2330年日本国、異世界へ

第29話：六つの仮説

　ヴァルガニア帝国中央情報院東方局。その地下書庫に、日本関係資料だけを収める棚が作られたのは、最初の報告が届いてからそれほど経っていない頃だった。

　当初、その棚は一段で足りていた。東方海域に未知の鋼鉄船あり。船籍不明。所属勢力不明。ヴァレシア船と接触。それだけだった。

　今では棚が三列になっていた。船舶、人口、政治、軍事、交易、医学、農業、教育、魔法、航空、天文学。そして、分類不能。最後の棚だけが、最も速く増えていた。

　◇

「もう一度、最初から整理しましょう」

　帝国情報院長リゼル・オルダンは言った。

　会議室には、情報院、外務官僚、海軍情報部、陸軍参謀局、宮廷魔術研究院、商務院、そして皇帝直属官房から派遣された書記官と、十数人が集まっていた。壁には東方海域の巨大な地図が掛けられている。ヴァレシア、ベルカディア、その東方。そこに、以前まで存在しなかった国名が書き加えられていた。

　日本国。

「確度の高いものだけでいい。推測は後です」

　若い情報官が立った。

「日本国の人口は、およそ八千三百万人」

「確度」

「高。ヴァレシア王政府が複数回確認しており、日本側資料とも一致」

「続けて」

「政治形態は王国ではありません。皇帝に相当する存在はいるようですが、政治的統治者ではない。実際の行政は議会及び政府が担い、その長が総理大臣と呼ばれています」

　官房書記が眉を寄せた。

「皇帝がいるのに、皇帝が統治しない？　意味があるのか」

　情報官は答えなかった。リゼルが手を上げる。

「評価は後」

「はい。日本政府の最高政治責任者は先日ヴァレシア王都を訪問し、アルヴェリオ三世と正式条約を締結。両国は外交関係を樹立しました。日本側は現在まで、ヴァレシアへ領土割譲、基地提供、軍事同盟、貢納その他の従属的要求をしていません」

「軍事援助は」

「確認されていません。むしろ日本側は、軍事技術の移転に強い制限を設けています」

　陸軍参謀局の士官が口を挟んだ。

「本当に？　兵器を渡さない？　ヴァレシアが望んでも？」

「少なくとも現段階では」

　士官が腕を組んだ。

「妙だな」

　リゼルは何も言わない。

「続けて」

　◇

　最初に確認された白い鋼鉄船は、ヴァレシア側の説明では日本の海軍艦艇ではなく、海上治安維持と救難を担当する組織の船だという。帆を用いずに航行し、推定速度は既知の大型軍艦を大幅に上回る。砲らしい大型兵装はほぼ確認できないのに、船体は非常に大きい。

　次の日本船は、木造の帆走船だった。総トン数およそ四百九十九トン。日本国内で建造された可能性が高い。

　これを読み上げたところで、海軍情報官が止まった。

「ここです。説明できません」

　机上に置かれた監視員の船影図には、帆柱と帆と船体が描かれていた。どう見ても帆船だった。

「日本は帆船以前の技術から発達していない、という可能性は？」

　官房書記が聞いた。海軍情報官は首を横に振った。

「それでは鋼鉄船を説明できません」

「鋼鉄船の方が外国製では？」

「では、どこの国が造ったのです」

「未知の国」

「それなら日本についての問題が一つ減る代わりに、未知の大国が一つ増えます」

　誰かが小さく息を吐いた。海軍情報官は次の資料を出した。

「さらに、別件があります。《海王丸七世》」

　日本所属の大型の鋼製帆船。船体は金属製でありながら、巨大な帆装を持つ。用途については、訓練、教育、航海文化保存など複数の情報がある。

「文化保存？　船を？」

「そのようです」

「飛行機械を持つ国が？　鋼鉄船も持っていて？　それなのに帆を張る」

「はい」

　短い沈黙。

「意味が分からん」

「同感です」

「だから記録する」

　リゼルが言った。

　◇

　航空。固定翼、回転翼、無人飛行体と複数種の飛行機械が確認され、民間利用、輸送、政府要人の移動に使われている。軍事用途の詳細は不明だが、航空機によって人間を大量に運搬する能力がある。

　次は宇宙だった。会議室の空気が少し変わった。

「この項目については、依然理解が困難です」

「確認済みの事実だけ」

「日本人は、以前いた世界において、自国上空及び地球と呼ばれる世界周辺へ多数の人工物を置いていたと主張しています。また人間が月へ恒常的に移動し、さらに遠方の天体へ進出していたという説明があります」

「月」

　宮廷魔術研究院の老魔術師が呟いた。

「彼らがこの世界で月と呼んでいるものとは別だな」

「はい。元の世界の月です」

「人が住んでいた？」

「数千万人規模との情報があります」

　今度は、本当に誰も何も言わなかった。八千三百万の国家というだけでも大きい。だがその国家が以前属していた世界には、日本以外にも多数の国家があり、さらに空の外にも人間が住んでいたという。

「それを信じろと？」

「信じる必要はありません。報告として置いておけばいい」

「しかし、政策判断には真偽が必要だ」

「だから困っている」

　◇

　医学。平均的な寿命は百年を超え、高齢者でも活動能力をかなり長く維持する。組織再生、高度な外傷治療、感染症対策。これもヴァレシア視察団による直接確認がある。

　教育。身分や性別にかかわらず、極めて広い範囲で行われている。

　農業。極端に少人数で広大な農地を管理し、機械が自ら作業する。山間部では人間型の作業機械を共同利用している。

　通信。遠隔地とほぼ即時に情報をやり取りする。計算、翻訳、自動化、記録。

　どれも一つずつなら、誤報と処理できた。問題は、同じ方向を向いた誤報が多すぎることだった。

　◇

「魔法」

　リゼルが言うと、老魔術師が資料を開いた。

「これが、さらに奇妙です」

「日本は魔法大国ではない？」

「違います」

「使えない？」

「それも違う」

　老人は顔をしかめた。

「転移以前、日本人は魔法を体系的に使用していなかったという」

「そんな人間がいるのか」

「我々の常識では、いない。ところが日本人だけではない。彼らと共に来た動物、植物、その他の生物にも、現在は魔法的反応が観測される」

「つまり、隠していた？」

「それなら説明は簡単です。おそらく違う」

　老魔術師は資料を叩いた。

「彼らは本当に知らなかった」

　何人かが笑いそうになったが、誰も笑わなかった。

「しかも日本人個人の魔法適性は、少なくともヴァレシア人より低い傾向にあるらしい」

「そこは普通だな。全てに優れているわけではない」

　参謀局士官の言葉に、老魔術師は首を振った。

「問題はその後だ」

　日本は魔法があると確認すると、測り、分類し、訓練し、ヴァレシアの魔術師を招き、感覚的に伝承されてきた技術まで記録する。魔力量だけでなく、瞬間出力、持続性、効率、制御、外界との結合と、複数の尺度に分けて研究しているらしい。

「この部分は、誇張があると思いたい。数日の研究でそこまでやる国は、面倒だからだ」

「学者としての感想ですか」

「魔術師としてだ」

　リゼルが少し笑った。

　ここまでの現場情報は、それほど悪くなかった。問題は、それをまとめるときに起こった。

　◇

　午後、東方局分析課の別室。机の上に、日本についての暫定評価書があった。

「現在、有力な仮説は六つあります」

　リゼルの眉がわずかに動いた。

「六つ？　聞こう」

　第一仮説。日本は実在する単独の巨大国家である。人口八千三百万、高度な工業、航空、宇宙航行、極めて高い医学、大規模な自動化。これらを日本一国が有する。

「最も単純です」

「では、なぜ有力ではない」

「単純すぎます。一国がこれだけの能力を持ちながら、周辺国に知られていなかったことを説明できません」

「出現したという説明は」

「自然現象あるいは大規模魔法による転移という主張がありますが、前例がありません」

「前例がないことは、不可能と同じか」

「いいえ。しかし評価上は──」

「次」

　第二仮説。日本は未知の海洋帝国の東方拠点である。高度な船、人口、大量の物資は日本単独のものではなく、海の向こうに本国あるいは同盟圏が存在する。日本人が語る「以前の世界」とは、この同盟圏を意図的に誇張した表現である。

「では、その海洋帝国はどこにある」

「不明です」

「船は。商人は。外交使節は」

「不明」

「日本以外、何もない？」

「現在まで確認されていません」

「次」

　第三仮説。日本は複数国家による連合体である。皇帝がいるのに統治しないこと、議会と政府があること、軍と海上治安組織が別であること、地方制度があること。複雑な政治構造を説明できる可能性がある。

「日本は自国を一つの国家と説明している」

「連合体が外部へ一国家として振る舞う例はあります」

「八千三百万人全員が口裏を合わせる？」

「国家なら可能でしょう」

「何のために？」

「交渉を単純化するため」

「次」

　第四仮説。ヴァレシアが日本の情報を誇張している。

「目的は？」

「日本との関係を利用し、周辺国を牽制するため」

「鋼鉄船は」

「実物確認済み」

「飛行機械」

「複数の独立観測あり」

「巨大帆船」

「確認済み」

「ベルカディア商人の報告は」

「おおむねヴァレシア側情報と一致」

「ではヴァレシアとベルカディアが共謀？」

「その可能性も──」

　リゼルはそこで、初めて深く息を吐いた。

「次」

　第五仮説。日本は高度な魔法文明であり、機械技術を装っている。飛行も、自動機械も、通信も、長寿も、すべて未知の魔法技術で説明できる可能性がある。

「日本人の魔法適性が低いという報告は？」

「偽装」

「ヴァレシア魔術師まで騙して？」

「未知の技法なら」

「なるほど。便利な仮説だ。分からないものを全部、未知の魔法で説明できる。つまり、何も説明していない」

　分析官は黙った。

　第六仮説。日本の背後に、さらに高度な未知勢力が存在する。鋼鉄船、飛行機械、宇宙技術。日本が使っている機械の一部は日本自身が作ったものではなく、別の存在から供与された。あるいは日本はその勢力の従属国である。

「根拠は？」

「技術水準が突出しすぎています」

「それは根拠ではない。日本自身が作った、と考えたくない理由だ」

　分析官が黙った。

　◇

　リゼルは六枚の紙を机の上に並べた。単独巨大国家。海洋帝国の一部。国家連合。ヴァレシアによる誇張。未知の魔法文明。さらに別の高度勢力。

「何か、問題がありますか」

　分析課長が言った。

「あります」

　リゼルは日本の人口、八千三百万と書かれた紙を取った。

「これを嘘だとする。すると、ヴァレシア王家が嘘をついている理由が必要になる」

　別の紙。

「ヴァレシアが嘘をついているなら、ベルカディアの商人が同じ数字を報告する理由が必要になる。ベルカディアまで共謀しているなら、両国が日本について競争している理由を説明しなければならない。鋼鉄船が日本製ではないなら、それを造った国を用意しなければならない。飛行機械が魔法なら、なぜヴァレシアの魔術師が魔力を確認できないのか説明しなければならない」

　最後の紙を置いた。

「そして日本人が実は強力な魔術師だとするなら、なぜ彼らがヴァレシア人から魔法を習っているのか説明しなければならない」

　静かだった。リゼルは六枚の仮説を見た。

「一つの嘘を説明するために」

　誰も動かない。

「我々はもう六つ別の仮説を必要としています」

　分析官が、恐る恐る尋ねた。

「では、日本側の主張を全部信じるのですか」

「違う」

　リゼルは即答した。

「疑え。全部疑え」

「……はい」

「ただし、相手がおかしいという理由だけで疑うな」

　一度、全員を見る。そして壁の地図を見た。

「我々の方が、間違った物差しで測っている可能性も疑え」

　それは帝国情報院にとって、あまり好ましい言葉ではなかった。情報機関は、未知を既知へ変える場所だった。名前をつけ、分類し、目的を推測し、脅威を測る。しかし日本は、分類するたびに別の箱から何かがはみ出した。

　高度な工業国家なら、なぜ帆船を造る。

　軍事大国なら、なぜ弱小国へ武器を渡さない。

　征服国家なら、なぜヴァレシア王を廃さない。

　魔法文明なら、なぜ魔法を習う。

　孤立国家なら、なぜ外国の酒や香辛料を欲しがる。

　貧しい漂流者なら、なぜ八千三百万人の生活を維持できる。

　どれも一部分だけなら説明できる。全部を一度に説明しようとすると、壊れた。

　◇

　数日後、皇宮。皇帝レオグラード五世の前に、日本情勢報告書が置かれた。皇帝、宰相セルヴァン・デオラス、元帥グラウス・ヴァルハイン、宮廷魔術師エルゼオ・カルディス、そしてリゼル・オルダン。

「長いな」

「申し訳ありません」

「要約しろ」

「日本国は」

　リゼルは一度止まった。

「我々が当初想定した存在ではない可能性が高いと考えます」

「では何だ」

　グラウス元帥が聞いた。

「分かりません」

　元帥が眉を寄せた。

「それが情報院長の報告か」

「現時点では、それが最も正確です」

　皇帝は怒らなかった。

「何なら分かる」

「いくつか。日本は、ヴァレシアを征服していません」

「うむ」

「しかし、関係を深めています」

「うむ」

「ベルカディアとも接触しています」

「聞いている」

「軍事技術は厳しく制限しています」

「ならば当面、軍事的脅威は小さいか」

「そうとは限りません」

「なぜ」

　リゼルは別の報告を出した。ヴァレシアにおける農業調査、医療交流、教育、魔法研究、通商制度。

「日本は、剣を渡していません」

「それは分かっている」

「しかし、剣を作れる国を」

　一拍置いた。

「育てることはできます」

　室内が少し静かになった。宰相セルヴァンが、初めて資料へ深く目を落とした。

「意図的だと思うか」

「不明です」

「また不明か」

「はい。日本側は、むしろ急激な社会変化を避けようとしている形跡があります」

「なら善意？」

「それも分かりません」

　皇帝がわずかに笑った。

「今日は分からんことが多いな」

「陛下。分からないものを、分かったことにするよりは、安上がりです」

　皇帝は今度ははっきり笑った。

「それはそうだ」

「一つだけ、私からも」

　エルゼオ老魔術師が言った。

「日本人の魔法適性が低いという報告。それを安心材料にしない方がよろしいかと」

「理由は」

「我々は、強い魔術師を恐れます」

「日本は違う？」

「おそらく。彼らが恐ろしいのは」

　一度、言葉を選んだ。

「弱い者を、昨日より少し強くする方法を探すことです」

　皇帝は何も答えなかった。

　机の上に、日本関係報告がある。八千三百万人。鋼鉄船。帆船。空。宇宙。魔法。医学。農業。交易。説明できないことが多すぎる。

「命令する」

　レオグラード五世の声に、全員が姿勢を正した。

「日本について。誰が支配しているのか。誰が利益を得るのか。何を恐れているのか。何を欲しているのか。そして」

　一度、日本という文字を指で叩いた。

「何者がこの国をここまで動かしているのか、調べろ」

　リゼルはほんの僅かに目を細めた。誰が日本を動かしているのか。その質問には、一つ危険な前提があった。日本という国が、何者かに動かされているという前提。

「承知しました」

　それでも、リゼルはそう答えた。

　帝国は、日本が存在することをようやく認め始めていた。だがまだ、日本を日本そのものとして見ることはできていなかった。

　未知の国を理解するため、ヴァルガニア帝国は、自分たちが知っている六つの箱を用意した。

　問題は、日本がそのどれにも、きれいには入らなかったことだった。