

使った。

合わないものは捨てた。

残ったものも、いつの間にか誰から覚えたのか分からなくなった。

それでも消えたわけではない。

必要になれば、身体が勝手に使う。

そこで、ふと一つの言葉が浮かんだ。

八千流。

「…………」

知っている。

この世界へ来る前から知っていた名前。

いつか、この身体が名乗る名前。

あらゆる流派。

あらゆる刃の流れ。

その全てが我が手にある。

昔の俺は、数え切れない流派を修めたから八千流なのだと思っていた。

けれど、今なら少し違って見える。

この手で、どれほどの剣と戦っただろう。

どれほど見て、受け、使い、そして忘れただろう。

もう数えられない。

誰の剣だったのかも分からない。

それでも全部、この身体に残っている。

「…………」

そうか。

八千の流派を一つずつ覚えるという意味ではない。

あらゆる剣を見て、受けて、自分の中へ入れる。

そして、誰の剣だったのかさえ忘れる。

それでも、その全てがこの手の中にある。

あらゆる流派。

あらゆる刃の流れ。

我が手にあり。

言葉だけなら、ずっと知っていた。

けれど、その意味を知ったのは今が初めてだった。

月の光が刀の上を流れる。

「八千流」

口に出す。

昔、画面の向こうで知った名前とは、もう違って聞こえた。

これは原作の誰かから借りた名前ではない。

俺が歩き、斬り、斬られ、覚え、忘れた果てに辿り着いたものだった。

もう一度刀を振る。

――ヒュンッ。

何の型かは分からない。

誰の剣だったのかも分からない。

それでいい。

刀を納める。

「八千流」

今度は、自然に言えた。

知っていた名前に。

ようやく、俺自身が追いついた。

◇

「名は」

ある男に聞かれた。

以前なら、迷わず清子と答えていただろう。

その日は少しだけ間が空いた。

「八千流」

「……八千流？」

「はい」

男が怪訝そうに眉を寄せる。

「変わった名だな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「私は、気に入っています」

男が刀を抜く。

俺も抜いた。

八千流。

もう、借り物の名前ではなかった。

◇

やがて、清子という名を知る者は少しずつ減っていった。

代わりに、八千流という名が俺より先に各地へ届くようになった。

強い者がいると聞けば現れる女。

相手が一人でも、十人でも刀を抜く女。

何の流派か分からない剣を使う。

人斬り。

化け物。

大罪人。

呼び方はいくつもあった。

俺には、どれもあまり興味がなかった。

ただ一つ。

八千流。

その名だけは、自分で選んだものだった。

◇

ある夜、川辺に座って水面に映る月を眺めた。

長く歩いた。

たくさんの剣を見て、たくさんの人を斬った。

自分も数え切れないほど斬られた。

それでも傷は塞がり、また戦った。

そして、強くなった。

宗玄のところを出た頃とは、比べものにならない。

「…………」

だが、まだ足りない。

今の俺が宗玄と戦えば、どうなるのだろう。

あの頃のように何もさせてもらえないのか。

それとも今なら、一度くらい届くだろうか。

確かめたい。

けれど、戻る気にはならなかった。

まだ外には、俺の知らない剣がある気がする。

俺より強い者がいる気がする。

立ち上がり、刀を腰へ差した。

行く場所は決めていない。

ただ歩けば、いつか見つかる。

そう思っていた。