2330年日本国、異世界へ

第13話：王女、東海へ

　王都ヴァレシアスを出発して、四日目の朝。

　王女アレシナ・ヴァレシアは、馬車の窓から海を見ていた。

「……あれが、東海？」

「はい、殿下」

　向かいに座る王室外交官が答えた。

「リヴァーノ湾までは、あと半日ほどです」

　海は青かった。王都のある、内陸の西寄りの地方とは違う。空気にも、はっきりと潮の匂いが混じっている。

　街道は丘陵を下りながら、少しずつ海岸へと近づいていた。道沿いには、葡萄に似た果樹の園や麦畑が広がり、低い石垣が続く。ところどころに小さな漁村があり、街道を行き交う荷車の数も、昨日までより明らかに増えていた。

　東海祭は終わった。だが、リヴァーノはまだ祭りの余韻の中にある。

　そして今年は、祭りそのものより大きな噂が、街道を逆流してきていた。

「また、日本の話です」

　随行していた若い書記官が、馬車の外を見ながら言った。

　道端の宿屋の前で、旅人たちが何か話している。王室の一行に気づくと慌てて頭を下げたが、その直前まで聞こえていた単語ははっきりしていた。

「ニホン」だ。

「この四日間で、何回聞いたかしら」

　アレシナが言った。

「数えましょうか？」

「やめておきます」

　王室外交官が苦笑した。

「噂の中身も、だいぶ育っていますね」

「昨日は、どんなものが？」

「日本人は二百歳まで生きる、と」

「増えたわね」

「日本の船は、海の中も飛べる、と」

「昨日までは、空だけではなかった？」

「昨晩、海の中が追加されました」

「明日には、地面も掘り進むかもしれないわ」

「実際に掘れる可能性もあります」

　向かいの護衛騎士が、真顔で言った。アレシナは騎士を見た。

「あなたまで、真面目に受け取らないで」

「日本については、何が本当で何が誇張なのか、判断がつきませんので」

　それには、反論できなかった。

　◇

　アレシナの馬車の後ろには、王室の旗を掲げた一行が続いていた。

　総勢四十名あまり。近衛が二十名、王室外交官が四名、書記、財務官、宮廷魔術師が三名、ルメリア教の高位聖職者、従者、御者、医師、その他の実務官たち。

　軍隊と呼ぶほどではない。だが、地方視察としては明らかに重い陣容だ。

　国王アルヴェリオ三世の名代として、王女本人が赴く。その目的は、この世界に突然現れたという、人口八千三百万の国家との接触だった。

「殿下」

　外交官が、薄い帳面を一冊差し出した。

「本日の確認事項です」

「もう三度読みました」

「四度目をどうぞ」

「あなた、父上に似てきたわね」

「光栄です」

「褒めてません」

　アレシナは帳面を受け取った。表紙には、こう記されている。

『対日本初回中央使節要項』

　王命の内容は、次のようなものだった。

　日本を、敵と決めつけない。友とも決めつけない。リヴァーノ辺境伯による暫定的な合意を確認する。日本政府の代表権を確認する。ヴァレシア王国として、正式な外交窓口を設ける。軍事同盟、領土、武器の供与に関する約束は行わない。交易についても、即断はしない。

　そして──日本という国家が、ヴァレシアと共存できる相手かどうかを見極める。

　父らしい文章だった。派手な言葉は一つもない。だが、最後の一文だけは重かった。

　アレシナは、窓の外に目をやった。

「共に生きられる相手、ね」

「陛下のお言葉ですか」

「ええ」

「難しいご命令です」

「だから、私が来たのでしょうね」

　◇

　弟のセルディオから預かった質問状も、持ってきている。

　正確に言えば、預かったのは五問だった。ところが出発の前夜に荷物を確認すると、別紙が七枚も増えていたのだ。

　一は宇宙船の推進法、二は月までの距離、三は惑星の観測法、四は恒星の成分分析、五は宇宙空間で魔法が使えるかどうか。そこまでは、父が許可した分だ。

　六は日本の天文学の歴史。七は宇宙空間の温度。八は他の惑星の生命。九は人工衛星。十は重力を操れるか。十一は古代文明と遭遇した経験があるか。十二は日本の天文学者を王都へ招けるか。十三は──。

　アレシナは、途中で数えるのをやめた。

　結局、全部持ってきてはいる。弟には言わないつもりだった。

　◇

　昼過ぎ、街道の先に大きな湾が現れた。

「見えてきました」

　護衛騎士が言った。

　リヴァーノ。丘陵と海に挟まれた港町だ。

　内陸から近づくと、最初に目に入るのは塔だった。教会の塔、港湾の監視塔、そして東の岬に建つ魔法灯台。その下に石造りの家々が並び、運河と倉庫、無数の帆柱が見える。

「思っていたより、大きい」

　宮廷魔術師の一人が呟いた。

「人口は一万八千です」

「数字では知っています」

「でも？」

「実際に見ると、違う」

　アレシナは少し笑った。

「日本人も、同じことを思ったそうですよ」

「何をです？」

「我々の街を見て」

　報告書には、そう書かれていた。石造りの建築、運河、人力のクレーン、魔法灯台、多種族の市民。日本側は、その一つ一つを大量に記録していったという。

　今度は、こちらが日本を見る番だった。

　◇

「殿下」

　馬車の外から、先行していた騎兵の声がした。

「辺境伯閣下が、お出迎えにいらしています」

「ご本人が？」

「はい」

　アレシナは一瞬黙った。

「……でしょうね」

　◇

　リヴァーノ辺境伯は、街の北門から半里ほど手前まで出迎えに来ていた。

　礼装に身を包み、馬に乗り、護衛を従えている。隣には娘が、その少し後ろには、例の孤児出身の騎士が控えていた。

　王室の馬車が止まり、アレシナが降り立つ。辺境伯は片膝をついた。

「王女殿下。リヴァーノへ、ようこそお越しくださいました」

「お久しぶりです、辺境伯」

「三年ぶりでしょうか」

「二年と八か月です」

「よく覚えておいでだ」

「あなたが王都で、運河の予算を要求し続けた年でしたから」

　辺境伯の娘が、吹き出しそうになった。

「それは、覚えられていますな」

「父上も、覚えていますよ」

「……陛下には、よい思い出として？」

「どうでしょう」

　二人とも、笑った。

　形式的な挨拶が終わると、アレシナは辺境伯の娘に目を向けた。こちらへの声は、少し柔らかい。

「久しぶり」

「殿下」

「二人のときは、その呼び方はいらないと言ったでしょう？」

「今日は、二人きりではありません」

「相変わらずね」

　二人は、以前から面識があった。王都の宮廷や外交行事、学問の場で顔を合わせてきた仲だ。親友と呼ぶほど近くはない。だが互いに、政治の話ができる程度には相手を知っている。

　今回は、それが大きかった。

　◇

「まず」

　アレシナは辺境伯を見た。

「父上からです」

　王室の書記が、王璽の押された封書を差し出した。辺境伯が受け取る。

「こちらが、正式な王命ですか」

「ええ。それと、私信も」

「……私信？」

　辺境伯は、嫌な予感を覚えた顔で封を開けた。

　一行目。表情は真面目だ。二行目。少し硬くなる。そして最後の行で、完全に動きが止まった。

「何と？」

　娘が聞いた。

「……何でもない」

「お父様」

「陛下からの、お言葉だ」

「でしたら、重要なものでしょう」

「『よくやった』と」

　少し、誇らしげだった。

「それから？」

「以上だ」

　アレシナが微笑んだ。

「私、内容を知っていますよ」

　辺境伯が王女を見た。

「殿下」

「“次からは、未知の八千三百万人の国家に自分から会いに行こうとする前に、王都へ相談しろ”」

　娘が顔を伏せた。騎士は横を向いたが、その肩が少し揺れていた。

「笑ったな」

「笑っておりません」

「先日も、同じ顔をしていたぞ」

「生まれつきです」

「ガルディオまで、同じことを言っていた！」

　アレシナは、初めて声を出して笑った。

　◇

　一行は街へ入った。

　沿道には、住民たちが集まっていた。王女を一目見るためだ。そして、王女が何をしに来たのかを、皆すでに知っていた。

「日本と話すんだろ」

「王女殿下が？」

「正式な使節だって」

「戦争になるのか？」

「馬鹿。友好のためだよ」

「でも、ヴァルガニアが──」

　そこだけ、声が小さくなった。

　アレシナは、聞こえないふりをした。だが、覚えておくことにした。

　この街の市民ですら、もう理解し始めているのだ。日本の出現が、珍しい船の話だけでは終わらないことを。

　◇

　領主館──正確には辺境伯館に到着したのは、午後三時前だった。

　王女一行の宿泊区画、執務室、会議室、護衛の配置。すべてが準備されていた。

「仕事が早いですね」

　アレシナが言うと、辺境伯の娘が答えた。

「日本人が来てから、父はほとんど寝ていませんから」

「それは、仕事が早いというより」

「止まらないだけです」

「聞こえているぞ」

「聞こえるように言いました」

　◇

　最初の説明会が始まった。

　出席したのは、辺境伯とその娘、騎士、港務官、ネリオ、ファルネ、魔術師ギルドの代表、ルメリア教の代表。そして、ガルディオだった。

　アレシナは、彼を見た。

「あなたが？」

「何でしょう、殿下」

「日本人と最初に会った船長」

「そういうことになってます」

「昔は海賊だったという噂も聞きました」

「ひどい噂ですな」

　部屋の全員が、微妙な顔をした。

「違うの？」

「若いころは、いろいろありまして」

「では、その話はまた今度」

「助かります」

　◇

　アレシナは、報告書を机に置いた。

「書面には、すべて目を通しました」

　辺境伯が嬉しそうな顔になった。

「では、日本がどれほど──」

「でも」

　王女がそれを遮った。

「書面と実物は、違うのでしょう？」

　辺境伯が止まった。

「はい」

　答えたのは、ファルネだった。いつになく真剣な顔をしている。

「かなり、違います」

「魔法を使わない機械」

「はい」

「言葉を学ぶ機械」

「はい」

「百歩近い、白い船」

「はい」

「八千三百万」

「本人たちも、そう言っています」

「別の世界」

「本人たちは、“その可能性は高いが、断定はしていない”と」

　アレシナが、わずかに眉を上げた。

「断定しないのですか」

「理由が分からないから、だそうです」

　ファルネは言った。

「日本人は、妙なんです」

「どういう意味？」

「信じられないものを見ても、すぐに神や悪魔のせいにしません」

「我々だって、普通はしない」

　ギルド代表が横から言った。

「あなたは初日に、古代文明説を三回も口にしたでしょう」

「可能性として、だ」

「日本人は」

　ファルネは続けた。

「分からないことがあると、まず測るんです」

「測る？」

「何でもです」

「魔法も？」

「特に、魔法を」

　ファルネは、少し疲れた顔をした。

「怖いくらいに」

　◇

「日本人自身にも、魔法が？」

　アレシナが訊くと、辺境伯が頷いた。

「今朝、向こうから新しい情報が届きました」

　王女の表情が変わった。

「正式なものですか？」

「限定的な説明ですが」

　ネリオが文書を開いた。

「日本国内で、再現可能な魔法現象が確認されたそうです」

「日本人に？」

「はい」

　宮廷魔術師たちが、一斉に身を乗り出した。

「どの程度の？」

「ガラスの小さな球を、数ミリ動かした、と」

　一瞬の間があった。宮廷魔術師の一人が、首を傾げる。

「……それだけ？」

「それだけのようです」

「初等学校の子供以下では」

　別の魔術師が言った。

「日本人にとっては、歴史的な発見なんです」

　ファルネが答えた。

「彼らの世界には、魔法がなかったのですから」

「なるほど」

　アレシナは、少し考えた。

「ということは」

「はい」

　辺境伯が言った。

「日本人も、この世界に来て変わり始めているようです」

　アレシナは、その言葉を胸に刻んだ。

　これは重要なことだ。日本は、完成された怪物ではない。彼ら自身もまた、この世界に来たばかりなのだ。

　◇

「では」

　王女が尋ねた。

「日本側は、私が来ることを知っているのですか？」

「国王特使が派遣されたことまでは、伝えてあります」

「私の名前は？」

「お伝えしました」

「反応は？」

　辺境伯は、少し困った顔をした。

「非常に礼儀正しく、“歓迎します”と」

「それだけ？」

「それだけです」

「……そう」

　アレシナには、少し意外だった。

　王女が来る。ヴァレシアでは、それは大きな出来事だ。普通の外国なら、王族が派遣されたというだけで、こちらの意図を読み取り、儀礼を調整し、相手の側も相応の人物を出してくる。

　だが日本は、王女という身分がこちらでどれほど重いものなのかを、まだ完全には理解していないのだろう。

「当然か」

　アレシナが呟いた。

「何がです？」

　辺境伯の娘が尋ねた。

「向こうも、私たちのことを知らないのよ」

　日本は、圧倒的に進んでいる。だから、つい忘れてしまいそうになる。

　知らないことについては、日本もまた赤子同然なのだ。

　◇

　そこで、辺境伯が立ち上がった。

「では、殿下」

「何？」

「まずは、見ていただいた方が早いでしょう」

　その顔を、アレシナは知っていた。何かを見せたくて、仕方がないときの顔だ。

「何を？」

「日本を、です」

　◇

　辺境伯館の東側には、港と湾を一望できる高いテラスがあった。

　一行が外へ出ると、潮の匂いを含んだ風が吹きつけてきた。午後の日差しの下、港には大小の帆船が浮かび、運河と灯台が見える。その向こうに、湾の外の海が広がっていた。

「……どこ？」

　アレシナが目を細めた。辺境伯が、望遠鏡を差し出す。

「東南東です」

　王女は望遠鏡を覗き込み、海を探した。帆船が見え、さらにその先へ──。

　そこで、視線が止まった。

　◇

　白かった。

　報告書にも、そう書いてはあった。だが、その船はあまりにも白すぎた。

　海に浮かぶ、巨大な船体。全長は百歩近く、外板は滑らかで、高い船楼がそびえている。帆柱も、帆も、櫂もない。煙も出していない。それなのに、風を無視するように、ゆっくりと向きを変えていた。

「……あれが？」

「はい」

「『いわみ』？」

「そうです」

　王女は、望遠鏡を下ろさなかった。しばらくのあいだ、誰も声をかけなかった。

　アレシナは、報告を信じていた。父も信じた。もちろん、すべてを無条件に信じたわけではない。だが、「そんなものはない」と退けるようなことはしなかった。

　それでも、実物は別だった。

　知識として受け入れることと、自分の目で見ること。その間には、大きな海が横たわっている。

「……大きい」

「でしょう？」

　辺境伯の声は、妙に嬉しそうだった。

「なぜ、あなたが誇らしそうなの」

「最初に会いましたから」

「あなたの船ではないでしょう」

「細かいことを」

　◇

　アレシナは、もう一度望遠鏡を覗いた。甲板に、小さな人影が見える。船尾では、何かが動いていた。

「後ろにある、平らな場所は？」

「空飛ぶ機械が降りる場所だそうです」

　望遠鏡が、少し下がった。

「……何ですって？」

「飛行する機械です」

「その機械が」

　王女は、再び覗き込んだ。

「船に降りるの？」

「はい」

「実際に見たのですか？」

「まだです」

「では──」

「聞いてみましょう」

　辺境伯が、嬉しそうに言った。アレシナは望遠鏡を下ろした。

「あなた」

「はい？」

「日本人に、何でも見せてもらおうとするのはやめなさい」

「殿下まで？」

「父上が心配する理由が、よく分かりました」

　◇

　辺境伯の娘が、隣へやってきた。王女にだけ聞こえる声で、彼女は尋ねた。

「どう？　報告通りだった？」

　アレシナは、白い船を見つめた。

「違う」

「どこが？」

「報告書より」

　少し考えてから、王女は言った。

「不気味」

　娘は頷いた。

「最初は、そうよね」

「今は？」

「少し違う」

「どう違うの？」

　彼女は、少し考えた。

「中に人がいると分かってから」

　そう言って、海上の「いわみ」を見る。

「船じゃなくて、人を見るようになった」

　アレシナは、友人の横顔を見た。

「危険ではないと思う？」

「危険よ」

　即答だった。

「じゃあ」

「危険なことと、話ができることは、別よ」

　父親に似ている、とアレシナは思った。ただし娘の方が、少しだけ慎重だ。

　◇

　夕刻。王女一行の到着は、日本側でも正式に確認されていた。

「いわみ」のOICに、表示が出る。

『ヴァレシア王国国王特使、王女アレシナ・ヴァレシア。リヴァーノに到着』

　神谷が、その表示を見た。

「王女、ですか」

「国王の娘だそうだ」

　三浦が頷いた。

「実質的に、中央政府が出てきたということですか？」

「そういうことだろう」

「昨日までは、辺境伯さんとのお話でしたものねぇ」

　高瀬が言った。

「辺境伯？」

　神谷が振り返った。

「正式な爵位が判明したそうですよ」

　三浦が資料を開いた。

「リヴァーノ辺境伯。東方沿岸の防衛、港湾の管理、地方の軍事動員について、通常の伯爵より広い権限を持つ」

「なるほど」

　神谷が小さく納得した。

「だから、最初の接触であそこまで勝手が利いたのか」

「“勝手”と言うな」

「でも、中央政府に報告する前に、我々を招いたんですよ？」

「現地の法の上では、裁量の範囲内だったらしい」

「地球の歴史にもいましたねぇ、辺境伯」

　高瀬が微笑んだ。

「日本にはいませんでしたよ」

「ヨーロッパ史のお話です」

「分かってます」

　◇

「日本政府の側は？」

　三浦が尋ねた。

「外務省が、すでに対応班を組み直しています」

「格を上げるのか？」

「はい。リヴァーノとの現地での実務協議から、ヴァレシア中央政府との準政府間協議へ」

「これで、正式な外交になりますね」

　神谷の言葉に、三浦は少し考えた。

「まだだ」

「違うんですか？」

「正式な外交になるために、話すんだ」

　その言葉は、偶然にも、同じころ辺境伯館でも語られていた。

　◇

「明日の会談では」

　夕食の後、王室使節だけの打ち合わせで、アレシナは言った。

「日本を、友好国と決めつけないこと」

「はい」

「敵性国とも、決めつけないこと」

「はい」

「彼らの技術に、目を奪われすぎないこと」

　そう言いながら、セルディオの質問状を脇へ置く。

「難しいでしょうが」

　宮廷魔術師が、小声で言った。

「努力してください」

「はい」

「そして」

　アレシナは、机の上の地図を見た。日本列島、リヴァーノ、ヴァレシア王国、ヴァルガニア、ベルカディア。

「こちらの弱みを、隠しすぎないこと」

　財務官が眉を寄せた。

「殿下」

「何もかも話せ、とは言っていません」

「では」

「日本人は、周辺の政治を調べれば、いずれ知ることになります」

　王女は、ヴァルガニアの上に指を置いた。

「ヴァルガニアとの関係も」

　指を、ベルカディアへ動かす。

「ベルカディアとの関係も」

　そして、ヴァレシアを示した。

「我々が大国ではない、ということも」

　外交官が頷いた。

「嘘をつけば？」

「信頼を失います」

「弱さを見せれば？」

「利用される可能性があります」

「では」

　アレシナは、父の言葉を思い出していた。

　──共に生きられる相手かどうかを、見てこい。

「だから明日、それを見るのです」

　◇

　その夜、アレシナは宿泊室の窓を開けた。

　リヴァーノの夜。祭りは終わったが、ところどころにまだ魔法灯が残っている。運河、石橋、船、そして海。

　遥か沖には、「いわみ」の灯火が見えた。魔力を使わない光だ。風にも、夜にも揺らぐことなく、ずっと一定の明るさで輝き続けている。

「八千三百万」

　王女は、小さく呟いた。

　怖くないと言えば、嘘になる。軍艦ですらない船が、あれなのだ。空を飛び、月へ行き、百歳を超えて生き、国民のほぼ全員が文字を読む。そんな国が突然、ヴァレシアの東に現れた。

　普通なら、信じたくはない。嘘だと思いたい。何かの誤解だと片付けてしまいたい。

　だが、海に浮かぶあの白い船は、こちらの都合で消えてはくれない。

　アレシナは、窓を閉じた。

「なら」

　小さく、呟く。

「知るしかないわね」

　明日、地方の領主ではなく、ヴァレシア王国の名代として、日本と向き合う。

　──国家と国家の、最初の会談が始まろうとしていた。