BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十九章 一太刀

すみません。
ちょっと長いなと思ったので、章を分けました。
前半の内容は変わってないです。

後半は新しく付け足しています。

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　翌朝、目を覚ますと、新太はすでに外にいた。

　家を出ると、畑の向こうで鍬を振るっている姿が見える。

「おはようございます」

「おう。起きたか」

「早いですね」

「年寄りは朝が早えんだよ」

「そういうものですか」

「知らん。適当に言った」

「…………」

　相変わらずだった。

　新太は畑を耕し、俺はその様子を眺める。

　昨日聞いた話が頭に残っていた。

　宗玄の最期。

　心の寿命。

　そして、新太にまだ一つ残っているというもの。

　何が残っているのかは、結局教えてくれなかった。

「手伝えよ」

「何をですか？」

「見りゃ分かるだろ」

「客人ですが」

「昨日から飯食って泊まってんだから働け」

「仕方ありませんね」

「なんで偉そうなんだよ」

　新太から鍬を一本借り、隣で土を耕す。

　しばらく二人で土を耕した。

　新太の動きは遅い。

　鍬を振り上げるのも、土へ落とすのも、俺とは比べものにならないほど遅かった。

　当然だ。

　霊格も低く、身体も昔よりさらに衰えている。

　それなのに、見ていると妙なところがあった。

　無駄がない。

　鍬を上げる高さも、落とす場所も、次に足を置く位置も、ほとんど変わらない。土へ刃が入れば、そのまま身体を動かして土を返し、その動きのまま次の一歩を踏む。

　一つが終わってから、次へ移るのではない。

　前の動きが、そのまま次の動きへ続いている。

「…………」

「なんだよ」

「いえ」

「またなんか失礼なこと考えてんだろ」

「考えていません」

「嘘つけ」

　新太は鍬を振り下ろした。

　土が返る。

　その足が、次の場所へ移る。

　昨日、家の前で見た時もそうだった。

　一瞬、宗玄に見えた。

　だが、今こうして長く見ていると、少し違う。

　宗玄そのものではない。

　宗玄から教わったものが、新太の身体の中で長い年月をかけて別のものになっている。

　そんな気がした。

「そういえば」

「あ？」

「昨日、旅の途中で剣も見たと言っていましたね」

「ああ」

「どのような剣を？」

「まだ聞くのかよ」

「気になりますので」

「色々だよ。お前ほどじゃねえ」

　新太は鍬を動かしながら答える。

「道場みてえなところに入ったこともあるし、腕に覚えがある奴に絡まれたこともある。こっちから頼んで相手してもらったこともあったな」

「斬り合ったのですか？」

「まあな」

　少し意外だった。

　新太は宗玄のところにいた頃から強かった。

　俺が初めて剣を習い始めた頃など、まともに勝つことすらできなかった。

　その新太が外へ出て、何百年も歩いた。

　当然、剣を交える機会もあったのだろう。

「何人ほど斬りました？」

　新太の手が止まる。

「数えてねえよ」

「では、かなり？」

「いや。ほとんど殺してねえよ」

「…………」

　思わず、新太を見る。

「長く旅をしていたのでしょう？」

「ああ」

「剣も随分交えたと」

「交えたよ」

「それで、ほとんど？」

「お前な」

　新太が呆れたように俺を見る。

「剣を交えたからって、殺す必要はねえだろ」

「…………」

　何も返せなかった。

　その言葉に、引っかかった。

　剣を交えれば、人が死ぬ。

　いつからか、それを当たり前のこととして考えていた。

　だが、昔からそうだったわけではない。

　初めて人を斬った頃、俺は人を殺すことを嫌っていた。殺さずに済むなら、その方がいいと思っていた。

　それが、いつから変わったのだろう。

　旅をして、斬って、戦場に立って、また斬った。

　気づけば、人を斬ることに何も感じなくなっていた。強い者と剣を交えるなら、どちらかが死ぬことさえ当然のように受け入れていた。

「…………」

　鍬を握ったまま、しばらく土を見つめる。

　すると、新太が少しだけ困ったように頭を掻いた。

「まあ、俺だって殺したことがねえわけじゃないぞ」

　顔を上げる。

「向こうが殺す気なら、殺すしかねえ時もある。何人かは俺も殺してるよ」

「…………」

　新太はそれ以上何も言わず、また鍬を振り始めた。

　俺も少し遅れて、土へ鍬を入れる。

　新太は旅の中で多くの剣を見て、多くの者と剣を交えた。

　殺したことがないわけではない。

　それでも、ほとんどは殺していない。

　新太を見れば、それはすぐに分かることだった。

　新太の霊格は、昔より更に低い。

　殺し合いや、生死の境を越えるような戦いは魂を磨く。死の淵で己の限界を越えれば、霊格そのものが引き上げられることもある。

　俺は、それを何度も繰り返してきた。

　だが、新太は違う。

　同じ宗玄から剣を習い、同じように外へ出た。

　それでも、歩いた道はまるで違っていた。

　俺は外にある剣を求めた。

　強い者がいれば斬り合い、知らない技があれば覚えた。使えるものは使い、いらなくなれば捨てた。

　そうして、数え切れないほどの剣を自分の中へ入れてきた。

　新太はどうだったのだろう。

「新太」

「今度はなんだ」

「旅をして、色々な剣を見たのでしょう？」

「見たよ」

「取り入れなかったのですか？」

　新太の鍬が土へ入った。

「入れたさ」

「では――」

「でも、最後は同じだった」

　新太は土を返す。

「同じ？」

「使ってみて、考えて、また振る。そうすると結局、親父に教わったところへ戻ってくるんだよ」

「…………」

「別の剣を見ても、こっちの方がいいと思えば使った。真似もした。でも、振ってるうちに余計なもんが消えてく」

　新太は次の場所へ一歩移った。

「最後に残るのは、いつも親父の剣だった」

　鍬が下りる。

　土が返る。

　また一歩。

　同じ動きに見える。

　だが、一度として止まっていない。

「だから、ずっとそれを振ってた」

「何百年も？」

「他にやることもなかったからな」

「…………」

「なんだよ」

「暇だったのですね」

「お前は本当に一言多いな」

　新太が笑う。

　俺も少し笑った。

　だが、その言葉は頭から離れなかった。

　最後に残るのは、いつも宗玄の剣。

　俺は宗玄から教わった剣を土台に、外で見たものを重ね続けた。

　新太も外へ出た。

　様々な剣を見た。

　それでも新太は、そこから広がらなかった。

　戻ったのだ。

　何度も。

　宗玄の剣へ。

　そして、同じものを何百年も振り続けた。

「…………」

　畑仕事が終わる頃には、陽も高くなっていた。

　新太が鍬を肩に担ぐ。

「飯にするぞ」

「はい」

　家へ戻ろうとする新太の背中を見て、ふと思った。

「新太」

「今度はなんだよ」

「久しぶりに、一本どうですか？」

　新太の足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

「一本？」

「はい。昔のように」

　新太は少しだけ俺を見た。

「木刀でか？」

「そのつもりでしたが」

「…………」

　しばらく黙ったあと、新太は鼻で笑った。

「やるなら刀でいいだろ」

「…………」

　今度は、俺が黙る番だった。

「よろしいのですか？」

「なんだ。怖えのか？」

「まさか」

　そう答えながら、新太を見る。

　細くなった身体。

　低い霊格。

　昔より遥かに遅くなった動き。

　今の俺が本気で刀を振れば、一太刀で終わる。

　そう思った。

「では、食事の後に」

「おう」

　新太はそれだけ言って、再び家へ向かって歩き出した。

　その背中を追いながら、俺はもう一度、先ほどの鍬の動きを思い出していた。

　一つの動きが終わる前に、次が始まっていた。

　いや。

　違う。

　最初から、分かれていなかった。

　　　　　　　　◇

　新太から刀を一本借りた。

　流石に、斬魄刀で斬り合うわけにはいかない。

　新太も壁に立てかけてあった刀を手に取る。

「行くか」

「はい」

　家を出て、川沿いを少し歩く。

　新太が足を止めたのは、木々の途切れた場所だった。地面は平らで、刀を振るには十分な広さがある。

　新太が俺から十歩ほど離れ、そこで振り返った。

「この辺でいいだろ」

「はい」

　俺は借りた刀の柄へ手をかけた。

　新太も刀を抜く。古い刀だった。特別なものには見えない。

　新太自身も霊格は低く、身体は老いている。先ほどまで見ていれば分かる。歩く速さも、鍬を振る速さも、昔よりずっと遅くなっている。

　最後に剣を交えた頃ですら、俺はすでに新太を追い越していた。

　最初は、まるで勝てなかった。

　何度打ち込んでも受けられ、躱され、気づけば新太の木刀が俺へ届いていた。

　それが少しずつ変わった。

　一本取れるようになり、同じだけ取れるようになり、やがて俺の方が多く取るようになった。

　それから、新太に負けた覚えはない。

「…………」

「なんだよ」

「いえ」

「先に言っとくぞ」

　新太が刀を下げたまま言う。

「どっちかが斬るまでだ」

「…………」

　予想はしていた。

　一度目を瞑り、再び新太を見る。

「分かりました」

　刀を抜く。

　新太を見る。

　刀を片手に持ち、切っ先を地面へ向けたまま、だらりと下げている。

　肩にも腕にも力はなく、どこから斬りかかってこいと言わんばかりに、自然に立っているだけだった。

　構えてすらいない。

　なのに、その姿はひどく宗玄に似ていた。

「いつでもいいぞ」

「はい」

　地面を蹴り、一歩で間合いへ入り、そのまま刀を振る。

　刃が新太の肩へ届く、その直前、新太が動いた。ほんの僅かに身体を外して俺の刃を避け、それと同時に刀が走る。

「…………」

　身体を引くと、刃先が胸の前を通り過ぎた。

　そのまま距離を取る。

「なんだ？」

「いえ」

　もう一度、今度は先ほどより深く踏み込む。

　新太の刀が動き、受けた瞬間に新太が退く。追って一歩入り、刀を返して首へ向けて横に薙ぐが、上体を僅かに倒して外された。

　同時に、新太の刀が下から上がってくる。

「っ」

　身体を捻る。

　刃が着物を掠め、また距離を取った。

　　　　　　　　　◇

「清子」

「はい」

「何やってんだ」

「何がですか？」

「それ、本気か？」

「…………」

　答えなかった。

　新太が小さく息を吐く。

「俺が爺だからか？」

「そのようなつもりは」

「あるだろ」

「…………」

　否定できなかった。

　手を抜いたつもりはない。

　けれど。

　俺の刀は、新太の死に触れることを拒んでいた。

「清子」

「はい」

「斬れ」

　昔、宗玄にも同じことを言われたことを思い出す。

「…………」

　新太を見る。

「分かりました」

　刀を構え直す。

　新太の表情が変わった。

　笑っている。

「それでいい」

　　　　　　　　　◇

　息を吐き、新太だけを見る。

　老いた身体も、低い霊格も、昔の記憶も、すべて頭から外した。目の前に立つ老人は、刀を持っている。

　なら、俺の次の動きは一つだ。

　踏み込む。

　今度は違う。最短で間合いを潰し、刀を振り下ろす。

　新太の刀が上がった。受けるつもりなら、そのまま押し切れる。力が違う。

　だが、新太は刀を傾けることすらしなかった。ただ俺の刀へ刃先を添え、それだけで振り下ろした力をするりと横へ流していく。

「…………！」

　思わず目を見張る。

　絶技。

　神業。

　そんな言葉を当てはめることすら陳腐に感じた。

　宙を漂う一本の糸を、幾つかに断つよりなお難しい。

　受けたわけでも、弾いたわけでもない。刃先を添えただけで、俺の力そのものを横へ逃がしている。

　そして、その動きのまま新太が半歩踏み込んだ。

　刀が首へ来る。すぐに刀を戻して受けると、金属音が響いた。

　今度は俺が押す。新太の身体が下がったので追って右から斬るが、新太は外れる。刀を返すと流され、そのまま胸を突いたところを、首を傾けるだけで避けられた。

「…………」

　止まらない。

　さらに踏み込んで斬り、避けられれば返す。それも流されるが、さらに追う。

　そこへ来た新太の刀を身体を外して避け、そのまま斬り返す。刃先は新太の着物の僅か手前を通り過ぎ、すぐに返ってきた刀を弾くと、新太が一歩下がった。

　俺も止まる。

「…………」

　互いに傷はない。

　　　　　　　　　◇

「随分、強くなったな」

　新太が言った。

「…………」

　返事をせず、新太を見る。

　先ほどまでとは、少し違って見えた。

　俺はいつの間にか、新太を斬る相手として見なくなっていた。

　昔は追いかけていた。

　追いつき、追い越し、それから一度も負けなかった。

　だが。

　本気で刀を振った。

　それでも、まだ一度も届いていない。

　新太も俺を斬ってはいない。

　互いに傷はない。

　今、俺たちは同じ場所に立っている。

「……新太は随分遅くなりましたね」

「お前は本当に可愛げがねえな」

「身体がついてこねえ。昔みてえには動けんよ」

「でしょうね」

「そこは少しくらい否定しろよ」

「事実ですので」

「ほんと可愛げねえな」

　新太が刀を構え直す。

　俺も刀を構えた。

「続けるぞ」

「はい」

　　　　　　　　　◇

　再び間合いを詰めるが、今度はすぐに斬らず、新太を見る。

　肩、腰、足、刀、目。どこが動く。

　俺が右から斬れば、新太は左へ外れる。なら、そこへ次を置く。

　踏み込んで右から斬ると、予想通り新太が左へ動いた。そこへ刀を返す。

　今度こそ届く。

　そう思ったところで、新太の刃先が俺の刀へ触れた。

　僅かに軌道が変わり、刃は新太の身体の脇を通り過ぎる。

　すぐに追おうとして、違和感を覚えた。

「…………？」

　足が、思っていた場所にない。

　半歩だけ外にある。

　新太に動かされたわけではない。

　先ほど、新太の刀を避けた時に俺自身がそこへ置いた足だった。

　踏み直せば済む程度のずれ。

　だが、その僅かな時間で、新太はすでに間合いの外へ出ていた。

「…………」

　追って斬り、新太が外れたところへ刀を返すが、受け流される。

　さらに踏み込むと新太の刀が来た。避けてそのまま斬り返すが、また届かない。

　何度か攻防を繰り返したところで、新太の刀を受けた。

　刃が触れる。ほとんど力は感じなかった。

　だが、受けた刀が僅かに外へ動き、その動きにつられて腕が開き、肩が動き、腰が僅かに回った。

　新太が退くのを追おうとして、一瞬止まる。

　まただ。

　今度は足ではない。

　身体の向きが、最初から僅かにずれている。

　ほんの僅かな差だった。

　戦いの中なら、意識する必要もないほどの差。

　だが、そのまま次の一太刀へ入れば、刀の軌道も変わる。

「…………」

　ここで、ようやく分かった。

　宗玄の剣だ。

　相手を見て、動き、選ばせ、その先を作る。

　それ自体は知っている。何度も教わった。

　だが、新太の剣はそこで終わっていない。

　俺が避けた時に置いた足。

　受けた時に動いた腕。

　そこから開いた肩と、僅かに回った腰。

　新太は、そのすべてを次の一太刀へ残している。

　俺の刀を一度外して終わりではない。

　そこで生まれた僅かなずれを消させないまま、次の攻防へ持ち込んでいる。

　踏み込んで斬り、新太が外れたところを追う。そこで刃が触れた。

　今度は分かった。新太の刀が俺の刀へ触れた瞬間、切っ先の位置が僅かに外へ動いた。

　そのまま次を振れば、ほんの少し遠回りになる。

　直せばいい。

　だが、直してからでは遅い。

　新太はもう次の場所へ動いている。

　斬れば外れ、追えば受けられる。さらに次へ入ると新太の刀が来たので避ける。

　その足が地面へ着いた瞬間、気づく。

　また、ここへ置かされた。

「…………」

　一つ一つなら、意識すらすることのない僅かなずれだ。

　だが、それが消えることなく、次の一太刀へ残っている。

　一つ受けるたびに俺の次が変わり、一つ避けるたびに、その次がまた変わる。

　そして、変えられた状態から次の攻防が始まり、その結果がさらに次へ残っていく。

「…………」

　新太は、一太刀ごとに俺と斬り合っているのではない。

　最初の一太刀から、ずっと続いている。

　先ほど見た、鍬の動きを思い出した。

　一つが終わってから、次へ移るのではない。

　最初から、分かれていなかった。

「新太」

「なんだ？」

「いつからですか？」

「何がだよ」

「剣です」

　新太は少しだけ笑った。

「さあな」

「またそれですか」

「長く生きてるとな。いつ何が変わったかなんて覚えてねえんだよ」

「便利な言葉ですね」

「年寄りの特権だ」

　新太はそれ以上、何も説明しなかった。

　俺も聞かなかった。

　もう一度、刀を構える。

　同じ場所から始まった剣だ。

　だが、新太はそこから何百年も同じものを振り続けた。

　外へ出ても。

　別の剣を見ても。

　最後には、そこへ戻った。

　そして、戻るたびに少しずつ深くなった。

「…………」

　面白い。

　そう思った。

　昨日まで、新太は昔の仲間だった。

　一緒に剣を習い、俺が追いつき、やがて追い越した相手。

　そのはずだった。

　だが今、目の前にいる新太の剣には、俺の知らないものがある。

「もう一度お願いします」

「おう」

　新太が笑って刀を構える。

　今度は、新太を斬るためだけではない。

　見たい。

　この剣が、どこまで続いているのか。

　踏み込むと、新太の刀が動き、俺の刃と触れる。

　そこから次の一太刀が生まれる。

　いや。

　違う。

　次が始まったのではない。

　最初の一太刀が、ずっと続いている。