星を渡って、ただいまを

火影じゃないジッチャン

木ノ葉の外れには、地図に載らない家がいくつかある。

里抜けを監視するためでも、罪人を閉じ込めるためでもない。外交の途中で身元を伏せる必要がある者や、結界へ直接通すには危険のある術具を一時的に置くための、ただの古い家だ。

自来也がナルトを連れて入ったのは、そのうち最も里から近い一軒だった。

門は見えない。

しかし森の向こうから吹く風に、木ノ葉で使われる炭の匂いが混じる。

「ここ、きのは？」

荷物を下ろしながら聞くナルトへ、自来也は首を振った。

「まだ外じゃ」

「そと？」

「里のすぐ外。約束したろ。いきなり中へは入らん」

「なんで？」

「お前の周りで起きる変な揺れが、木ノ葉の結界と喧嘩するかもしれんからじゃ」

ナルトは腹へ手を当てた。

この一年で、説明の仕方も変わった。

最初なら「危ないから」で終わらせていた。今は、分かる範囲で理由まで言う。

「オレ、わるい？」

「違う」

自来也は即答した。

「お前が悪いんじゃない。分からんものを分からんまま大勢のいる所へ持ち込まん。それだけじゃ」

「ふーん」

完全に理解した顔ではない。

それでいい。

理解できないところを、大人が勝手に「分かったこと」にしない。それも、この一年で覚えたことだった。

ナルトは部屋を見回した。

六畳ほどの座敷。低い卓。奥に二つの布団。小さな台所。

そしていつものように、旅袋を壁際へ置く。

「出さんのか」

「明日いくかも」

「今日はここじゃ」

「でも明日」

「明日のことは明日決める」

ナルトは少し考え、地図帳だけを取り出した。

旅の間、毎晩やったことを始める。

自来也が現在地を指す。

「ここ」

ナルトが丸を描く。

「きのはは？」

「この辺」

その横へ、もう一つ丸。

二つの丸は指一本分しか離れていない。

「近い」

「近いのう」

「歩ける？」

「余裕じゃ」

「じゃあ、なんで行かない？」

「大人には、近いからこそ急がん方がいい時がある」

「へんなの」

「ワシもそう思う」

言ったところで、外から鳥の鳴き声が三度した。

決められた合図。

自来也の表情が変わる。

「来た」

ナルトの背筋も伸びた。

「だれ？」

「まず会うって言った爺さんじゃ」

「じい？」

「お前、人のことはすぐ爺って言うくせに自分が言われると怒るな」

「じらやはじらや」

「はいはい」

自来也は戸へ向かった。

途中で振り返る。

「ここにいてもいい。一緒に出てもいい」

ナルトは一秒だけ迷い、自来也の袂を掴んだ。

「いく」

「分かった」

戸を開けた。

白い煙が先に入ってきた。

「……外で吸え」

「まだ吸っておらんわ」

猿飛ヒルゼンが立っていた。

火影の装束ではない。

地味な着物に羽織。護衛も見える範囲にはいない。

自来也は、ほんの一瞬だけヒルゼンの顔を見た。

一年分の報告を受け取った男の顔だ。

怒っている。

心配している。

そして、その両方より先に何かを確かめたがっている。

「入れ」

自来也が身体をずらした。

ヒルゼンの視線が、その後ろへ動く。

金色の頭。

青い目。

頬の三本線。

ヒルゼンが息を止めた。

ナルトも止まった。

「……」

「……」

自来也は口を挟まなかった。

ナルトの手だけが、袂を強く握る。

やがて。

「じっちゃん」

小さな声がした。

ヒルゼンの喉が動いた。

「……わしを、知っておるのか」

ナルトは答えず、顔をしかめた。

「ちがう」

「何がじゃ」

「ふく」

「服？」

「ほかげの、じゃない」

ヒルゼンは目を閉じた。

自来也が壁へ背を預ける。

報告書で読むのと、本人に言われるのとは違う。

「お前の知っとるわしは、火影か」

「うん」

「今も？」

「いまも」

「……そうか」

ナルトはヒルゼンをじっと見る。

「ひげ、ながい」

「一年で伸びたわけではないぞ」

「オレのじっちゃん、もっと短い」

「そうか」

「声、おんなじ」

「そうか」

三度目の返事だけが、ひどく掠れた。

ヒルゼンはその場へしゃがんだ。

距離は詰めない。

手も伸ばさない。

「ナルト」

名前を呼んだ。

ナルトの目が大きくなる。

「なんで知ってる？」

「自来也から聞いた」

ナルトが横を向く。

「言った？」

「ああ」

「ぜんぶ？」

「今まで分かったことはな」

「ふーん」

責めるでもなく、またヒルゼンを見る。

「じっちゃん、オレのこと知ってる？」

今度はヒルゼンが答えるまで時間がかかった。

「こちらのわしは、今日初めて会う」

「……そっか」

落胆というより、確認だった。

ナルトは一年で「似ているものが同じとは限らない」ことを覚えている。

町の名前が同じでも、店主が違うことがある。

道が同じでも、橋が新しくなっていることがある。

そして今。

顔も声も同じジッチャンが、自分を知らない。

「でも」

ヒルゼンが続けた。

「お前が知っとるわしのことを、聞いてもよいか」

「なんで？」

「わしも知りたいからじゃ」

「オレのこと？」

「お前のことも。向こうのわしのことも」

ナルトは自来也を見た。

「話したくないことは話さんでいい」

そう言われ、ようやく小さく頷く。

◆

話は尋問にならなかった。

それを一番強く守ったのはヒルゼンだった。

「市場の裏に家があった」

「どんな家じゃ」

「二階」

「誰と住んどった」

「オレ」

「一人か」

「たぶん」

「たぶん？」

「大人、来る。いなくなる」

「名前は」

「知らない」

「飯は」

「あるときある」

「ない時は？」

ナルトは少し考えた。

「買う」

ヒルゼンの指が止まった。

自来也は一年の間に何度も聞いた話なので、今度は顔を変えない。

「わしは？」

「たまに来る」

「何をする」

「飯ある？　って」

「それだけか」

「みかん」

「みかん？」

「置く」

ヒルゼンが小さく息を吐いた。

「そうか」

ナルトは湯呑みを持つ。

「じっちゃん、忙しい」

「……そうかもしれんな」

「ほかげだから」

「そうじゃな」

それ以上、自分の向こう側を弁護しなかった。

ヒルゼンには、想像できることがいくつもあった。

九尾を宿した孤児。

里人の感情。

秘密を守るための隔離。

火影としての責任。

だが、それは今のナルトが知っている事実ではない。

勝手に補えば、それは証言ではなく大人の都合になる。

「四代目について、何を知っとる」

ナルトは即答した。

「しんだ」

「どうして」

「でっかいきつね」

「誰から聞いた」

「じっちゃん」

ヒルゼンの目が細くなる。

「お前が生まれた日か」

ナルトは分からない顔をした。

そこまでの因果は知らない。

自来也が助け舟を出す。

「誕生日は十月十日だと覚えとる。それ以上は、自分からは繋げとらん」

「そうか」

ヒルゼンは筆を置いた。

「今日はここまでじゃ」

ナルトが拍子抜けした顔をする。

「もう？」

「腹が減っとるじゃろ」

ちょうどその時、腹が鳴った。

自来也が笑う。

「証言能力が高いのう」

「うるさい！」

ヒルゼンも笑った。

それは、向こう側のジッチャンと同じ笑い方だったらしい。

ナルトが少しだけ笑い返した。

◆

ナルトが昼寝を始めてから、話は別室へ移った。

戸が閉まった瞬間。

ヒルゼンの拳が自来也の頭へ落ちた。

「痛っ！」

「一年じゃぞ！」

「分かっとる！」

「分かっとるなら、なぜ名前まで伏せた！」

「最初の一月は本当に何も分からんかった！　口寄せ一回で空間が裂けたんじゃぞ！」

「その後は！」

「……」

「半年後はどうじゃ！」

「……言えんかった」

怒鳴り返す声が消えた。

ヒルゼンも黙る。

「技術的な理由だけではなかったんじゃな」

「ああ」

自来也は畳を見る。

「偽物だった時、あいつらに見せたくなかった」

「ミナトとクシナか」

「それと」

「何じゃ」

「ワシ自身が、違うって言われるのが怖かった」

ヒルゼンの怒りが、少しだけ形を変えた。

「一年一緒にいたからか」

「最初の三日で情は移っとったかもしれん」

「阿呆」

「知っとる」

「それでも、技術判断が間違いだったとは言い切れん」

自来也が顔を上げる。

「お前の旅帳を読んだ。位相反応は最初の半年、強い時空間術に引かれておる。大結界へ直接入れなかった判断自体は妥当じゃ」

「……そうか」

「じゃが、名前を伏せ続けたのは別じゃ」

「分かっとる」

「ミナトには、お前自身で説明せい」

「そのつもりだ」

「クシナには」

ヒルゼンが一度言葉を切る。

「先にミナトから話させる」

自来也は頷いた。

「一度だけじゃ。後から『実は』を増やすな。分かっとることと分からんことを分けて、全部渡せ」

「分かった」

「それと」

「まだあるか」

「今日、ミナトを連れてくる」

自来也の目が細くなる。

「早くないか」

「一年待った男が言うな」

何も返せなかった。

◆

夕方。

ヒルゼンが帰る時、ナルトは玄関までついてきた。

「じっちゃん」

「なんじゃ」

「また来る？」

ヒルゼンは一度だけ自来也を見る。

「来る」

「いつ？」

「明日か明後日。来る前に知らせる」

ナルトは頷いた。

一年の旅で覚えた約束の形だった。

「じゃあ、また」

「うむ」

ヒルゼンは戸を開ける。

外へ出る直前に振り返った。

「ナルト」

「ん？」

「こちらのわしは、お前を今日知った」

「うん」

「じゃが、今日知ったから、明日も知らんままということにはならん」

ナルトは少し難しい顔をした。

「……明日も知ってる？」

「もちろんじゃ」

それなら分かった。

ナルトが笑う。

「じゃあ、いい」

戸が閉まった。

自来也はその横顔を見た。

一年かけて、自分が教えたことがある。

帰ると言ったら帰る。

また会うと言ったら、次がある。

いなくなる前に、言葉にする。

それを今度は、木ノ葉の大人たちが覚える番だった。