BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十八章 寿命

　瀞霊廷から遠く離れた山の奥に、剣神様と呼ばれる者がいる。

　そんな噂を聞いた。

　死神でもないのに、神の名を冠する。

　どれほど腕に覚えのある剣豪であろうと、彼の前に立てば赤子も同然。己の未熟さを思い知らされ、その先にある剣の頂の遠さを知るのだという。

「…………」

　剣神様。

　別に、斬り合いたいと思ったわけではない。

　けれど、そんな噂を聞いて気にならないはずがなかった。

　だから俺は、旅の途中で聞いた話を頼りに、その山へ向かった。

　　　　　◇

　山へ入ってから、随分と歩いた。

　道らしい道はとうに消え、人の足跡も見なくなっている。

　聞いた話では、剣神様はこの山のどこかに住んでいるらしい。それ以上のことは分からなかった。

「…………」

　本当にいるのだろうか。

　そう思い始めた頃、木々の向こうから水の流れる音が聞こえてきた。

　そちらへ向かう。

　やがて視界が開き、小さな川が現れた。

　澄んだ水が山の間を縫うように流れ、その向こうに一軒の家が建っている。

「…………」

　古い、小さな家だった。

　脇には畑があり、軒下には薪が積まれている。

　こんな山奥に、他に人の住んでいる気配はない。

　ここだろうか。

　川を渡ろうとしたところで、家の裏から一人の老人が出てきた。

　白い髪を後ろで束ね、腕には薪を抱えている。背は少し曲がり、身体も痩せていた。

「…………」

　この人が、剣神様だろうか。

　老人もこちらに気づき、足を止める。

　その姿を見た瞬間、俺の足も止まった。

　一瞬だけ。

　宗玄が立っているように見えた。

　白い髪も、老いた身体も、顔も似ていない。

　それでも、立ち方が似ていた。

　余計な力の抜けた肩。

　わずかに落ちた腰。

　何も構えていないのに、足だけはいつでも動ける場所にある。

　何百年も前、何度となく見た宗玄の立ち姿だった。

　だが、違う。

　老人の顔を見る。

　最後に会った時、すでに老いていた。髪には白いものが混じり、顔にも長い年月が刻まれていた。

　今は、あの頃よりもさらに老いている。

　髪はほとんど白くなり、皺は深く、身体も一回り小さくなったように見える。

　それでも、見間違えるはずがなかった。

「……新太？」

　老人の目が大きく開いた。

　腕に抱えていた薪が一本、地面へ落ちる。

「……清子？」

「はい。お久しぶりです」

　新太は答えず、しばらく俺の顔を見ていた。それから腰の肉雫唼へ目をやり、もう一度こちらを見る。

　やがて、その顔に笑みが浮かんだ。

「……はは。お前、本当に変わらねえな」

「そうでしょうか」

「変わってねえよ。俺を見てみろ」

　新太は自分の白髪を摘まんで見せる。

「こんなんなっちまったぞ」

「前にお会いした時も、かなり老けていましたが」

「再会して最初に言うことがそれか？」

「事実でしょう」

「もう少し言い方があるだろ」

　昔と変わらない言い方に、少しだけ笑う。

「では、お元気そうで何よりです」

「遅えよ」

　新太も笑った。

　その笑い方は、昔とほとんど変わっていなかった。

「それにしても……生きていたんですね」

「勝手に殺すな」

「いえ、本当に驚いているんです」

「俺もだよ」

「私が生きていたことに？」

「そっちは別に。お前は死ななそうだからな」

「どういう意味でしょう」

「そのままの意味だ」

　新太は落とした薪を拾うと、家へ向かって歩き出した。

「突っ立ってないで来い」

「よろしいのですか？」

「ここまで来て帰る気か？」

「ありません」

「なら聞くな」

「はい」

　後について家へ向かう。

　近くまで来ると、小さな畑にはいくつか野菜が育っているのが見えた。薪も綺麗に積まれており、昨日今日ここへ来たわけではないことが分かる。

「ずっとここに？」

「ずっとってわけじゃねえよ」

「では、いつから？」

「さあな。もう覚えてねえ」

「…………」

「なんだよ」

「いえ。新太がこんなところにいるとは思わなかったので」

「俺だって、昔は思わなかったよ」

　新太はそれだけ言って家へ入った。

　中も簡素だった。卓と棚、寝床がある程度で、必要なもの以外はほとんど置かれていない。

　新太に促され、卓の前へ座る。

「なぜ、師匠の家にいなかったのですか？」

　新太は薪を置きながら、こちらを見た。

「なんで俺が住むんだよ」

「新太は、ずっとあそこへ通っていたでしょう」

「だからって俺の家になるわけじゃねえだろ」

　火を起こしながら、新太は何でもないことのように言う。

「あそこは親父の家だ。俺の家じゃねえよ」

「…………」

　それだけだった。

　宗玄が死んだからといって、あの家が新太のものになるわけではない。

　新太にとって、あそこは最後まで宗玄の家だったらしい。

「それで、ここまで？」

「別に最初からここを目指したわけじゃねえよ」

　新太は湯を沸かしながら答えた。

「親父のところへ行かなくなってから、しばらくあちこち歩いた」

「新太が？」

「なんだ、その顔は」

「意外でした」

「お前に言われたくねえよ」

「私は昔から歩いていますので」

「知ってるよ」

　新太が少しだけ笑う。

「だからだよ」

「？」

「いや。なんでもねえ」

　それ以上、新太は言わなかった。

　ただ、俺には少し引っかかった。

　宗玄のもとを離れた後、新太も外へ出た。

　昔の新太なら、あまり考えられないことだった。

　俺が外で剣を見て回っている間も、新太はずっと同じ場所で宗玄から剣を習い続けていた。

　その新太が、宗玄のもとを離れてから歩いた。

「何を見て回ったのですか？」

「別に。色々だよ」

「剣も？」

　新太が一瞬だけ黙った。

「まあな」

「…………」

「なんだよ」

「いえ」

　新太はそれ以上話す気がないらしく、湯の様子を見ている。

　俺も追及しなかった。

　ただ、先ほど見た立ち姿を思い出す。

　一瞬、宗玄に見えた。

　外へ出たというのなら、新太も俺と同じように様々な剣を見たのかもしれない。

　それでも、あの立ち方は宗玄だった。

「新太」

「あ？」

「師匠は、どうされたのですか」

　新太の手が止まった。

　こちらを振り返ることはなく、そのまま火を見つめている。

　少しして、新太は静かに答えた。

「死んだよ」

「…………」

　そうだろうとは思っていた。

　最後に会った時、宗玄はすでにかなり老いていた。それからどれほどの年月が過ぎたのかを考えれば、今も生きているとは考えにくい。

　それでも、実際に新太の口から聞くと、胸の奥に重いものが落ちた。

「いつですか」

「お前が最後に来てから、そんなに経ってねえよ」

「どのように亡くなられたのですか」

　湯が沸いた。

　新太は二つの器へ注ぎ、その一つを俺の前へ置いてから向かいに座った。

「親父はな。俺にも言ったんだよ。もう来なくていいって」

「…………」

　その言葉には覚えがあった。

　俺も宗玄から同じことを言われた。

　もう来なくていい。

　もう教えることはない。

　あの言葉を最後に、俺は宗玄のもとを離れた。

「俺は納得しなかったけどな。まだ親父から一本も取れてなかったから」

「新太らしいですね」

「うるせえ。結局、最後まで取れなかったんだよ」

　新太は器を手に取り、懐かしむように少し笑った。

「その日もいつも通り稽古して、いつも通り負けた。それで終わった後に、もう来なくていいって言われた」

「それが最後の稽古だったのですか」

「ああ」

　新太は一口飲んでから続けた。

「次の日、親父は死んだ」

　思わず顔を上げる。

「次の日？」

「ああ」

「何か兆候はなかったのですか」

「なかったよ。前の日まで普通に俺をぶっ飛ばしてた」

「病や、怪我では？」

「どっちでもねえ」

　新太は少しだけ間を置いた。

「朝になっても起きてこねえから、家に入ったんだ。そしたら親父は、壁にもたれて座ってた」

「…………」

「刀を抱えてな」

　目を閉じて。

　いつも傍らに置いていた刀を両腕で抱えたまま。

　ただ座っていたという。

　最初、新太は眠っているのだと思ったらしい。声をかけても返事がない。肩へ触れて、ようやく分かった。

「苦しんだ様子は？」

「なかった。傷もねえ。刀も鞘に入ったままだった」

「…………」

「ただ、座って死んでたよ」

　宗玄らしい。

　そう思った。

　生涯振り続けた刀を最後まで手放さず、その刀を抱いたまま、誰にも看取られずに死んだ。

　それが寂しいことなのかどうか、俺には分からなかった。

　少なくとも新太の話す宗玄の最期には、苦しみも後悔も感じられなかった。

「どうして……亡くなられたのでしょう」

「分からん」

　新太はそう答えたあと、少し考えるように器の中を見た。

「ただな。俺は、親父は満足したんだと思うよ」

「満足？」

「ああ。親父から、心の寿命って話を聞いたことあるか？」

「いいえ」

「だろうな。俺が聞いたのは、お前がいなくなった後だから」

「心の寿命とは？」

「親父が勝手に考えてただけだ。本当にそんなものがあるのかは知らねえよ」

　そう前置きしてから、新太は話し始めた。

　尸魂界にいる俺たちの身体は、現世の人間の肉体とは違う。霊子で形作られた魂そのものであり、肉体だけが老いて壊れ、そのために死ぬわけではない。

　それでも魂には終わりがある。

　霊格の高い者ほど長く存在し、低い者ほど早く終わる。霊格そのものも、長い年月や鍛錬の中で変わっていく。

　宗玄は、それとは別にもう一つ、魂を終わらせるものがあるのではないかと考えていたらしい。

　それが、心の寿命だった。

　やりたいことをすべてやり、欲しいものもなくなり、心の底からもう十分だと思った時。

　あるいは逆に、長く生きすぎて何を見ても心が動かず、生きることそのものに飽きた時。

　理由は正反対でも、どちらも心がそれ以上の生を求めなくなるという点では同じだと。

「それで、死ぬのですか？」

「さあな。親父も、そう決まってるなんて言ってねえよ。ただ、魂の寿命とは別に、心の方が終わることもあるんじゃねえかって話だ」

「…………」

「だから俺が勝手に思ってるだけだ。親父は満足したんだって」

　新太はそう言って、どこか懐かしそうに笑った。

「お前が自分の剣を持って帰ってきて、俺にももう教えることはないって言った。二人とも自分で歩けるようになったんだから、親父にとっちゃ十分だったんじゃねえか」

　宗玄が死んだのは、その翌日。

　偶然なのかもしれない。

　老いた魂が、ただ本来の寿命を迎えただけなのかもしれない。

　けれど、最後まで剣を教え、二人の弟子を送り出した翌日に、刀を抱いたまま静かに死んだと聞けば、新太がそう考えた理由も分からなくはなかった。

「……師匠らしいですね」

「だろ？」

　新太が笑う。

　俺は器を手に取り、一口飲んだ。

「…………苦いです」

「今その話の後で言うか？」

「苦いものは苦いので」

「嫌なら飲むな」

「いただきます」

「もう飲んでるだろ」

　もう一口飲む。

　やはり苦かった。

　器を置き、新太を見る。

　先ほどの話を聞いたせいだろうか。

　改めて見ると、気になる。

　新太は老いている。

　それ自体はおかしくない。最後に会った時からすでに老いは始まっていたし、それから途方もない年月が過ぎている。

　おかしいのは、まだ生きていることだった。

　新太は元々、霊格の高い魂ではない。護廷十三隊の隊長たちのような者とは比べるべくもなく、俺とも大きく違う。

　今感じる霊圧も細い。長い年月の中で少しずつ削られ、今にも消えてしまいそうなほど弱くなっている。

　それなのに、新太はここにいる。

「新太」

「なんだ」

「おいくつになりました？」

「知らん」

「知らない？」

「途中で数えるのやめた。お前は分かるのか？」

「分かりません」

「じゃあ聞くなよ」

「ですが、私とは違うでしょう」

　新太がこちらを見る。

「何がだ？」

「霊格です」

　俺は新太の霊圧を感じながら続けた。

「新太の霊格で、これほど長く生きているのは普通なのですか？」

　新太は答えなかった。

　先ほどまで浮かんでいた笑みが、少しだけ消える。

「先ほどの話を聞いたからでしょうか。少し気になりました」

「心の寿命か？」

「はい」

　新太はしばらく俺を見ていたが、やがて小さく笑った。

「さあな。親父の言ってたことが本当かどうかなんて、俺にも分からん」

「では、ただ長生きしているだけだと？」

「かもしれん」

　それだけ言って、新太は器を持ち上げる。

　だが、口をつける前に、ぽつりと続けた。

「ただ、俺はまだだ」

「まだ？」

「ああ」

　新太の目が俺を見る。

　老いて細くなった身体とは違い、その目には不思議なほど力が残っていた。

「俺には、まだ一つ残ってる」

「何がですか？」

「さあな」

「新太」

「言わねえよ」

　昔と変わらない顔で笑う。

　それ以上聞いても、答える気はなさそうだった。

　何が残っているのかは分からない。

　ただ、その言葉を聞いてから新太を見ると、この男がなぜこれほど長い年月を生きているのか、先ほどまでとは少し違って見えた。

　宗玄の話が本当なのかは分からない。心に寿命などというものが本当にあるのかも分からない。

　それでも新太には、まだ終われない何かがある。

　そして、それは幾百年経っても、まだ失われていないらしかった。