射的屋台でヒナが最高のお菓子をさらっていった騒動から少し経ち、太陽が真上を過ぎて傾き始めた頃。
『あー、テステース！お祭りにご来場のみなさま、大変お待たせいたしましたっす！これより大オアシス特設会場におきまして、第178回アビドス砂まつりのメインイベント――ショウさんVSビナーの超大型エキシビションマッチを開催するっすよーっ！！』
街中に設置されたスピーカーから、マイクを握ったルキの威勢のいいアナウンスが響き渡った。
その放送を合図に、屋台通りを埋め尽くしていた観光客や住民たち、そして俺たちが招待した他校のゲストたちが、一斉に街の中央に広がる大オアシスのほとりへと雪崩れ込んでいく。
湖のように広大な水面を取り囲むように設けられた観覧エリアは、あっという間に黒山の人だかりとなった。
特設の実況席には、ねじり鉢巻姿のルキと、その隣で解説役としてマイクを持たされたユメ先輩、そして万が一の暴走に備えてホシノが並んでいる。
『さあ、ユメの姉御！今回の目玉企画、改めてどんな内容なのか説明をお願いするっす！』
『はーい！えーっとね、いつも世界樹の上で気持ちよさそうにお昼寝している黒龍のビナーちゃんと、ショウくんが操る巨大木のロボットが、お祭りを盛り上げるためにカッコいい模擬戦を見せてくれるんだよ〜！名付て！アビドス大怪獣バトルだよ〜！』
『ユメ先輩、説明がゆるすぎます！要するに、うちの規格外な連中による全力の余興プロレスですから、観客のみなさんは絶対に安全ラインより前へ出ないようにしてくださいね！』
ホシノの注意喚起が飛ぶ中、観覧席の最前列では各校の面々がそれぞれの反応を見せていた。
「な、なんなんだこのイベントは……！？おいヒマリ、リオ、あいつら祭りの余興であのふざけたデカブツを動かす気かよ！？」
「ふふ、まさに世紀のエンターテインメントですね。流石はショウさん。発想のスケールが大きくて実に楽しみですね」
「……安全性が心配だわ。でも、ショウたちが事前に綿密な打ち合わせをしていたようだし、きっと制御された安全なショーを見せてくれるはずよ」
ミレニアム組のネルが目を剥き、ヒマリが手で口元を隠して微笑み、リオが真剣な顔でオアシスを見つめる。
「まあ……あの日、砂漠で戦った怪物が余興のゲストになるとは、アビドスの懐の深さは底知れませんね」
「キヒッ……デカブツ同士の殴り合い……楽しみだ……！」
その隣では、トリニティのハスミが感嘆の息を漏らし、ツルギが拳を震わせていた。カンナやヒナ、そしてリンに首根っこを捕まれたアロナたちも、固唾を呑んで湖の中央を見守っている。
そんな数千人の視線が一身に集まる大オアシスの中心――雲を突き抜ける世界樹の幹の上で、俺は腕を組んで立ち、眼下に巻き付いている漆黒の巨体へと声をかけた。
「ビナー。出番だぞ、起きろ」
俺がテレパシーを送ると、身体中に飾られていた紅白幕や提灯が外された『ビナー・ニーズヘッグ』の四つの複眼が、静かに深紅の光を灯した。
世界樹の太い幹が軋みを上げ、全長数百メートルに及ぶ漆黒の機械龍が、音もなく滑らかに鎌首をもたげて大オアシスの水面へと滑り降りる。
「うわあああっ！？」
「本当に動いたぞ！でっけえええ！！」
それだけで湖の水が大きく波打ち、初めて間近でその動く姿を見た一般の観光客たちから悲鳴交じりの大歓声が上がった。
『……準備は整っております、主。ですが、本当にこのような余興に参加してもよろしいのですか？』
頭の中に直接響いてきたのは、あの巨体からは想像もつかないほどクールで、落ち着き払った声だった。
「ああ、せっかくのお祭りだからな。みんなをびっくりさせてやりたいんだ」
そう答えつつ、俺は世界樹の枝から大オアシスの浅瀬へと飛び降り、口に指を当てて鋭く指笛を吹き鳴らした。
乾いた音を合図に、会場の周辺で待機していた六本の巨大なロボのような見た目の『歩く木』たちが、太い根っこの二足歩行で猛烈な水しぶきを上げながら俺の周囲へと集結してきた。
「よし、いくぞお前ら！ 観客席の度肝を抜くぞ――木神合体ッ！！」
俺が右拳を天へ突き上げると、頭上の七色ヘイローが極限まで眩く発光し、その神秘の奔流が六本の巨木へと一気に流れ込んでいく。
六本の巨木が重力を無視して宙へと舞い上がり、一本の巨木をコアとして、右腕、左腕、右脚、左脚、そして屈強な胸部装甲へと、重厚な駆動音を響かせながら合体を果たした。
「ウッドジュピターッ！！」
大オアシスの水底を揺らして仁王立ちした、全長数十メートルのウッドジュピター。
俺はその頭頂部のコックピットという名の枝の台座へ飛び乗ると、正面で静かに佇む黒龍ビナー・ニーズヘッグと対峙した。
『おおおおおっ！！ 出たっす、アニキの操る合体ロボ？ウッドジュピターっす！対するは世界樹の黒龍ビナー！それではエキシビションマッチ、レディィィ……ファイッ！！』
ルキの開戦ゴングが鳴り響く。
最初は打ち合わせ通り、ウッドジュピターとビナーが軽く組み合い、水面で派手に水しぶきを上げる立ち回りからスタートした。観客席からはそれだけでも拍手と歓声が上がっていたのだが――数千人の熱気を肌で感じているうちに、俺の中で「せっかくの晴れ舞台なんだから、もっとみんなを喜ばせたい」というサービス精神がムクムクと頭をもたげてきた。
「……なあ、ビナー。これじゃただの軽い準備運動みたいで、ちょっと迫力が足りないと思わないか？せっかくお祭りのメインイベントなんだ、もうちょっと派手にドンパチやって盛り上げようぜ」
俺がテレパシーで提案すると、組み合っていたビナーの四つの複眼がスッと細められた。
『出力を上げて派手に立ち回ること自体は造作もありません。ですが主、当初の予定以上に稼働するとなれば、私にもそれなりの対価――交換条件を要求する権利があると思いますが、いかがでしょうか？』
どこまでもクールな声音で、ちゃっかりと交渉を持ちかけてくるビナー。
「交換条件？いいぞ、特製のメンテナンスオイルか？それとも冷水シャワーで体を洗おうか？」
『いいえ。私が所望するのはただ一つ――世界樹の枝の上で、私と一緒にお昼寝をしてくださることです』
「……え？ 俺と一緒に昼寝？」
『はい。マスターの放つその温かく心地よい波長を間近に感じながら微睡むのは、私にとって何物にも代えがたい至福の時間。……それとも、この程度の条件もお飲みいただけないのでしょうか？』
普段はクールで澄ました態度のビナーが、どこか拗ねたような、あるいは期待を滲ませるような波長を送ってくる。別に昼寝くらいなら、俺にとっても願ったり叶ったりの骨休みだ。
「なんだ、そんなことでいいならお安い御用だ。乗ったぜ！」
『交渉成立ですね。では、少しばかり派手に参りましょうか』
ビナーの複眼がキラリと輝いた直後――黒い背部装甲が一斉にスライド展開し、前回の戦いにはなかった無数のミサイルポッドと、追尾式のビーム砲台がズラリと姿を現した。
「おっ、なんだその新しい武装は。いつの間にそんなもん生やしたんだ？」
『この姿に進化した結果、自然と増設された機能です。……では、参ります』
ビナーから放たれた通常レーザーの掃射に加え、数百発のミサイルと無数のホーミングレーザーが、大オアシスの上空を埋め尽くす弾幕となって俺のウッドジュピターへと殺到した。
「やっぱり怪獣バトルはこうでなくっちゃな！…ジュピターフラッシュ！！」
俺はウッドジュピターを軽快にステップさせてミサイルの群れを躱しつつ右手から生やした、先が割れた巨大な木剣をブン回して、飛んでくる追尾式ビームを片っ端から空へと斬り払っていく。
俺にとってもビナーにとっても、これはほんの軽いジャブの応酬であり、まだ全然本気など出していない、いつものじゃれ合いの延長線上に過ぎなかった。
だが――傍から見ているギャラリーにとっては、まったくそうは見えなかったらしい。
上空で炸裂する極彩色の爆発と、湖面を十数メートルも吹き飛ばす衝撃波の嵐に、俺の懐の通信機からホシノとルキの悲鳴のような絶叫が飛び込んできた。
『ちょ、ちょっとショウ！？何やってるんですか貴方！！ミサイルにホーミングレーザーって、どこが安全な模擬戦なんですか！完全に映画の終わりみたいな大怪獣戦争になってるじゃないですか！！』
『あ、アニキ！？なんかビナーのやつ、見たこともない兵器を乱射してるっすよ！？ 風圧で実況席のテントが吹き飛びそうっすー！！』
『わぁ〜、すごーい！花火がいっぱい上がってるみたいで綺麗だね〜！』
『ユメ先輩は呑気に拍手してないでください！！』
「ははは、ホシノもルキも大げさだなあ。ちゃんと観客席には一発もいかないように角度を計算して撃ち合ってるんだから、安全そのものだっての」
俺が通信機越しに呑気に笑い返しながら、ウッドジュピターの拳でビナーの尾を弾き返す。
だが、攻防が白熱していくにつれて、対峙するビナーのクールな瞳に、いつもとは違う並々ならぬ闘志の炎が宿り始めていた。
『……マスター。先ほど、私と一緒にお昼寝をしてくださると仰いましたね』
「おう、言ったぞ。それがどうした？」
『よくよく考えてみれば……このような大観衆の前で無様に敗北を晒した身で、どうして胸を張って主の隣で眠ることができましょうか。むしろ、ここで私が勝利し、勝者の正当な権利として堂々と主に私の上に乗ってもらって昼寝をしてもらう方が、遥かに筋が通っているというもの……！』
「……おい待てビナー、なんかお前おかしな方向へ飛躍してないか！？」
『善は急げです。本気で勝ちに行かせていただきます！』
ビナーの漆黒の巨体。その上半身が大オアシスの上空へと高く舞い昇り、その巨大な顎がガキリと限界まで開かれた。
口内の奥底に収束していくのは、先ほどまでの牽制レーザーとは次元が違う、空間そのものを灼き尽くすような高密度の黄金の輝き――ビナーの最大必殺熱線『アツィルトの光』だ！
『そもそも！あの鳥ばっかりかまってずるいんですよ！……だからこれで主を独り占めする戦いに決着をつけます！！』
「おいバカやめろ！俺との昼寝の権利ごときで『アツィルトの光』をぶっ放す奴があるか！？それをまともに撃たれたら観客どころか大オアシスの水が消えるだろうが！！」
あまりの暴挙に、俺は大慌てでウッドジュピターの姿勢を正し、頭上の七色ヘイローを限界突破の勢いで発光させた。
向こうがその気なら、こっちもアツィルトの光が発射される前に、最大最強の必殺技で動きを封じて頭を冷やしてやるしかない！
「いくぞ、ウッドジュピター！ まずはあいつの動きを止める――ウッドファイヤーッ！！」
俺の掛け声と共に、ウッドジュピターの腹部装甲がパカリと展開し、そこに刻まれた『アビドス高等学校の校章マーク』が眩い七色の光を放った。
腹部の校章から撃ち出された巨大なアビドスマーク型の光輪エネルギーが、音速を超えて上空のビナーへと飛翔し、その長大な胴体と開かれた顎をガッチリと光の楔となって拘束する！
『なっ……！？くっ、身体が、動かない……！？』
アツィルトの光を口内に溜めたまま、空中で完全に縫い止められて身動きが取れなくなるビナー。
そして次の瞬間――俺が注ぎ込んだ過剰なまでの神秘に呼応し、ウッドジュピターの全身の樹皮が、なぜか神々しいまでの黄金色へと輝き始めた！
『う、うおおおおおっ！？アニキのウッドジュピターが急に全身金ピカに光り出したー！？』
『な、なんで木のロボットが金色になるんですか！？ 光合成だとしても限界を超えちゃってるじゃないですか！！』
「ジュピターフラッシュ！！」
ホシノのツッコミが響き渡る中、黄金に輝くウッドジュピターは、六本の巨木の神秘を極限まで右手に持つ剣に凝縮し、一振りの神々しい黄金のオーラを纏う剣を創り出した。
「頭を冷やせ、ビナー！」
もちろん、本気でビナーを傷つけるつもりはない。外殻にはほとんどダメージを与えず、内部の昂ぶった神経回路にだけ冷や水を浴びせるように、俺は神秘のベクトルを精密に手加減してコントロールし、黄金の大木剣を大きく振りかぶった。
「スーパーファイナル・ウッドジュピターァァァッッ！！」
黄金のウッドジュピターが渾身のフォームで投擲した大木剣が、一筋の金色の流星となって空を切り裂き、拘束されたビナーの脳天へと寸分の狂いもなくクリーンヒットした！
『んきゃあああっっ！！』
大オアシス全域に重厚な衝撃音が響き渡り、光の粒子が華やかな花火のように空一面に弾け飛ぶ。
俺が手加減した衝撃波がビナーの脳天を綺麗に揺さぶり、口内に溜め込まれていたアツィルトの光は霧散して消え去った。ダメージ自体はさほどないはずだが、脳震盪のような心地よい痺れを食らったビナーは、くるくると複眼を回しながらそのまま大オアシスの水面へとド派手な水柱を上げて倒れた。
『……しょ、勝負ありっすー！！兄貴の必殺技！スーパーファイナル・ウッドジュピターが炸裂してビナーはノックダウーン！！勝者、アニキっすー！！』
ルキの絶叫アナウンスと共に、周囲を取り囲む数千人の観客席が、暴動寸前かと思うほどの熱狂と大歓声に包まれた。
『うおおおおおっ！！金色になったロボットも、めちゃくちゃカッコよかったぞー！！』
『最高のショーをありがとーっ！！』
鳴り止まない拍手喝采の中、俺はウッドジュピターの合体を解除して一本の木の上へと降り立ち、水面にぷかぷかと顔を出しているビナーのもとへと近づいた。
衝撃で完全に冷静さを取り戻したらしいビナーは、自分のしでかした大人気ない暴走を恥じるように、そして何より勝負に負けたことで約束が反故になると思ったのか、大きな頭をしょんぼりと水面へ沈めて落ち込んでいた。
『……面目ありません。主との昼寝の権利欲しさに冷静さを欠き、あやうく会場を吹き飛ばすところでした……。敗北した上にルールを破った私には、一緒にお昼寝をする資格などありませんね……』
クールな声色をすっかり湿っぽくさせ、いじけたようにブクブクと水面に泡を立てる全長数百メートルの黒龍。
俺はその巨大な鼻先をコツンと軽く小突くと、呆れ混じりに苦笑いを浮かべて声をかけた。
「何いじけてんだよ。お前が派手に盛り上げてくれたおかげで、観客のみんながあんなに喜んでくれたじゃねえか。……それに、一度した約束を破るのは俺の性に合わないんだ」
俺は頭上の七色ヘイローを穏やかに揺らしながら、ビナーへ向かってニッと笑ってみせた。
「祭りが終わったら、今度ちゃんとお前の上で一緒に昼寝してやるよ。約束だ、ビナー」
その言葉を聞いた瞬間、水面に沈みかけていたビナーの四つの複眼が、パッと明るく輝いた。
『……！ ほ、本当ですか！？』
「ああ、嘘なんかつかねえよ。だから今日はもう、大人しく休んでろ」
『はいっ！ありがとうございます！では、世界樹の上で最高に寝心地の良い状態に整えてお待ちしておりますね！』
先ほどまでの落ち込みっぷりが嘘のように、ビナーはクールな声音の奥に隠しきれない歓喜を滲ませながら、ルンルンとでも言わんばかりに尻尾で水面をパシャパシャと跳ねさせ、意気揚々と世界樹の幹へと戻っていった。
「……まったく。デカいんだか可愛いんだか、よく分からねえ奴だな」
俺が肩をすくめて岸辺へと戻ると、実況席から駆け寄ってきたホシノに『ちょっとショウ！ 今の事を一から百まで説明してもらいますからねーっ！！』と怒鳴られ、俺は苦笑いしながら頭を掻くしかなかったのだった。
大オアシスを揺るがした超大型エキシビションマッチが幕を閉じ、傾き始めた太陽がアビドスの空を茜色から紫色のグラデーションへと染め上げていく頃。
特設会場から屋台通りへと戻ってきた他校のゲストたちは、興奮冷めやらぬ様子で先ほどの模擬戦や屋台の感想を口々に語り合っていた。
「いやあ、凄まじいものを見せてもらって満足したぜ！あの黒いデカブツがミサイルやレーザーをぶっ放した時はどうなることかと思ったが、それを金ピカに光る木のロボで真正面からねじ伏せちまうんだからよ！アビドスの連中は本当にデタラメだな！」
スカジャンのポケットに手を突っ込み、ネルが愉快そうに笑い飛ばす。その隣では、両手に焼き鳥やフランクフルトを抱えたアスナが、目をキラキラと輝かせてぴょんぴょん跳ねていた。
「ねーっ！ピカピカーって金色に光って、おっきな剣をビューンって投げたの、すっごくカッコよかったよねー！あとね、あっちの屋台のたこ焼きもチーズが伸びてすっごく美味しかったよ〜！」
「……植物の細胞組織が黄金の金属光沢を帯び、あまつさえ校章の形状をした高エネルギー拘束フィールドを展開するなんて、既存の科学の範疇を完全に逸脱しているわ。……でも、不思議と目を奪われる美しい光景だったことは認めるわね」
リオが感嘆の息を漏らすと、車椅子のヒマリが手で口元を隠してくすりと笑った。
「ふふ、あのリオが我を忘れて見入ってしまうほどですから、ショウ君のエンターテイナーとしての才能は本物ですね。ミレニアムの全知たる私の目から見ても、あれほど痛快で華やかなデモンストレーションはそうお目にかかれませんよ」
ミレニアム組の少し先では、トリニティとヴァルキューレ、そして連邦生徒会の面々も一息ついていた。
「それにしても……凄まじい迫力でしたね。ですが、あの激しい水しぶきを避けるために何度も動いたおかげで、先ほどいただいた砂団子パフェのカロリーは完全に消費されたと見て間違いないでしょう！つまり、これから夜の部の屋台をもう一周しても実質ゼロカロリーということになります！」
「ハスミ、それは無理があるぞ……。だが……あの黄金の一撃、実にいい破壊力だった……私も次はあのデカブツともう一度……ギヒヒッ……！」
「お前たち、他人の自治区の祭りで物騒な目標を立てるんじゃない。……だが、いい盛り上がりだった。大将のラーメンも屋台の食べ物も絶品だったし、私としても良い骨休みになったよ」
柴犬のお面を頭の横につけたままのカンナが満足げに頷く。
「ショウさんのゴールデン・ウッドジュピター、最高にカッコよかったですね〜♪」
「確かに、貴女がご友人であると仰るだけあって、お互いに非常に個性的でおありなのでしたね」
「ええー！リンちゃん酷いっ！私はあそこまでビックリ人間じゃないですー！」
「リンちゃん言わないでください」
その横ではリンと横並びしながらも、アロナがご機嫌に足をぶらぶらさせていた。
そんな風に、日帰り組のゲストたちが名残惜しそうに帰路につき始める中。
「ヒナ、今日はわざわざゲヘナから来てくれてありがとな。……もしこの後すぐ帰る予定じゃないなら、俺たちと一緒に夕飯代わりの屋台食べ歩きでもしていかないか？」
俺は、射的で獲得した大きなお菓子の箱を抱えて佇んでいたヒナのもとへと歩み寄り、そう声をかけた。
「え……？ でも、あなたたちは実行委員として、まだお仕事が残っているんじゃないの？」
遠慮がちに瞳を瞬かせるヒナに、俺の隣からホシノとユメ先輩がひょっこりと顔を出した。
「大丈夫ですよ、ヒナ。シフトからはルキたちが屋台を引き継いでくれていますし、私たちもさっきの模擬戦の大騒ぎでお腹が空いてるんです。せっかく来てくれたんですから、アビドスの夜の屋台を案内させてください」
「そうだよ〜、ヒナちゃん！美味しいものいーっぱいあるんだから、四人で仲良く食べ歩きしよ〜！」
ユメ先輩に両手をぎゅっと握られて無邪気な笑顔を向けられる。
「……それじゃあ、お言葉に甘えて少しだけご一緒させてもらおうかしら」
ヒナは少し気恥ずかしそうに頬を染め、と小さく頷いてくれた。
こうして、提灯にぽつりぽつりと温かな明かりが灯り始めた夕暮れの屋台通りを、俺とホシノ、ユメ先輩、そしてヒナの四人で並んで歩くことになった。
「夕方の屋台もいい匂いがいっぱいだねぇ！あ、見て見て！あっちで大きなイカ焼きを売ってるよ！ほら、ショウくんもホシノちゃんも、ヒナちゃんも、串焼きとたこ焼きと、あとじゃがバターも買っちゃおうよ〜！」
「ちょっと待ってくださいユメ先輩！両手にそんなに買い込んだら、どうやって食べるんですか！あ、ほら、たこ焼きのソースが先輩の法被の袖につきそうになってますよ！」
「ひぃん！？た、たこ焼きさんがお洋服にダイブしちゃうよぉ〜！」
「まったく、落ち着いて歩いてくださいよ。ほら、たこ焼きの舟は俺が持ちますから、ユメ先輩はイカ焼きだけ持っててください。……ヒナも、まずは焼き立てのじゃがバターからどうだ？ 熱いから気をつけてな」
「あ、ありがとう、ショウ……」
俺がじゃがバターを手渡すと、ヒナはおずおずと受け取って一口ぱくりと口に運んだ。とろけたバターと塩気が熱々のじゃがいもに絡み合い、ヒナの涼やかな目元がふっと幸せそうに綻ぶ。
するとその横で、ユメ先輩が自分の持っていたイカ焼きをホシノの口元へとぐいっと差し出した。
「ほら、ホシノちゃんもあ〜んして！お祭りのイカ焼き、すっごく柔らかいよ〜！」
「なっ……！？ゆ、ユメ先輩、子ども扱いしないでくださいってば！私は自分で食べられますから！」
「え〜、いいじゃない減るもんじゃないし〜！ほらほら、あ〜ん！」
「うぅ……っ、んぐっ……！も、もう、美味しいですけど恥ずかしいって言ってるでしょう！」
「えへへ、ホシノちゃん可愛い〜♪」
顔を真っ赤にしてイカ焼きを噛み切るホシノと、それを見て嬉しそうに笑うユメ先輩。
「おいホシノ、口の端にマヨネーズついてるぞ。ほら、ティッシュ。なんなら拭いてやろうか？」
「っ！？ う、うるさいですよショウ！お母さんみたいな顔で人の口元を拭こうとしないでください！！」
俺とホシノ、ユメ先輩の三人が、いつもの調子でわちゃわちゃと漫才のような掛け合いを繰り広げていると――隣を歩いていたヒナの口元から、不意に小さな音が漏れた。
「……っ、ふふ……あははっ」
俺たちが振り返ると、ヒナは片手で口元を押さえながら、まるで鈴を転がすような澄んだ声で、本当に楽しそうに笑っていた。
普段、ゲヘナの無法者たちを単身で鎮圧してしまう責務を背負っている時には決して見せないであろう、年相応の無防備で柔らかな笑顔だった。
「……ごめんなさい。なんだか、あなたたち三人のやり取りを見ていたら、すごくおかしくて」
ヒナは目尻に浮かんだ小さな涙を指先でそっと拭うと、夕暮れの提灯の明かりに照らされた俺たちの顔を順番に見つめた。
「前に会った時も思ったけれど……やっぱり、アビドスってとても素敵で、温かい場所なのね。こうして三人の隣を歩いてご飯を食べているだけで、日頃の面倒ごとが全部どこかに飛んでいってしまうみたい」
「ヒナがそう言ってくれるなら、招待した甲斐があったよ。ゲヘナで疲れたら、いつでもうちの飯を食いに来いよな。いつでも歓迎するぜ」
「ええ、本当にありがとう、ショウ。ホシノも、ユメさんも」
そう言ってふわふわの白い髪を揺らして微笑んだヒナと、俺たちは夕飯代わりの食べ歩きを心ゆくまで堪能したのだった。
大オアシスのほとりに設けられた広々とした休憩広場には、夜の暗さを打ち消すような提灯の明かりの下でいくつもの長机とベンチが並べられ、お祭りの熱気に少し火照った身体を休める来場者たちで賑わっていた。
そんな広場の片隅で、普段なら学園の垣根や立場の違いから同じテーブルを囲むことなどまずあり得ない面々が、各学園に帰る前に集まり、奇妙な縁で肩を並べて語らう一幕があった。
「……ふぅ。いけませんね、私としたことが。お祭りの高揚感とショウさんの作られた『砂団子パフェ』のあまりの美味しさに当てられて、少しばかり理性のタガが外れてしまっておりました」
ベンチの一角で、大きな黒い翼をシュンと畳みながら反省の弁を口にしているのは、トリニティの羽川ハスミ。
彼女の目の前の紙皿には、すでに完食されたクレープの包み紙やチョコバナナの割り箸、そしてパフェの空容器がいくつも綺麗に重ねられている。ハスミは自分の豊満な胸元の下――引き締まったウエストのあたりをそっと両手で押さえ、深刻な面持ちで首を横に振った。
「いくら歩いてカロリーを消費しているとはいえ、これ以上の糖分摂取は明日の体重計の上で悲劇を生むだけです。……ええ、強い意志を持ちなさい、羽川ハスミ。本日の甘味調査は、これにて完全に打ち切りといたします！」
まるで戦場に赴く騎士のような悲壮な決意を固め、ハスミがキリッと前を向いた――まさにその直後だった。
「うわぁ〜っ！ ハスミちゃーん、見て見てこれ！あっちの屋台で売ってた『揚げたてハニーチュロス・濃厚バニラアイス添え』だよ〜♪」
ゴールデンレトリバーのように長い髪を揺らしながら、満面の笑みでハスミの隣へ滑り込んできたのは、ミレニアムC&Cの一之瀬アスナだった。
アスナの両手には、まだ熱々で湯気が立っている長いチュロスに、とろりと溶けかけた白いバニラアイスクリームと黄金色のハチミツがたっぷりとかかった、見るからに罪深いスイーツが掲げられている。
「っ……！？あ、アスナさん……！？な、なんて暴力的な香りを漂わせるものを目の前に突きつけるのですか……っ！」
シナモンとバター、そして焦がし砂糖の甘美な香りが鼻腔を直撃し、ハスミの決意がわずか三秒でグラグラと音を立てて揺らぎ始める。
そんなハスミの葛藤などつゆ知らず、アスナはチュロスを一口大きく頬張ると、瞳をキラキラと輝かせて全身で幸せを表現した。
「ん〜〜〜っ！すっごいよこれ！外側の生地がサクサクのカリッカリでね、噛んだ瞬間にじゅわ〜って甘いバターの味が広がるの！しかもね、この熱々のところに冷たいバニラアイスとハチミツがトロ〜って絡み合って、お口の中がもう天国みたいだよ〜！ほらほら、ハスミちゃんも甘いもの大好きなんでしょ？すっごく美味しいから、これ半分こして食べよ〜！」
「くっ……！そ、その悪魔的な温度差のコントラスト……！サクサクとトロトロの共演など、そんなの絶対に美味しいに決まっているではありませんか……！」
アスナの悪気ゼロの無邪気な食レポに、ハスミはゴクリと大きく喉を鳴らし、額に脂汗を浮かべて悶絶した。
「い、いえ、しかし私はたった今、これ以上の糖分を断つと誓ったばかりでして……！」
「え〜？でもこの屋台のおじちゃんがね、このハチミツはアビドスのお花から採れた特別なやつだから、あとちょっとで売り切れちゃうって言ってたよ？今食べないと、もう一生食べられないかもしれないよ〜？」
「なっ……！？本日限りの限定品ですと……！？」
『限定』という二文字が、ハスミの理性にトドメを刺した。
「……っ、い、致し方ありませんね！せっかく他校のアスナさんが親善の証として勧めてくださっているものを無下に断っては、トリニティの外交儀礼に傷がつくというもの！ええ、これはあくまで学園間交流のための不可抗力です！……あーんっ………んん〜〜〜っ！熱くて冷たくて、なんて背徳的な甘さなのでしょう……っ！！」
「えへへ、美味しいよね〜♪」
結局、わずか一分足らずで誘惑に完全敗北し、両手で頬を押さえてうっとりと天を仰ぐハスミと、それを見て嬉しそうに跳ねるアスナだった。
一方、そんな甘味組のすぐ隣のテーブルでは、先ほどの射的屋台での死闘を経てすっかり意気投合した二人の武闘派が、妙に熱い空気を醸し出していた。
「――へえ、アンタも基本は先陣切って敵陣のど真ん中に突っ込むスタイルかよ。さっきの射的の身のこなしを見た時から思ってたが、トリニティにも話の分かる奴がいるじゃねえか、ツルギ」
スカジャンの袖をまくり上げ、ラムネの瓶を片手にニヤリと獰猛に笑う美甘ネル。
その向かい側では、同じ最前線の突撃役という共通の話題のおかげか、ツルギは不気味な笑みを浮かべながらも驚くほど饒舌に頷き返していた。
「キヒッ……邪魔な遮蔽物も、群がる敵の弾幕も、全部正面から踏み潰して散弾を叩き込む……それが一番手っ取り早くて、確実に仕留められる…！」
「ハッ、違いねえ！後ろでごちゃごちゃ作戦を練る前に、アタシらが一番奥のボスの首根っこを掴んで引きずり出せば済む話だからな。……けどよ、アンタのあのショットガン、一発ごとの威力がエグい分、リロードの隙はどうしてんだ？」
「…弾を込めながら銃身ごと敵の頭蓋を殴り飛ばせば、そこがそのままゼロ距離の射撃ポイントになる……！お前こそ、その二丁のサブマシンガンであのステップを踏みながら、どうやって反動を殺して急所ばかり撃ち抜いてるんだ……？」
「ああ、これか？ こいつはな、ステップで踏み込む瞬間の体重移動と反動をぶつけて、銃口が跳ねるのを無理矢理ねじ伏せてんのさ。今度、重心のかけ方のコツを見せてやるよ」
周囲の一般客が『あ、あの二人、お祭りのベンチでめちゃくちゃ物騒な話をしているぞ……』と遠巻きに震え上がる中、ネルとツルギはまるで新しいおもちゃを見せ合う子供のように目を輝かせて戦術論を交わし合っていた。
やがてネルはラムネを一気に飲み干すと、ツルギへ向かって拳を突き出した。
「……よし、決めたぜツルギ。アンタとは言葉で話すより、鉛玉で語り合った方が百倍楽しそうだ。今度、お互いの仕事が休みの日にでも、どっかの廃墟区画でタイマンの模擬戦しようぜ！」
「……ッ！ケヒャハハハッ！ いいぞネル、望むところだ……！お互い骨が軋むまで、最高の殴り合いをしよう……！約束だ」
二人の拳が小気味よい音を立ててぶつかり合い、ミレニアムとトリニティの最強の前衛二人の間に、硝煙の匂いがするような熱い友情が結ばれたのだった。
そして、そんな騒がしい前衛組から少し離れた静かな日陰のテーブルでは。
ミレニアムの調月リオと明星ヒマリ、そして一人でお菓子をつまんでいたゲヘナの空崎ヒナの三人が、思いがけず穏やかなお茶の時間を共有していた。
「――そう。あの青いヘイローの欠片で睡眠不足が解消されたあと、ゲヘナ北部の暴徒連合をあなた一人で鎮圧してしまったのね。……以前から噂には聞いていたけれど空崎ヒナ、あなたの個人の戦闘能力はやはり規格外だわ」
リオが感心したように頷きながら、ヒナの話に耳を傾けている。
「ううん、私はただ、騒がしいのが早く終わってほしかっただけ。……ゲヘナの連中は、言葉や規則で縛ろうとしても絶対に聞かないから。結局、これ以上暴れたら痛い目を見るって分からせるしかなくて……本当は、すごくめんどくさいのだけれど」
ヒナが白い長い髪を指先でくるくると弄びながら、少し疲れたように小さくため息をつく。
その言葉を聞いたリオは、顎に手を当て、何やら深い思考の海へと沈み込むように真剣な眼差しになった。
「……なるほどね。混沌とした状況を最短かつ最小の被害で収束させるために必要なのは、やはり他を圧倒する『絶対的な個の力』なのかしら……？」
リオはふと視線を上げ、先ほどまで大オアシスで暴れ回っていた黄金の巨大木人と、世界樹に巻き付く黒龍ビナーの方角を見つめた。
「もし、一人の生徒の負担に頼るのではなく、システムとしてその『絶対的な力』を構築できるとしたら……。たとえば、さっきショウが見せたあのロボットのような超大型決戦兵器や、自律稼働する大軍勢の機械戦力を私たちが保有すれば、あらゆる脅威を未然にねじ伏せることができるんじゃないかしら……？ちょっと帰ったら設計図を――」
ぶつぶつと危険な構想を口に出して計算し始めたリオの頭を、隣にいたヒマリがチョップで小気味よく叩いた。
「――はい、ストップです、この愚か者。なぜあなたはそうやって、すぐに極端な武力による完全統制などという、B級SF映画の悪役みたいな思考に走るのですか」
「っ……だ、だってヒマリ、私はただ、ヒナのように一人で重責を背負っている現状を合理的に解決するためのシミュレーションを……」
「あのですねぇ、リオ。ショウ君のあの木のロボットがみんなに受け入れられたのは、それが『お祭りを盛り上げてみんなを笑顔にするための余興』だったからですよ。あなたが真面目な顔で巨大ロボット軍団なんて作ったら、ただの恐怖政治の始まりです。ご自身のその極端で危なっかしい思考回路を、今すぐ反省しなさい」
「……うぅ。そうね、私の配慮が足りなかったわ……また一人で暴走するところだったわね……」
ヒマリに理路整然と叱りつけられ、見るからにシュンと小さく萎れてしまった。
その様子を目の前で見ていたヒナは瞳をぱちくりと瞬かせ、おろおろと視線を泳がせた。
（え、ええと……もしかして、私がゲヘナの物騒な鎮圧の話なんかをしてしまったせいで、変なことを考えさせて怒られる原因を作ってしまったの……？ ど、どうしよう、何か悪いことを言っちゃったかな……）
普段は沢山の不良を前にしても眉一つ動かさないヒナが、他校の友人たちの間でどうフォローしていいか分からず、膝の上で小さな両手をモジモジと動かしながらそわそわと慌てふためいている。
「あ、あの、調月リオ……？その、私がつまらない愚痴を言ったせいで、ごめんなさい。これ、さっき射的で取ったお菓子なのだけれど……よかったら、食べて元気を出して？」
ヒナがおずおずと高級お菓子の箱から個包装のマドレーヌを取り出して差し出すと、落ち込んでいたリオはハッと顔を上げ、それから申し訳なさそうに表情を和らげた。
「……いいえ、あなたのせいじゃないわ。私が勝手に極端な解釈をしただけよ。……ありがとう、そのお菓子、ありがたくいただくわね」
「ふふ、ヒナさんも気を使わせてしまってすみませんね。この頑固者には、こうやって甘いものでも食べさせておけばすぐに機嫌が直りますから」
「ヒマリ、私は子供じゃないわ……」
そんな三人のやり取りに、ようやくホッと胸を撫で下ろしたヒナも、つられて小さく微笑みを零した。
学園も、立場も、普段背負っているものもまるで違う少女たちが、アビドスの温かい提灯の明かりの下で同じ時間を分かち合う。
砂漠の街に生まれた奇跡の祝祭は、そんな風に、訪れたすべての人たちの間にも優しく賑やかな絆を育んでいたのだった。
祭りも終盤。すっかり暗くなり、各学園に戻るヒナ達全員を駅の改札まで見送り、会場の片付けや夜の部の準備へと戻ろうとしていた、ちょうどその時だ。
ポケットの中で俺の端末が震え、一件のショートメッセージを受信した。
画面を開くと、差出人は『黒服』からで、会場の外れにある休憩スペースの位置情報が簡潔に添えられていた。
（……あいつ、来てやがったのか）
ホシノとユメ先輩には「ちょっと野暮用を片付けてくる」とだけ伝えて先に大オアシスの方へ戻ってもらい、俺は一人で連絡のあった会場の片隅へと足を向けた。
屋台の賑わいから少し離れた、街灯の光が淡く届くだけの静かな屋外テーブル席。
そこには、上等な黒スーツに身を包み、ヒビ割れた球体の頭部を夕闇に浮かび上がらせた男――黒服が、姿勢よくパイプ椅子に腰掛けていた。
しかも、そのテーブルの上には、舟皿に入った熱々のたこ焼きや、アメリカンドッグ、フライドポテトといった屋台のホットスナックがいくつも綺麗に並べられており、黒服は黒革の手袋をはめた指先で器用に爪楊枝を操って、たこ焼きを口元の亀裂へと運んで堪能していたのだ。
ただ、たこ焼きを口元に近づけた瞬間に消えているので、どうやって口内に入れているかは謎だが。
俺は呆れ混じりに息を吐きながら歩み寄り、黒服の対面の席へとどっかりと腰を下ろした。
「……こんな人の多い賑やかな場所に来るなんて、ずいぶん珍しいな。てっきりあんたの居場所で観察してるもんだと思ってたぞ」
俺が頬杖をついて声をかけると、黒服は爪楊枝を置き、紙ナプキンで口元の亀裂を上品に拭ってから「クックックッ」と喉の奥を低く鳴らして笑った。
「おや、ご挨拶ですね、ショウさん。ですが、神秘を探求する身として、本日のメインイベントであった貴方とデカグラマトンの預言者から変化した『ビナー·ニーズヘッグ』による模擬戦は、どうしてもこの目で直接見逃すわけにはいきませんでしてね。おかげでまた、私の知的好奇心を激しく揺さぶる素晴らしいデータが採取できましたよ。……ついでに購入したこのたこ焼き、外はカリッとして中はトロリと熱く、実に美味しいです
ね」
「まあな、アビドス自慢の屋台の味だぜ」
どこまでもマイペースにホットスナックを評価する黒服を前に、俺はテーブルの上に肘をついていくつかの確認事項を切り出した。
「まあ、勝手に祭りを楽しむ分には構わねえけどよ。……それで、ヘイローの売却益とか色々のおかげでカイザーへの九億円の借金は全額完済したわけだが、カイザーの本社やあのプレジデントって奴は、その後何か妙な動きは見せているのか？」
「先日の前線基地の壊滅と理事の逮捕、そして連邦生徒会の介入を受け、カイザーコーポレーション上層部はアビドスに関する表立った計画を現状、すべて凍結し手を引いたようです。貴方がたが正式に買い戻した土地の権利についても、法的に覆ることはまずないでしょう。もっとも、私個人としても、あのような無粋な企業とのビジネスはすでに清算いたしましたのでね」
黒服はフライドポテトを一本つまみながら、事もなげに答える。
「それと、先日少しだけお話しした、私の所属する『ゲマトリア』の他のメンバーの件ですが……貴方という規格外の特異点、そして今日のあの黄金の木人と黒龍の狂宴を観測し、並々ならぬ関心を寄せております。マエストロやゴルコンダ、ベアトリーチェといった少々癖のある方たちですが、いずれ貴方の都合がよろしい時にでも、顔合わせの席を設けさせていただければと」
「ああ、そいつはまた今度、ユメ先輩が無事に卒業してこっちが落ち着いてからにしてくれ。今はまだ色々とやることが山積みでな」
「ええ、もちろんです。私たちは常に貴方の意思と都合を最優先いたしますよ」
そんな風に、資金の精算や裏社会の動向について軽く情報交換を済ませたところで、俺の端末が可愛らしい通知音を鳴らした。
画面を見ると、ユメ先輩からだったみたいで、
『ショウく〜ん！そろそろ大オアシスで最後の打ち上げ花火が始まるよ〜！ホシノちゃんと二人で待ってるから、早く戻ってきてね〜！』
と、可愛らしい催促メッセージが届いていた。
「……っと、呼び出しがかかった。悪いが、俺はもう戻らなきゃなんねえ。じゃあな、黒服。アビドス砂まつり、ゆっくり堪能していってくれよ。」
俺が端末をポケットにしまって席を立ち、軽く手を挙げて背を向けかけた、その時だった。
「――ショウさん」
背後から、いつになく静かで、どこか純粋な響きを帯びた黒服の声が俺の足を止めさせた。
「最後に一つだけ、個人的な質問をよろしいでしょうか。……外の世界からこの街へやってきて、そのように騒がしくも慌ただしい日々を送っておられる今の生活は……貴方にとって、楽しいですか？」
ヒビ割れた黒の頭部が、夕闇の中でじっと俺の背中を見つめている。急にそんなことを尋ねてきたのかは分からない。だが、俺の胸の中にある答えは、最初から決まりきっていた。
俺は肩越しに半分だけ振り返り、頭上の七色ヘイローを夜風の中で穏やかに煌めかせながら、ふっと口元を緩めて答えた。
「ああ。……少なくとも、このキヴォトスに来て本当によかったと思ってるよ」
俺がそれだけ告げると、テーブルに残された黒服は、しばらくの間じっと沈黙していた。
やがて、そのヒビ割れた顔がわずかに三日月形に歪み――今までで一番穏やかで、どこか満足げな低い笑い声が夜風に溶けた。
「クックックッ……そうですか。ええ、奇遇ですね、ショウさん。――私もですよ」
その言葉を背中で聞き届けながら、俺は今度こそ足を踏み出し、大切な仲間たちが待つ明かりの方へと歩き出したのだった。
ヒナを駅の改札まで見送ったあと、ちょっとした野暮用があると言って一時的に席を外していたショウが、ようやく私たちの待つ大通りへと戻ってきた。
「わりぃ、待たせたな二人とも。……ん？なんか買い食いでもしてたのか？」
相変わらず目立つ頭上のヘイローを夜風の中揺らしながら、ショウがいつもの仏頂面を少しだけ緩めて歩み寄ってくる。
「もう、遅いですよショウ。もうすぐお祭りの最後を飾る打ち上げ花火が始まっちゃうところだったんですからね」
私は腰に手を当てて少しだけ唇を尖らせてみせたけれど、戻ってきた彼の顔を見られた安心感で、胸の奥がふわりと温かくなるのを隠せなかった。
「えへへ、お帰りなさいショウくん！あのね、ルキちゃんたちが『後の店番と片付けは全部アタシたちに任せて、姉御とアニキたちはゆっくりお祭りを楽しんでこいっす！』って、背中を押してくれたんだよ〜！」
ユメ先輩が両手に持ったわたあめを揺らしながら、嬉しそうに報告する。
昼間から夕方にかけてあれほどごった返していた他校のゲストや観光客たちも、終電の時間が近づくにつれて少しずつ引き上げ始め、今の目抜き通りには心地よい祭りの余韻と、どこか落ち着いた夜の空気が流れていた。
屋台の軒先に吊るされた無数の提灯が、暗い夜道をオレンジ色の温かな光で照らし出している。
「そっか。あいつら、すっかり頼もしくなったな。……じゃあ、お言葉に甘えて、最後の花火が上がるまで俺たち三人で少し屋台を回るか」
「賛成で〜す！あ、ショウくん、あっちのりんご飴とベビーカステラも買いに行こ〜！」
「ちょっとユメ先輩、あんなに食べ歩きしたばっかりでしょうに……って言っても無駄ですね。ほらショウ、先輩が迷子になる前に追いかけますよ」
「はいはい。ホシノもなんだかんだ言って、まだ食いたいんだろ？」
「っ、べ、別に私はユメ先輩の護衛としてついていくだけです！」
憎まれ口を叩きながらも、私はショウの隣に並んで夜の通りを歩き出した。
思えば今日一日、朝から晩まで本当に目が回るような大騒ぎだった。柴大将のあの理解不能なペロロ出汁ラーメンに始まり、連邦生徒会やトリニティ、ミレニアム、ゲヘナにヴァルキューレの面々とのドタバタな交流、さらには大オアシスでの黄金の木人とビナーによる大怪獣バトルまで。
どれもこれも、数ヶ月前の砂嵐に埋もれていたアビドスでは、想像することすらできなかった光景ばかりだ。
焼きたてのベビーカステラの甘い香りを分け合いながら屋台通りを抜け、私たちは花火が一番綺麗に見える大オアシスのほとり――街の明かりが少し遠ざかる、静かな砂丘の特等席へと足を向けた。
その道中、少し前を歩いていたショウが飲料の自動販売機で温かいお茶を買おうと足を止めた隙に、隣にいたユメ先輩が私の袖をくいっと引っ張った。
「ねえねえ、ホシノちゃんっ」
「……なんですか、ユメ先輩。急に物陰に引っ張り込んだりして、また何か変なことでも思いついたんですか？」
「えへへ、変なことじゃないよ〜！あのね、ちょっと二人で作戦会議！」
ユメ先輩は長い緑色の髪を揺らし、街灯の明かりの下でほんのりと頬を桜色に染めながら、声を潜めて私の耳元で囁いた。
「今日のお祭りが無事にできたのも、アビドスがこんなに賑やかになったのも、全部ショウくんが私たちのために一生懸命頑張ってくれたおかげだよね？ だからね……最後の花火を見る時くらい、私たちからショウくんに、いっぱいご褒美をあげちゃおうと思うの！」
「ご、ご褒美って……具体的に何をするつもりなんですか？」
嫌な予感がして眉をひそめる私に、ユメ先輩は両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、いたずらっぽく目を輝かせた。
「二人でショウくんの両隣にピタッてくっついて座って、今日だけは遠慮しないで、思いっきり甘えちゃうの！ほら、ホシノちゃんも本当はショウくんの隣に座りたいでしょ〜？」
「なっ……！？な、何を言ってるんですかユメ先輩は！誰がショウの隣なんか……！」
カッと耳の先まで熱くなるのを感じて反射的に否定しかけた私だったけれど、ユメ先輩が「え〜？ じゃあ私一人でショウくんを独り占めしちゃおっかなぁ〜♪」と楽しそうに微笑むのを見て、言葉が詰まった。
……ここで意地を張って引き下がったら、絶対に一生後悔する。
私は顔を真っ赤にしたまま、悔しそうに唇を噛んで小さく頷いた。
「……わ、分かりましたよ！ユメ先輩一人に押し付けるのは寝覚めが悪いですから、私も付き合ってあげるだけです！そういうことですからね！」
「ふふっ、素直じゃないなぁホシノちゃんは〜！よし、じゃあ決行だよ！」
ちょうどその時、温かいお茶のペットボトルを三本抱えたショウが戻ってきた。
「二人とも、そんな隅っこで何をコソコソ話してんだ？」
「なんでもないよ〜！さあ、あそこの砂丘の上で花火を見よっか！」
私たちは大オアシスの水面が一望できる小高い砂丘の上に腰を下ろした。
真ん中に座ったショウが「ほら、お茶」とペットボトルを渡してくれた、その瞬間である。
私とユメ先輩はアイコンタクトを交わすと、左右から同時にスッと距離を詰め、ショウの両脇へと隙間なくピタリと身体を密着させた。
「……ふ、二人とも、なんか距離が近すぎないか？ 砂丘はもっと広いんだから、そんなにくっつかなくても――」
「あ、あのですねショウ！ 砂漠の夜は急に冷え込むんですよ！風邪を引いたら明日の片付けに支障が出るから、こうして暖を取っているだけで、他意なんてこれっぽっちもありませんからね！」
私は心臓がバクバクと早鐘を打つのを必死に誤魔化しながら、ショウの右腕を自分の両腕でぎゅっと抱え込み、彼の広い肩へと自分の頭をコテンと預けた。
「えへへ〜、ショウくんの隣、すっごく温かいねぇ〜♪」
すると反対側の左側からは、ユメ先輩がとろけるような笑顔を浮かべ、その豊満な胸元ごとショウの左腕へとぎゅうっと抱きついた。
「っ……！？」
どんな凶悪な敵や巨大なビナーを前にしても眉一つ動かさないあのショウが、体をピシリと硬直させ、顔を真っ赤にして視線を泳がせている。
制服越しに伝わってくる、ショウの逞しくて温かい体温と、少しだけ速くなっている鼓動の音。それをすぐ間近で感じていると、私まで頭が沸騰してしまいそうだったけれど、不思議とそこから離れたいとは少しも思わなかった。
その時、遠くの打ち上げ場所から風を切り裂く音が響き、漆黒の夜空へと一発の巨大な光の玉が駆け上がった。
次の瞬間、頭上の空いっぱいに、目が眩むほど鮮やかな極彩色の大輪の華がパッと咲き誇った。
「わぁぁぁ……っ！上がったよ、花火だぁ…きれい…！」
ユメ先輩が感嘆の声を漏らす。
一発、また一発と、夜空を埋め尽くすように数えきれないほどの打ち上げ花火が連続で炸裂していく。
赤、青、緑、黄金、そしてまるでショウのヘイローを思わせるような七色の光の雨が、大オアシスの水面をキラキラと染め上げ、アビドスの街並みや屋台の屋根、そして遠くの本校舎の輪郭までを、まるで昼間のように明るく照らし出していった。
それは、かつてユメ先輩が寂しそうに語っていた、過去の記録の中にしかなかった『アビドス砂まつり』の絶景そのものだった。
「……ほんとに、お昼間みたいに明るいねぇ……」
ショウの左腕に寄り添っていたユメ先輩の大きな瞳から、花火の光を映した大粒の涙が、ぽろぽろと音を立てて零れ落ちた。
でも、それはもう、生徒会室で一人きりで震えながら流していた悲しい涙なんかじゃない。
ユメ先輩は震える手で目元を拭うと、私とショウの顔を交互に見つめ、今まで私が見た中で一番綺麗で、一番幸せそうな満開のひまわりのような笑顔を咲かせた。
「ホシノちゃん、ショウくん……。私ね、何度も諦めそうになっちゃってたんだ。先輩たちが卒業して、みんながいなくなって、私一人じゃアビドスを守れないんじゃないかって、ずっと怖かったの」
花火の轟音の中でも、ユメ先輩の優しく澄んだ声は、私たちの耳へとまっすぐに届いた。
「でも、ホシノちゃんが私の隣に立って一緒に戦ってくれて、そこへショウくんがやってきてくれて……二人が私の手を引っ張って、夢のまた夢だったこの景色を、本当にしてくれた。私、二人の先輩でいられて、二人に出会えて、心の底からよかったよ。……ホシノちゃん、ショウくん。本当に、本当にありがとう……！」
最愛の仲間である私たちへ向けられた、ユメ先輩からの溢れんばかりの感謝と喜びの言葉。
それを受け止めた私の胸の奥にも、熱いものがこみ上げてきて、視界がじんわりと滲んだ。
私はショウの右腕を抱きしめたまま、少しだけ照れくさくて夜空の花火へ視線を向け、自分の胸の内にあった本当の気持ちを言葉にした。
「……お礼を言うのは、私の方ですよ、ユメ先輩。そして、ショウも」
昔の私は、砂に埋もれていくこの街と学校を前にして、どこか斜に構えていた。
どうせ無理だと諦めるのが嫌で意地になって戦ってはいたけれど、今日を生き延びることだけで精一杯で、心のどこかで未来に絶望し、夢を語るユメ先輩の明るさにすら苛立っていた時期があったのだ。
「そんな風に斜に構えて、下ばかり見て歩いていた私に……どんなに辛くても顔を上げて、未来へ向かって歩いていくことの楽しさを教えてくれたのは、いつだって笑顔を絶やさなかったユメ先輩でした」
そして、私は隣にいる灰色の髪の同級生の横顔を見上げた。
「それから、ショウ。貴方がこっくりさんのお告げなんていうメチャクチャな理由でこのアビドスに転がり込んできて、常識も借金も悪党も全部まとめてぶっ飛ばしてくれたおかげで……私は、今この瞬間を全力で隣で走り抜ける楽しさを、知ることができたんです」
耳まで熱くなるのを感じながらも、私は二人をまっすぐに見据え、精一杯の笑顔で告げた。
「私に、未来と今を好きにならせてくれて……二人とも、本当にありがとうございます」
私の言葉が終わると、夜空でひときわ大きな錦冠の花火が弾け、黄金の光の粒が砂漠の上へと降り注いだ。
真ん中で私たちの言葉を静かに聞いていたショウは、しばらくの間、何も言わずにその煌めく夜空を見上げていた。
いつもは凶悪に見える彼の鋭い目つきが、今は花火の光に照らされて、驚くほど穏やかで、どこか遠い昔を懐かしむような優しい色を帯びている。
やがて、ショウはゆっくりと口を開いた。
「……俺さ、今まで生きてきて、ずっとどこかに疎外感みたいなものがあったんだ」
ぽつりと零れたのは、いつも頼もしくて無敵に見える彼が、初めて私たちに見せてくれた胸の奥底の独白だった。
「外の世界じゃ、破天荒な孤児院の親父に拾われて育ててもらったし、年下のチビどもや兄貴分達に囲まれて、それなりに賑やかに暮らしてはいたよ。だけど……この生まれつきの凶悪な目つきと、頭の上で勝手に光るヘイロー、それに銃弾も効かない異常な体質のせいで、どれだけ周りに馴染もうとしても、心のどこかに絶対埋められない溝みたいなものがあったんだ」
ショウは自嘲気味に小さく息を吐き、自分の頭上で七色に明滅するヘイローを見上げた。
「だから正直に言うとさ、このアビドスに来た当初も、どうせすぐに『わけのわからない気味の悪い奴が来た』って怯えられて、避けられるんだろうなって思ってたんだよ」
「ショウ……」
「だけど、違った。入学式の日に出会ったホシノとユメ先輩は、俺のヘイローを見ても、俺のデタラメな体質を見ても、逃げるどころか全力でツッコミを入れて、お腹を抱えて笑って、当たり前の仲間としてこの教室に迎え入れてくれた」
ショウは左右に座る私とユメ先輩の肩へ、その大きくて温かい両手をそっと回し、引き寄せるように優しく抱きしめてくれた。
「二人と出会って、柴大将や街の人たち、ルキたちや他校の連中とも知り合って……一緒に飯を食って、バカやって、同じ夢を追いかけて走っているうちに、俺の中にあった冷たい溝なんか、いつの間にか跡形もなく消えてなくなってたんだ」
ショウが私たちに向ける視線は、どんな宝石や花火よりも真っ直ぐで、澄み切っていた。
「俺は、二人にたくさんの大事なものをもらったよ。それはきっと、この世のどんな高価な宝物よりも価値があって……俺の持つどんな凄い神秘や力なんかよりも、ずっとずっと大切なものだ」
そして彼は、不器用な顔をくしゃりと綻ばせて、心の底から愛おしそうに微笑んだ。
「だから、俺からも言わせてほしいんだ。『ありがとう』って。――俺は、ホシノとユメ先輩の二人に出会えて、今、とっても幸せだよ」
その言葉を聞いた瞬間。
私とユメ先輩の胸の内で、抑えきれないほどの温かな感情が一気に決壊した。
「ショウくんっ……！！」
「ショウ……っ！！」
どちらからともなく、私とユメ先輩は同時に声を上げ、ショウの首元や胸元めがけて思いっきり飛びつくように抱きついていた。
「うおっ、ちょっ、二人とも急に飛びついたら――わっ！？」
いくら戦車の砲撃に耐える頑丈なショウでも、両脇から不意打ちで私とユメ先輩の二人に全力で抱きつかれては、さすがにバランスを保てなかったらしい。
私たちは三人でひと塊に抱き合ったまま、ゴロリと後ろ向きに倒れ込み、まだ昼間の太陽のぬくもりがほんのりと残る柔らかい砂丘の上へと、派手に背中から寝転がってしまった。
「……ぷっ。あははははっ！三人まとめて転んじゃったねぇ〜！」
「うへ〜、ユメ先輩が勢いよくダイブするからですよ……！もう、髪に砂がついちゃうじゃないですか、ふふっ」
「まったくだよ、おかげで背中が砂だらけだ……って、俺の服は砂がつかないんだったな、はははっ！」
誰からともなく吹き出し、私たちは砂の上に寝転がったまま、お腹を抱えてひとしきり声を上げて笑い合った。
やがて最後の打ち上げ花火の音が遠くへ消え去り、笑い声が落ち着くと、アビドスには心地よい静寂と涼しい夜風が戻ってきた。
ショウの右腕を枕にするようにして私が寄り添い、左胸の上にユメ先輩がぴたりと頬を乗せ、そのまま三人で並んで真上の空を見上げる。
花火の煙が晴れた後のアビドスの夜空には、まるで手が届きそうなほど低く、無数の星々が宝石箱をひっくり返したように美しく瞬いていた。
そしてその真ん中で、ショウの頭上に浮かぶ七色のヘイローが、私たちの穏やかな呼吸に合わせるように、優しく、温かく、祝福の虹のように煌めいている。
かつて砂嵐に閉ざされていたこの街で、奇跡のように出会い、同じ空を見上げている私たち三人。
この温もりがあれば、これからどんな未来が待っていようと、私たちはきっとどこまでも歩いていける。
そんな確かな幸福感を胸いっぱいに噛み締めながら、私たちはいつまでも仲良く、アビドスの満天の星空を見上げ続けていたのだった。
雷帝編の次はアビドスとか他学区とのあれこれ等を書きつつ、アンケートのアヤメ編に行く予定です。