2330年日本国、異世界へ

第27話：海路の値段

　ベルカディア商王国の使節団と日本側との協議は、商品、契約、輸出管理と進み、四日目になってようやく海の話に戻ってきた。

　もっとも、ベルカディア人にとって、海は最初からすべての話の土台にあった。酒を売るにも、香辛料を運ぶにも、魔法の鉱石を送るにも、日本から機械を買うにも、船が必要なのだ。

　そして船というものは、港を出れば必ず目的地に着く、というものではない。

　◇

　会議室の中央には、大きな海図が広げられていた。

　ヴァレシアの東岸、リヴァーノ、ベルカディア方面へと延びる既存の航路。そこからさらに東には、日本側から提供された暫定的な海域の情報が書き込まれている。海流、風、水深、危険な海域、気象。まだ調査の途中にある部分も多かった。

　ヴァルド・セレク提督は、腕を組んで、しばらく海図を見つめていた。

「日本から見れば」

　彼は言った。

「近いのですか」

「距離だけで言えば、極端に遠いわけではありません」

　日本側の海運担当官が答えた。

「日本の船なら？」

「種類にもよりますが、問題にはなりにくいでしょう」

「我々の船なら」

「そこが、問題なのです」

　ヴァルドは頷いた。

「同感です」

　日本の大型船にとっては、比較的短い海域でも、ベルカディアの帆船にとっては話が違う。風向き、潮の流れ、補給、嵐、船体の強度、水、食料、そして病気。そのすべてが問題になるのだ。

「日本の船に、全部運んでもらうという方法もあります」

　日本側の海運担当がそう言うと、ベルカディア側が妙に静かになった。

　◇

「それは」

　ミレイア・コルヴァンが言った。

「一番簡単で」

「はい」

「一番困る方法ですね」

「なぜでしょう」

「日本の船しか日本へ行けないのなら」

　ミレイアは、海図を指した。

「運賃も」

「はい」

「出航の時期も」

「はい」

「輸送の量も」

「はい」

「全部、日本側の都合で決まってしまう」

　日本側の担当官は、少し考えた。

「独占されてしまう、ということですか」

「あなた方に、そのつもりがなくても」

　ミレイアは言った。

「結果として、そうなります」

　ベルカディアは、自分たちの商売を、他人の船だけに預けるつもりはなかった。

「では」

　日本側が言った。

「ベルカディアの船が、日本へ直接航海できるようにしたい、と」

「最終的には」

「最初から、ですか？」

「それは、無理でしょう」

　即答だった。

「ですから」

　ミレイアは言った。

「段階を作ります」

　まずは、日本の船による試験的な輸送。そこにベルカディア人の船員を同乗させ、海の状態を記録し、日本側の海図と照らし合わせる。寄港、救難、補給の手順も確かめる。

　次に、ベルカディアの船と日本の船による、共同での航海。

　そして、その先に、ベルカディアの船だけでの航海がある。

「急がないのですね」

　日本側の担当官が言った。

「急いで沈んだら」

　ミレイアは答えた。

「次の船が、出なくなりますから」

　ヴァルド提督が、少し笑った。

「珍しく、海軍と商人の意見が一致したな」

「珍しく、ですか？」

「普段は、商人が船を出したがり、海軍がそれを止めるものだ」

「沈まない程度に船を出すのが、商売です」

「沈む可能性を考えるのが、海軍だ」

　◇

　そこから、話は救難のことに移った。

「日本側は」

　ベルカディアの海運業者が言った。

「船が遭難した場合」

「はい」

「どこまで救助できるのです」

　日本側が説明を始めた。海上保安、航空による救難、遠隔での監視、気象の予測、通信、捜索。

　説明が進むにつれて、ベルカディア側の保険担当者の顔色が変わっていった。

「待ってください」

「はい」

「遭難した位置が、分かるのですか？」

「通信が生きていれば」

「夜でも？」

「はい」

「嵐の中でも？」

「条件次第ですが」

「空から、探すのですか？」

「はい」

「救助の船も出る？」

「必要であれば」

　保険担当者は、海図に目を落とした。

「……下がる」

「何が、です？」

　ミレイアの方が、先に理解した。

「保険料ね」

「はい」

　男の目が、輝いた。

「かなり、下がります」

　日本側は、少し困った顔をした。

「まだ、事故率も分かっていないのに？」

「救助の能力が高いというだけでも」

　保険担当者は言った。

「全損の率は、下がる可能性があります」

「全損？」

「船も、荷物も、人も、全部失うことです」

「それは、分かります」

「なら、話が早い」

　ベルカディア人は、日本の救難能力を、人道の面からだけ見ていたわけではなかった。事故が起きたときの損失率として見ていたのだ。

　日本側の高精度な気象予測、航路の監視、通信、そして救難。それらは、船を速くする技術であるだけではない。船が沈んだときの損失を、小さくする技術でもあるのだ。

「それなら」

　ミレイアが言った。

「日本との交易は、思っていたより安くなるかもしれませんね」

「運賃が、ですか？」

　日本側の担当官が尋ねた。

「違います」

　彼女は笑った。

「危険が、です」

　◇

　午後になると、ベルカディア側は、実際に数字を作り始めた。

　船の価格、積荷、航海の日数、乗組員、食料、港湾の費用、事故率。そして、海賊、嵐、座礁、戦争。

「最後の」

　日本側の若い担当官が聞いた。

「戦争も、計算に入れるのですか」

　ベルカディア側の全員が、不思議そうに彼を見た。

「入れないのですか」

「いえ、入れますが」

「では」

　ベルカディアの保険担当者は言った。

「同じことです」

　戦争、海賊、封鎖、拿捕、臨検、港の閉鎖、商船の徴用、航路の変更。保険業者にとって、政治とは数字だった。

「ヴァレシアと日本が、今の関係を保つ場合」

　ミレイアがそう言うと、書記が数字を書き記した。

「両国の間で、緊張が高まる場合」

　別の数字が書かれる。

「ヴァルガニアが、東部の海域へ軍を出す場合」

　数字が、さらに上がった。

「実際に、戦争になった場合」

　数字は、もっと上がった。

「海上封鎖が行われた場合」

　保険担当者は、首を振った。

「引き受け停止ですね」

「保険を、売らないのですか？」

　日本側が聞いた。

「売れないのです」

「値段を上げれば？」

「値段を上げても」

　男は言った。

「沈むと分かっている船に、金は貸せません」

　日本側は、少し感心した。

「先日のお話と、同じですね」

「信用、ですか？」

「はい」

「戦争をする国は」

　ミレイアが言った。

「信用が下がるのです」

　短い言葉だった。だが、ベルカディアにとっては、かなり重い言葉だった。

　軍事的に勝てるかどうか、ではない。戦争を始めるかもしれない、というだけで、船主は航路を変え、銀行は金利を上げ、保険業者は保険料を上げ、商人は倉庫を移す。

　つまり戦争は、始まる前から、金がかかるのだ。

「面白い国ですね」

　日本側の担当官が言った。

「何がです？」

「安全保障の話を」

　彼は、少し笑った。

「保険料で、なさっている」

　ミレイアも笑った。

「海軍が勝つか負けるかは」

「はい」

「海軍に任せています」

「では、ベルカディアは？」

「その戦争で」

　一拍、置いて。

「いくら損をするのかを、計算するのです」

「嫌な言い方だな」

　ヴァルド提督が言った。

「でも、海軍の予算も、そこから出ているのですよ」

「だから、嫌なんだ」

　笑いが起きた。

　◇

　だが、その日の協議で最も重要だったのは、笑い話ではなかった。

　ベルカディア側は、日本との交易路について、一つの基本的な原則に辿り着いたのだ。

『東部海域の安定は、それ自体が経済的な資産である』

　海が平和なら、船が出る。保険がつく。金が貸せる。商品が動く。

　戦争になれば、そのすべてが高くつく。あるいは、止まってしまう。

「つまり」

　日本側が言った。

「ベルカディア政府としては」

「はい」

「日本とヴァレシアの関係が安定している方が、望ましい」

「当然です」

「ヴァルガニアとの緊張も」

「低い方が、望ましい」

「それは」

　ミレイアは、少し考えた。

「相手次第ですね」

　日本側の担当者が、彼女を見た。

「ただ」

　ミレイアは続けた。

「もし日本とヴァルガニアが戦争をすれば」

「はい」

「日本が勝つのか」

　一拍、置いて。

「ヴァルガニアが勝つのか」

「はい」

「それより前に」

　彼女は、指で海図を叩いた。

「我々の船が、困るのです」

　極めて、ベルカディアらしい答えだった。

　◇

　その夜、ベルカディア使節団だけの、内部の会議が開かれた。議題は、日本との今後の関係だった。

「私は」

　ミレイアが言った。

「正式な外交関係を、急ぐべきだと思います」

　数日前であれば、その目的は、ヴァレシアに遅れを取らないためだった。だが今は、少し違っていた。

「理由は」

　代表の外交官が尋ねた。

「交易です」

「それだけか？」

「それで、十分でしょう」

　誰も、反論しなかった。

「日本と正式な外交関係があれば」

　ミレイアは続けた。

「商人の保護も、紛争の解決も、検疫も、航路も、救難も、輸出管理も」

　一拍、置いて。

「全部、話しやすくなります」

「軍事的にもな」

　ヴァルドが言った。

「同盟を結ぶ、と？」

「違う」

　提督は答えた。

「相手が何をする国なのかを」

　一度、言葉を区切る。

「直接、聞けるようになる」

　それは、軍人らしい現実論だった。

「では」

　外交官が言った。

「日本との国交樹立を、国王陛下に上申する」

「賛成です」

「異議なし」

「賛成」

　話は、決まった。

　◇

　だが、ミレイアはそこで、もう一枚の地図を広げた。

　ベルカディア、ヴァレシア、日本。そして、亜大陸の国々。

「次です」

「まだ、あるのですか」

「あります」

　彼女は、地図に線を引いた。内陸からベルカディアへ。ベルカディアから海へ。そして、日本へ。

「日本との交易だけなら」

　ミレイアは言った。

「ヴァレシアにも、できます」

「では」

「我々は」

　彼女は、さらに線を増やしていった。北方、西方、南方、内陸。

「亜大陸中の商品を」

「はい」

「ベルカディアに集める」

「はい」

「日本からやって来る商品も」

「はい」

「ここから、各国へ流す」

　ベルカディアを中心に、線が集まっていった。

「日本への玄関口になる、と？」

　外交官が言った。

「違います」

　ミレイアは答えた。

「玄関口は、ヴァレシアでも構いません」

「では」

「財布になるのです」

　部屋が、静かになった。

「船を出す」

「はい」

「保険をつける」

「はい」

「金を貸す」

「はい」

「契約書を書く」

「はい」

「揉めたら、仲裁する」

「はい」

「商品は」

　一拍、置いて。

「誰の国の物でも、構わない」

　それが、ベルカディアという国だった。

　物を全部、自分で作る必要はない。道を全部、自分の領土にする必要もない。人と金と商品が、自分たちの手を通っていけばいいのだ。

「そのためには」

　ミレイアは言った。

「海が、静かな方がいい」

「ずいぶん、簡単に言うな」

　ヴァルドが言った。

「簡単なことです」

「戦争をしたがる国に、聞かせてやりたいな」

　ミレイアは、ほんの少し笑った。

「戦争をする国にも」

「何だ」

「保険料の請求書を、送ってやればいいのです」

　笑いが起きた。

　◇

　そのときは、まだ誰も知らなかった。

　近い将来、東部海域の緊張を、力によって自国に有利な形へ戻そうとする国が現れることを。そしてその圧力が、ベルカディアを日本から遠ざけるどころか、逆に、日本との関係をさらに深める理由になってしまうことを。

　このときベルカディア人が知っていたのは、ただ一つのことだけだった。

　政治には理念がある。戦争には大義がある。外交には名誉がある。だが、船を出す者にとっては、最後には、そのすべてに値段がつく。

　そして平和という商品は、多くの場合、戦争よりもはるかに安かったのである。