2330年日本国、異世界へ

第2話：東の海に帆はなく

　その朝、リヴァーノの海は穏やかだった。

　初夏の夜明け。東の水平線は薄い桃色から金色へと移ろいつつあり、湾内にはまだ朝靄が残っている。

　石造りの岸壁では夜明け前から魚市場の準備が始まり、運河では荷船が低い音を立てながら進んでいた。海沿いに並ぶ倉庫の向こうでは、踏車式の木造クレーンが巨大な腕を空へ突き出している。

　岬の魔法灯台は、夜の役目を終えようとしていた。淡く青白い灯火が消えるまで、あとわずかだった。

　午前五時三十分。世界が変わった。

　だが、リヴァーノでは誰一人としてそれに気づかなかった。

　海は波打ち続け、鳥は鳴き、運河の水もいつもと変わらず流れていた。地震も轟音も、空を裂く光もなかった。

　東の海のはるか彼方に、昨日まで存在しなかった八千万人の国家が出現したことなど、誰に分かるはずもなかった。

　◇

「網、上げろ！」

　リヴァーノから東へ二十数海里の沖合。十五人乗りの漁船《星鱗号》では、早朝から漁が続いていた。

　全長二十メートルにも満たない一檣帆船である。船体は太い木材で頑丈に組まれ、船尾には魔力を込めた小さな風向計が取り付けられている。

　漁師のニコロは、濡れた網を引き上げながら悪態をついた。

「重てぇぞ。昨日より入ってる！」

「口より手を動かせ！」

「動かしてるだろ！」

　網の中では、銀色の魚が跳ねていた。悪くない朝だった。

　船長は空を見上げ、風を読む。

「あと二回だ。それで帰る」

「もう？」

「昼には風が変わる」

　誰も反対しなかった。この海域で三十年漁を続けてきた男の判断である。

　少し離れたところでは、別の漁船が二隻、同じように網を引いていた。海鳥が旋回し、風も波もいつも通りだった。

　だから、最初にそれを見つけた少年も、初めは船だとは思わなかった。

「……何だ、あれ」

「どうした？」

「東です」

　十六になったばかりの見習いが、目を細めた。

「東に何かいる」

　ニコロが振り返る。朝日に照らされた海と水平線が広がっているだけだ。

「何も──」

　言いかけて、言葉が止まった。

　水平線に、小さな黒い点があった。鳥ではない。雲でもない。

「船か？」

「帆が見えねえ」

　誰かが笑った。

「じゃあ岩だ」

「こんなところに岩なんかあるか」

　船長が望遠鏡を取り出した。古びてはいるが、ヴァルカッサ製の上等な品だ。しばらく無言で覗き込んだ後、彼は低く言った。

「……船だ」

「帆は？」

「ない」

　今度は誰も笑わなかった。

「帆なしでどうやって動く？」

「知らん」

「櫂は？」

「見えん」

「魔導船か？」

　その言葉に、何人かが顔をしかめた。

　魔法を補助動力に使う船なら存在する。だがそれは、普通の帆船に魔法使いが乗っているという意味であって、帆も櫂もなしに外洋を走る船など、彼らは聞いたこともなかった。

「ベルカディアの新型じゃないか？」

「だったら旗くらい分かるだろ」

　船長は答えなかった。

　黒い点は、ゆっくりとではあるが大きくなっていた。こちらへ向かっているのではない。北西へ横切っているだけだ。それなのに、速い。

「……あれ」

　見習いが言った。

「煙、出してないですよね」

　船長が望遠鏡を下ろした。

「帰るぞ」

「え？」

「網を切れ」

「船長！　これだけ獲れて──」

「切れ！」

　声色が変わっていた。船員たちは黙って従い、まだ海中に残っていた網を切り離した。

「西へ向けろ。全帆！」

「いったい何なんです？」

　船長は一度だけ東を振り返った。

「分からんから帰るんだ」

　◇

　午前六時四十分。《星鱗号》より南の海では、別の船がまた異なるものを見ていた。

　リヴァーノと南方の港町を往来する沿岸商船《銀梟号》である。積載量は百二十トン。干し魚、染料、陶器、果実酒を積み、船員二十八名と商人四名を乗せていた。

　船長室で帳簿に目を通していた船主のロベルタは、甲板から響いた呼び声に眉をひそめた。

「奥方！」

「その呼び方はやめろと言っているでしょう！」

「なら船主殿！　東に妙な船が！」

「また？」

「またって？」

　ロベルタは立ち上がった。

「さっき北の漁船が信号を送ってきたのよ。『東に怪船あり』って」

　甲板へ出ると、船員が東を指差していた。

　それは漁師たちが見たものとは違った。白い──いや、白というより、光を照り返す灰色の船だ。そして、大きい。

「望遠鏡を」

　差し出された筒を受け取って覗き込み、ロベルタはしばらく黙った。

「……何これ」

　商人として四十年以上、海を渡ってきた。ヴァルカッサの四百トン積み商船も見たし、ベルカディアの大型交易船も、ヴァルガニアの重武装艦も知っている。だが、それらのどれにも似ていなかった。

　船体の側面には、窓らしきものが規則正しく並んでいる。帆柱も帆もない。船首の形も異様で、滑らかな船体には継ぎ目がほとんど見えなかった。

「鉄……？」

「鉄で船なんか作ったら沈むでしょう」

「じゃあ何だ」

「私が聞きたいわよ」

　誰かが小さく祈りの言葉を唱えた。

「古代人の船じゃないでしょうね」

「三千万年前の遺跡から船が出てきたなんて話、聞いたことがないわ」

「なら魔物とか」

「魔物があんなに真っ直ぐ走るものですか」

　そのとき、船体の後方で光が瞬いた。船員たちが身構えたが、何も起きなかった。

　やがて巨大船は、こちらなど存在していないかのように遠ざかっていった。

「速い……」

　副船長が呟いた。

　帆船なら、風を見ればおおよその速度は分かる。だがあの船は風向きに逆らい、しかも帆走船では考えられない速さで進んでいた。

　ロベルタは望遠鏡を下ろした。

「リヴァーノへ戻るわよ」

「積荷は？」

「商売は明日でもできる」

「でも──」

「こんな話が酒場の噂になる前に、港務所へ持っていくの」

　ロベルタはもう一度、東の水平線を見やった。

「私たちだけが見たんじゃないなら、なおさらよ」

　◇

　午前八時。リヴァーノ港務所は、いつもの朝とはまるで違う場所になっていた。

「だから船なんです！」

「帆のない船だと？」

「そう言ってるでしょう！」

「大きさは？」

「分かりません！」

「旗は？」

「見えなかった！」

「どこの国だ」

「だから知らないって言ってるじゃないですか！」

　漁師が怒鳴っている。別の机では、商船の副船長が絵を描いていた。

「船首はもっとこう……滑らかで」

「こんな形か？」

「違う。もっと尖ってない」

「ではこう？」

「違う！」

　港務官は頭を抱えていた。

　普段なら「海で怪物を見た」という報告など、半分は酒か霧のせいである。だが、今日は違った。

　すでに六隻。互いに別の海域にいた漁船や商船が、同じ方向で未知の船を目撃している。しかも証言の細部が一致していた。帆がない。煙がない。巨大で、異常に速い。船体は木ではないように見える。そして、いずれも東から現れた。

「東、か」

　港務官は呟き、壁の海図に目をやった。

　リヴァーノより東には、遠洋漁場といくつかの小島が描かれているだけで、その向こうは延々と続く大海だ。何も描かれていない。

「……ベルカディアではありませんね」

　部下が言った。

「分かっている」

「ヴァルガニアの秘密船では？」

「ヴァルガニアにこれが作れるなら、我々はとうに属国になっている」

「では、セルヴァーニュ王国？」

「馬鹿を言うな」

　そこへ新たな報告が飛び込んできた。

「灯台監視所からです！」

「今度は何だ」

「沖合に……光があります」

「朝だぞ」

「そういう意味ではありません」

　港務官が顔を上げた。

「海の上を高速で移動する光点です。監視魔法でも確認したとのことです」

　室内が静まり返った。

「数は？」

「複数です」

　港務官は椅子に深く腰を沈めた。

「領主館へ急使を」

「もう送っています」

「もう？」

「商船から三隻目の報告が来た時点で」

「……よくやった」

　◇

　午前八時半。リヴァーノ領主は、朝食の途中だった。

　焼きたての平焼きパン、山羊乳のチーズ、果実、魚の塩漬け。卓に並んだ料理をよそに、彼は報告書を読みながら、食事の手を完全に止めていた。

「面白い」

　向かいに座っていた娘が、静かに目を閉じた。

「お父様」

「いや、これは面白いだろう」

「『危険かもしれない』が先では？」

「危険なものほど面白い場合もある」

「それを人は無謀と呼びます」

　脇に控えていた騎士が咳払いをした。幼くして孤児となった彼を領主が拾い上げ、教育を施し、やがて戦功によって騎士に叙された男である。

「閣下。御令嬢のおっしゃる通りです」

「君までか」

「私は閣下に長生きしていただきたいので」

　領主は報告書に目を戻した。

「目撃したのは？」

「現時点で九隻。漁船が六、商船が三です」

「全員が嘘をついている可能性は？」

「極めて低いでしょう」

「幻覚魔法は」

「それにしては海域が広すぎます」

「巨大な魔物」

「複数の船員が、船体上の構造物や窓らしきものを確認しています」

　領主の顔から笑みが消えた。代わりに、子供のような真剣さが浮かぶ。

「東に文明がある」

「まだ断定はできません」

　娘が言った。

「ならば、文明がある可能性が出てきた」

「それなら否定しません」

「しかも、我々の知らない造船技術を持っている」

　領主は立ち上がった。

「港へ行こう」

「なりません」

　即答だった。

「まだ何も言っていないぞ」

「港へ行くとおっしゃいました」

「状況を直接確認するだけだ」

「港務官から報告を受ければ済みます」

「望遠鏡で見たい」

「監視塔に登るおつもりですか？」

「いい考えだ」

「閣下」

　忠臣の声が一段低くなり、領主は諦めたように椅子へ戻った。

「分かった。では、誰かを確認に出そう」

「海軍へ知らせます」

「返事を待っていたら半日かかる」

「では沿岸警備隊を──」

「ああ」

　領主が指を鳴らした。

「彼がいるじゃないか」

　忠臣の顔が、露骨に嫌そうに歪んだ。

「まさか」

「彼なら、東の海を誰よりも知っている」

「海を知っていることと、命令に従うことは別問題です」

「でも、ちゃんと帰ってくる」

「毎回、奇跡的に」

　娘が首を傾げた。

「誰の話です？」

　領主は笑った。

「君も知っているだろう。港で一番、海賊に見える男だよ」

　◇

　その男は、ちょうど酒場で朝酒をあおっていた。

「俺は休みなんだが」

　使者から命令書を受け取るなり、彼はそう言った。

　五十代後半。潮風に焼けた顔に、頬から首へと走る古傷と無精髭。片耳には金属の飾りが揺れ、腰には湾曲刀を下げている。そのうえ、朝から酒だ。

　どこからどう見ても、海賊だった。

「領主閣下からの正式な命令です」

「読めるよ」

「ならば」

「せっかちな御方だ」

　男は杯を空にした。

「怪船ねえ」

「すでに十隻以上が目撃しています」

「沈められた船は？」

「今のところありません」

「追われた船は」

「ありません」

「撃たれたってのは？」

「ありません」

「じゃあ、向こうもこっちを見てるだけじゃねえか」

　使者が眉をひそめる。

「だからといって、安全とは限りません」

「分かってるよ」

　男が立ち上がった。その瞬間だけ、酔っぱらいの気配がすっと消えた。

「船を出す。港務所の書記を一人つけてくれ。外国語ができる奴だ。それと航海魔術師を二人」

「護衛兵を──」

「いらん」

「しかし」

「兵隊を百人積んだところで、帆なしで海を走る化け物船に勝てるのか？」

　使者は黙り込んだ。

「俺の船員で十分だ」

　戸口へ向かう男の背に、使者が問いかける。

「砲は？」

「積んである」

「使用許可は？」

「使わねえよ」

　男は振り返った。

「向こうが先に撃つまではな」

　◇

　午前九時十五分。武装帆船はリヴァーノを出港した。

　乗員三十六名。小型砲六門に、火縄銃、弩、刀剣。それに航海魔術師が二名と、書記が一名。

　港の岸壁では、大勢の住民が見送っていた。

「本当に出たぞ」

「帰ってくると思う？」

「あの爺なら地獄からでも戻ってくるさ」

「海賊船と間違われないか？」

「……ありそうだな」

　帆が風をはらみ、船は東へ──未知の海へと向かった。

　船長は船首に立ち、潮風を顔に受けていた。

「船長」

　航海魔術師が声をかけた。

「何だ」

「東の魔力場がおかしいです」

「どうおかしい？」

「分かりません」

「役に立たんな」

「そういう問題ではなくてですね」

　魔術師は不機嫌そうに杖を握り直し、自分でも言葉を探すように続けた。

「何か……広いんです」

「海は広いだろ」

「海じゃありません。昨日までなかった何かが、あそこにあるんです」

　船長は東を見た。肉眼では、まだ水平線しか見えない。

「そりゃちょうどいい」

「何がです？」

「見に行く理由が一つ増えた」

　◇

　一時間もしないうちに、見張りが叫んだ。

「東前方！　船影！」

　船長は望遠鏡を構え、そのまましばらく黙り込んだ。

「……ほう」

　見えた。今度は噂ではない。

　白い船体に、異様に高い構造物。帆柱はなく、煙も上がっていない。明らかに木造ではなく、自分の船とは比較にならないほど大きい。船腹には、見たこともない文字が記されていた。

「ベルカディアの船じゃありませんね」

　書記が呟いた。

「当たり前だ」

「ヴァルガニアでもない」

「見れば分かる」

「では、古代文明の……？」

「三千万年も海に浮かんでたんなら、大したもんだ」

　甲板の船員たちは、声を潜めて言葉を交わしていた。

「……動いてないぞ」

「帆もないのに？」

「いや、止まってるんだ」

「錨は？」

「ここからじゃ見えん」

「船長、どうします？」

　船長は望遠鏡越しに、相手の船を観察し続けていた。そのとき、巨大船の上で何かが動いた。

　人影だ。

「いるな」

「何がです？」

「人だ」

　甲板にざわめきが広がる。船長は望遠鏡を下ろした。

「帆を少し落とせ」

「接近するんですか？」

「そのために来たんだ」

「砲手！」

　若い船員が叫んだ。

「火を──」

「入れるな」

　船長の声は静かだった。だが、誰も逆らわなかった。

「船長？」

「弓も銃も下げろ」

「ですが、もし敵なら──」

「あれが敵なら、だ」

　老船長は、巨大な白い船を顎で示した。

「あの距離まで俺たちを近づけさせてる時点で、向こうには別の考えがある」

「どうして分かるんです？」

「勘だよ」

「勘……」

「五十年も海で生きてりゃ、勘ってのは経験の別名になるのさ」

　男は笑い、もう一度望遠鏡を構えた。

「それにな。あいつらが俺たちを沈めたけりゃ、とっくに沈んでる」

　未知の船もまた、こちらを見ている。その事実だけは、彼にも分かった。

　互いに武装し、互いに相手を知らず──そして互いに、まだ撃っていない。

　老船長は、少しだけ口角を上げた。

「さて」

　東の海には何もない。それが昨日までの常識だった。

「どこの海から来たんだ、お前ら」

　その問いへの答えが、自分の想像より遥かに奇妙なものだとは、彼はまだ知る由もなかった。

　やがて望遠鏡の中で、白い船体に刻まれた文字が少しずつ鮮明になっていく。彼には読めない。けれど、その船には確かに名前があった。

　──「いわみ」。

　日本国海上保安庁の巡視船。それは、ヴァレシア王国が初めて出会う「日本」そのものだった。