2330年日本国、異世界へ

間章：畑を試す

　調べる。測る。そこまで終えて、日本側はようやく畑を変えることにした。

　ただし、変えるのは王国の全土でも、一つの村でもない。

　最初に選ばれたのは、リヴァーノ近郊にある王領の農地の一角だった。広すぎず、狭すぎず、長年の収穫の記録が比較的よく残っている。近くには水路があり、土質の違う畑もある。何より、普段そこを耕している農民たちが、試験への参加を受け入れてくれたのだ。

「それで、日本式の畑ってのはどこだ？」

　初日の朝、農民の一人が尋ねた。日本側の農学者は、地面に打ち込まれた杭を指さした。

「ここから、ここまでです」

「小さいな」

「試験ですから」

　畑には縄が張られ、いくつもの区画に分けられていた。

　何もしない区画。種の選別だけを行う区画。播く量を変える区画。排水溝を追加する区画。堆肥の量と熟成の方法を変える区画。農民たちがこれまで使ってきた方法を、そのまま再現する区画。そして、古い農書に記されていた方法を試す区画。

　畑を見た農民は、しばらく黙り込んだ。

「全部、違うやり方で作るのか」

「そうです」

「どれが一番いいのか、分かってるんじゃないのか」

「分かっていたら、こんな面倒なことはしませんよ」

　農民は少し考えてから、隣に立っていたヴァレシア人の農学者に顔を向けた。

「こいつら、本当に分かってないのか」

「たぶんな」

「大丈夫なのか」

「分からないことを分からないと言うところだけは、かなり信用していいらしい」

　日本側の研究者は、聞こえないふりをした。

　◇

　最初に試したのは、種だった。

　これまでの調査で、ヴァレシアの農家の種の選び方には、かなり大きな差があることが分かっていた。大きな粒だけを残す村。穂の形で選ぶ村。前の年によく実った畑からだけ種を取る村。ほとんど選ばずに、収穫物の一部を翌年の分として残しておく村。さらに古い農書には、塩水を使って種を選ぶ方法まで書かれていた。

「では、まずはこれを再現してみます」

　桶に水を張り、塩を溶かす。

　ただし、「卵が少し浮く程度」という二百年前の記述を、そのまま使うわけではない。塩の濃度を少しずつ変えながら、種の沈み方を記録していく。沈んだ種、浮いた種、その中間の種。それぞれを分けて、発芽させるのだ。

「こんなことまで、分けるのか」

　ヴァレシアの農学者が聞いた。

「分けないと、塩水での選別が本当に効くのか、ただ昔からそうしているだけなのかが、分かりませんから」

「効くと思うがな」

「私も、そう思います」

「なら」

「思うことと、確かめることは、別のことです」

　数日後、結果が出た。沈んだ種の方が、明らかに発芽がそろっていた。育ち始めの弱い株も少ない。

　ヴァレシア側の農学者は、少し誇らしげに腕を組んだ。

「ほらな」

「はい。農書は正しかった」

「二百年前から、知っていたんだ」

「正確には、二百年前から“使える方法”を知っていた、ですね」

「同じことだろう？」

「少し、違います」

　日本側の研究者は、記録を示した。

「どの濃度が最も良いのかまでは、書かれていませんでした。条件をそろえれば、もっと安定させられます」

　昔からの経験則が、測定によって技術へと変わっていく。それが、最初の成果だった。

　◇

　播く種の量を変える試験では、農民たちの方が不安そうだった。

「少なすぎる」

　一人が、畑を見て言った。

「ここは、いつもの量の八割です」

「地面が見えてるじゃないか」

「最初のうちは、そうです」

「麦ってのは、たくさん播くから麦畑になるんだ」

　隣の農民も頷いた。日本側の研究者は、反論しなかった。

「ですから、いつもの量で播いた区画も残してあります」

「少ない方が駄目だったら？」

「来年から、やめればいいんです」

「全部駄目だったら？」

「全部、やめます」

　それなら、と農民たちは納得した。

　日本人は、正しい方法を教えに来たのではない。一緒に失敗できる場所を作ったのだ。その方が、彼らにとっては受け入れやすかった。

　◇

　排水の試験は、もっと単純だった。

　以前調べた、丘の上なのに春先に根腐れを起こしやすい畑。そこに、浅い排水溝を何本か追加する。深さ、間隔、傾きを、それぞれ変えていく。

「こんな溝で、何か変わるのか」

　農民は、半信半疑だった。

「分かりません」

「またそれか」

「ただ、水が抜ける速さは、変わっています」

　日本側は、土壌水分計の表示を見せた。だが農民たちには、数字そのものにはまだ馴染みがない。そこで日本側は、それを棒状の簡単な目盛りに置き換えた。「湿りすぎ」「適正」「乾燥」。それだけなら、一目で分かる。

「こっちは、まだ濡れているな」

「はい」

「溝を掘った方は、もう下がってる」

「はい」

　農民はしゃがみ込み、土を握った。

「確かに、違うな」

　機械の数字を見た後で、最後に確かめたのは、自分の手だった。日本側の研究者は、それで十分だと思った。

　◇

　堆肥では、少し問題が起きた。

　日本側は、家畜の糞尿と藁を適切に混ぜ、水分と温度を管理しながら発酵させる方法を試していた。ヴァレシアにも、堆肥づくりはある。ただし、そのやり方は地域によって大きく違っていた。

「熱いぞ」

　農民が、堆肥の山から手を引っ込めた。

「腐ってるじゃないか」

「発酵しているんです」

「同じだろう」

「似ていますが、少し違うんです」

　内部の温度を測る。高い温度になることで、一部の病原体や雑草の種を減らせる可能性がある。

　だが、この世界の微生物の顔ぶれについて、日本側はまだ十分に理解していない。だから、地球で確立された温度管理を、そのまま正解とはしなかった。

　温度を変えて、いくつもの堆肥を作る。発酵の期間も変える。混ぜる材料も記録する。出来上がったものを分析し、さらに小さな区画に施して、作物の反応を見る。

「肥料一つ作るのに、ずいぶん時間をかけるんだな」

　ヴァレシア人の農学者が言った。

「妙な病気を畑中にばら撒くよりは、安くつきますから」

「それは、そうだ」

　◇

　そして、研究者たちが最も集まったのは、魔法の試験だった。あの農書の一節である。

『春播きの豆は、種を播く三日前に弱き水術を施せば、芽の揃いよし』

　これを、試してみるのだ。

　まず、豆を六つの群に分けた。何もしないもの。普通の水に一定時間浸すもの。水分の量だけを同じになるよう調整したもの。農書に近い、弱い水の魔法を使うもの。強めの水の魔法を使うもの。そして、魔法使い本人にも、どの区画なのかを知らせずに処理してもらうもの。

「最後のは、何のためです？」

　参加したヴァレシア人の魔術師が尋ねた。

「使う人が『効くはずだ』と思うことで、無意識のうちに術を変えていないかを、確認するためです」

「そこまで疑うのですか」

「あなたを疑っているのではありません。実験を疑っているのです」

「よく分かりませんね」

「こちらでは、褒め言葉なんですよ」

　数日後、豆が芽を出した。さらに数日後、結果が出た。わずかではあるが、差があった。

「……出ていますね」

　日本側の研究者が、画面を見つめた。

　普通の水に浸しただけでも、発芽率は少し改善している。だが、弱い水の魔法を使った群は、それよりもさらに、芽の出る時期がそろっていた。

「水分の量は？」

「そろえてあります」

「温度は？」

「差はありません」

「魔法で処理した後の組織は」

「一部の代謝の指標に、差があります」

　魔術師が、得意そうな顔をした。

「だから、言ったでしょう」

「まだ、一回だけです」

「効いたでしょう」

「一回です」

「日本人は、疑い深い」

「三回、やります」

「三回？」

「最低でも」

　魔術師は、天井を仰いだ。

「農書を書いた人間は、こんな苦労はしていないと思いますがね」

　日本人の研究者は、笑った。

「だから、二百年経っても『効くらしい』のままだったんですよ」

　◇

　青石も、試してみた。

『畑の四隅へ青石を埋めれば、虫害を避ける』

　石の成分を調べ、微弱な魔法の特性も測る。四隅に埋める区画、中央にも埋める区画、粉にして少量撒く区画、何もしない区画。虫の数を数え、葉が食われた面積を測り、収量を見る。

　結果は──。

「差は、ありません」

「本当に？」

　ヴァレシア側の農学者が言った。

「今のところは」

「魔法の面でも、差はないのか？」

「検出できません」

「では、迷信だったか」

　日本側の研究者は、首を傾げた。

「少なくとも、この条件では効果がなかった、ということです」

「同じことだろう？」

「土が違えば、効果が出るかもしれません。石の種類が違う可能性もあります」

「まだ試すのか」

「少しだけ」

　農学者は笑った。

「今度は、あなた方の方が迷信を捨てられなくなっているじゃないか」

「否定するにも、データが要りますから」

　◇

　試験は、すべてがうまくいったわけではなかった。むしろ、うまくいかないものの方が多かった。

　ある種の処理は、かえって発芽率を下げた。ある堆肥は、作物を傷めた。排水溝を増やしすぎた区画では、乾燥する時期に逆に水不足が起きた。地球で効果のあった植物性の防虫液に似た処方は、この世界の害虫の一種にはまったく効かなかった。

　その逆に、農民たちが昔から使っていた、灰と植物油を混ぜた処理が、予想以上に効いた。

「理由は？」

「まだ、分かりません」

「でも、効くんだろう」

「はい」

「なら、使えばいい」

「毒性を調べてから、です」

「面倒だな」

「口に入るものですから」

「それは、そうか」

　◇

　収穫の時期がやって来た。

　試験の畑には、農民、研究者、農政官、魔術師たちが集まった。区画ごとに刈り取り、混ぜないように、番号をつけた袋に分けていく。重さを量り、水分を測る。粒の大きさ、病気の割合、倒れた株の数、そして働いた時間。すべてを記録していった。

　そして、結果が出た。

　◇

　最も収量が多かった区画は、日本側が最も手を加えた区画ではなかった。

「こっちなのか？」

　農民が聞いた。

「はい」

「いつもの種で、播く量を少し減らして、排水だけ変えたところか？」

「そうです」

「肥料は」

「これまで通りです」

「魔法は」

「使っていません」

「それで、一番？」

「今年は、です」

　農民は、しばらく畑を見つめていた。

「地味だな」

　日本側の研究者も、笑った。

「農業というのは、だいたいそういうものです」

　◇

　さらに、別の結果も出た。

　種を選別した区画では、収量そのものは大きく変わらなかった。だが、作物の育ち方がそろっていたため、収穫の作業が短く済んだのだ。必要な人手が減り、刈り残しも減った。その結果、畑から倉まで届いた穀物の量では、差が広がっていた。

「収穫量だけを見ていたら」

　ヴァレシアの農学者が言った。

「見落としていましたね」

「はい」

「作業の時間も測っていたから、分かったのか」

「そうです」

　畑で何俵採れるか。それだけが、農業の生産性ではなかった。

　そこに、何人が何日働いたのか。どれだけの種を使ったのか。どれだけ家畜を働かせたのか。どれだけ失ったのか。そのすべてを合わせて、初めて、その農法が良いものかどうかが分かるのだ。

　◇

　収穫した穀物の一部は、そのまま次の試験に回された。貯蔵の試験である。

　従来の倉、床を高くした倉、風通しを良くした倉、密閉性を高めた容器、乾燥の具合を変えたもの、ネズミ対策を施したもの。

「結果は、いつ出るんだ？」

　農民が尋ねた。

「数か月後です」

「また、待つのか」

「はい」

「日本の農業は、待ってばかりだな」

　研究者は、畑の向こうを見た。

「作物が、急いでくれませんので」

　◇

　その日の夕方、試験に参加した者たちを集めて、報告会が開かれた。

　日本側は、成功した試験だけを見せたりはしなかった。効いたもの、効かなかったもの、かえって悪くなったもの、分からなかったもの。そのすべてを、同じ表に載せた。

　ヴァレシア側の農政官が、その表を見て尋ねた。

「失敗も、広めるのですか」

「広めます」

「なぜです？」

「同じ失敗を、別の村で繰り返さないためです」

「成功したものだけを教えた方が、見栄えは良いでしょうに」

「見栄えでは、食料は増えませんから」

　少し、静かになった。

　◇

　やがて話題は、次の段階へと移った。

「この方法を」

　農政官が言った。

「来年から、王国の中に広げることはできますか」

　日本側の研究者は、すぐには答えなかった。

「どの方法を、ですか？」

「効果のあったものを」

「一部であれば、試験を行う地域を増やすことはできます」

「全国では？」

「まだ早いです」

「結果は、出たのでしょう」

「一つの地域の、一年分の結果です」

「でも──」

「雨も違う。土も違う。作物も違う。農民のやり方も違う」

　それは、第一段階で学んだことだった。「ヴァレシアの農業」という一つの農業があるわけではない。あるのは、土地ごとの農業なのだ。

「それに」

　研究者は続けた。

「もう一つ、理由があります」

「何でしょう」

「効果が大きすぎる技術ほど、急いで広めない方がいい場合があるのです」

　農政官が、眉を寄せた。

「なぜです？」

「人が、要らなくなるからです」

　農民たちも、静かになった。

　◇

　試験では、まだ大規模な機械化は行っていない。それでも、種を選ぶ、播く量を変える、作業の時期をそろえる、排水を改善する、貯蔵を改善する──それだけで、一部の作業の時間が減っていた。

「これは」

　日本側の農業経済の担当者が言った。

「良いことです」

　少し、間を置く。

「ただし、王国全体で同時に起これば、別の問題になります」

　農業に従事する者一人が、一・二五人から一・三人しか支えていない社会。もしそれが一・五人になったら、どうなるか。

　食料は増える。凶作への備えにも余裕ができる。都市へ送れる食料も増える。

　だが同時に、今まで十人必要だった仕事を、八人でこなせる地域も出てくる。残りの二人は、どこへ行けばいいのか。

「ですから」

　農業経済の担当者は言った。

「次に考えるべきなのは、畑のことだけではありません」

「では、何を？」

「畑から人が離れても、暮らしていける社会です」

　職人、建設、運輸、鉱業、加工業、教育、医療、行政。新しい仕事が増えていく速さと、農業の労働生産性が上がっていく速さとを、なるべく離しすぎないようにすること。

　農政官は、苦笑した。

「麦を増やす話だったはずですが」

「農業を変えると」

　日本側は答えた。

「農業だけでは、済まないのです」

　◇

　帰り道、試験に参加していた七十八歳の農民が、日本側の研究者を呼び止めた。

「一つ、聞いてもいいか」

「はい」

「日本では」

「はい」

「こうやって全部を試してから、今の農業になったのか」

　研究者は、少し考えた。

「全部ではありません」

「では」

「かなり、失敗しました」

「国ごとか？」

「国どころか、世界中で、です」

　老人は、笑った。

「なら、便利だな」

「何がです？」

「お前さんたちは」

　老人は、収穫を終えた試験の畑を見渡した。

「自分たちが失敗した分まで、持ってきてくれたんだからな」

　研究者は、少し言葉に詰まった。

「……そうですね」

「なら」

　老人は言った。

「失敗した話も、教えてくれ」

「もちろんです」

「成功した話だけだと」

　老人は続けた。

「同じ失敗を、俺たちがもう一度やることになる」

　それは、研究者たちが今日の報告会で口にしたことと、ほとんど同じ言葉だった。

　◇

　日本が持ち込んだ農業技術の中で、ヴァレシアの畑に最初に本当に根を張り始めたもの。それは、新しい作物でも、巨大な機械でもなかった。

　一つを変え、比べ、失敗し、記録し、もう一度試す。その繰り返しだった。

　農民たちが何百年も畑で続けてきたことを、少しだけ速く、少しだけ正確に行い、そして遠くの村とも分かち合えるようにする。

　それが、日本とヴァレシアが一緒に始めた、最初の農業改革だった。