恋をするのは乙女だけではない。
花があるのも乙女だけではない。
青春真っただ中の男子高校生だって、恋をする。そして恋をすれば、頭の中には花の一輪や二輪が可憐に咲いてしまう。そしてその花が、時折妙な行動をうながすのだ。本人にとっては、どこも妙ではないのだけれども。
「ねえ、あなた。職員室へ来るように、工藤先生に言われていなかったかしら」
「そうだっけ？」
「帰りのホームルームで、しっかりと名前を呼ばれていたじゃない。どうしてそんなしれっと、知らないふりができるのよ」
呆れた声でため息をついたのは、華道部所属の宮近
「工藤先生より、俺は花帆ちゃんが大事だからかなあ」
二重の垂れ目をへにょりとゆるませてほほ笑むのは、花帆と同じクラスの高野
休み時間中も隙あらば花帆にちょっかいをかける悠晴は、華道部が活動する日の放課後になると、花帆を追いかけるようにして華道部の部室まで押しかける。普通の教室の半分の広さしかない部室は、残念ながら和室ではないが、長机に所狭しと花材を並べ、椅子に座ったまま、時には立って作品を作れる校内唯一の場所だ。
悠晴は空いている椅子を持ってきて花帆の目の前に座り、花帆が花を生ける姿をじいっと観察する。好きな女の子を堂々と目の前から見つめられるこの時間は、悠晴にとって至福のひと時なのだ。
「あなた……うっとうしいの一言に尽きるわね」
「そういう塩対応が、不思議と俺の心にグイグイ刺さるんだよねえ。あ、もちろんいい意味でね。ラブな意味でね」
ほかの部活に比べると、華道部は部員数がとても少ない。一年生から三年生までどの学年にも部員はいるが、その合計数は十に満たない。それなのに、部員の大半は幽霊部員で、花帆のように決まった部活動の時間にきちんと活動をする部員のほうが少数だった。
だがそのおかげで、部員の少ない華道部の部室を訪れれば、花帆を独占できる。その味を占めた悠晴は、華道部の部員でもないのに、毎週のようにこの部室へ顔を出していた。
「花帆先輩、こんにちは！」
「こんにちは、倉持さん」
「今日の主材は菊ですか」
「ええ、顧問の本田先生から、今週にいい菊が届くわよって聞いていて、楽しみにしていたの」
遅れてやってきた後輩の倉持
莉々は小さな空き机の上にスクールバッグを置くと、花帆が使っていないほうの長机の上に花材を並べて、自分も作品作りに取りかかる。莉々は花帆と同じく、真面目な部活動をする数少ない華道部員の一人だ。
華道部なんて地味、おばさんみたいと言って小馬鹿にする人もいるが、花帆は小さい頃から花が好きで、花や葉と向き合う華道の存在を知ってからはずっと続けているのだという。
（花帆ちゃんって名前のとおりで、ほんとかわいいなあ）
クラスでの花帆は、たしかに地味なほうだ。良い意味でも悪い意味でも、目立つわけではない。ただ、花に関する話題になると途端に頬がゆるみ、わかりやすいほどに表情が生き生きとして、声にも張りが出てくる。普段の物静かで少々とっつきにくい印象とのギャップを知ってから、悠晴の視線はいつだって、花帆を追うようになってしまった。
「花に群がる虫の気持ちがわかるなあ……」
「高野先輩、今日も気持ち悪いですね」
「うるさいぞ、倉持ちゃん。俺はほんとに花帆ちゃんが好きなの。ね、花帆ちゃん。俺と付き合お？」
「相変わらず、高野先輩の告白は軽い……軽すぎて信用なりません」
花帆の次に真面目な部員である一年生の莉々は、部員ではないのに部活動のたびに顔を出す悠晴にすっかり慣れている。そんなふうに莉々と軽口をたたける仲になるほどに、悠晴は華道部に入り浸っているのだ。
しかし、それほどまでに毎週ここへ来ても、「花帆を口説き落として付き合う」という目的は、いまだに達成されていない。
「あのね、倉持ちゃん。俺、わりと真面目に言ってるんだよ？」
「本当に真面目なら、〝わりと〟なんて曖昧にしないと思うわ」
花材から視線をそらさないまま、花帆は冷ややかな声でツッコミを入れた。
そんな花帆をじっと見つめて、悠晴は再度告白する。
「じゃあ、ほんとに真面目。俺、真面目に花帆ちゃんが好き。花帆ちゃんと付き合いたい。一緒に映画を見に行ったり、一緒に花屋さんに行ったりしよ？ 俺、花のことはわからないけど、嬉しそうに花を見てる花帆ちゃんを見てるから」
「それ、一緒にいる意味がありますか」
莉々が苦笑すると、悠晴は真面目に頷いた。
「ある！ 俺は花帆ちゃんの傍で、花帆ちゃんが嬉しかったり楽しかったり、そういうふうに笑ってるのを見てるだけでも幸せだから。あ、もちろん教室で話すのとか、こうして放課後に一緒にいられるのも幸せ」
「花帆先輩、高野先輩ってば本気みたいですよ」
「うっとうしいの一言に尽きるわね」
「花帆ちゃん、さっきと一字一句同じ言葉で断らないで！ せめてもうちょっと言葉を変えて！」
大げさに嘆く悠晴のほうを見向きもせずに、花帆は菊の花を剣山のどの位置に挿すべきか思案している。こちらをまったく見ないそんな花帆を見つめながら、悠晴は思った。
（あーあ……これ、本当に俺の気持ち、軽いものだって思われてるのかなあ。諦める気にはならないけど、これ以上どうアプローチしたらいいのかわかんねえ……）
悠晴は自分のことを、ごくごく普通の男子高校生だと自認している。成績や運動神経が特別優良なわけではないが、決して劣ってはいないし、顔だって悪くない。流行りの音楽を聴いて動画を見て、服も髪型もそこそこ気を遣っている。「ダサい男子とは付き合いたくない」という理由で振られる可能性は万が一にもないと自負しているが、どうすれば花帆と付き合えるのか、次のアピールの手は何も浮かばない。
「俺、こんなに真剣なのに」
「そう、ありがとう」
「全然そう思っていないよね、花帆ちゃん」
恋がそうそううまくいくものでないことは、一応わかっているつもりだ。
花が好きなとても女の子らしい彼女のことは、諦めるしかないのだろうか。
「これをあげるから、少し静かにしててちょうだい」
その時、花帆は脇に用意しておいた花の中から一輪の菊を手に取り、悠晴に差し出した。瑞々しい赤を放つ菊は、あと少しで満開になる状態のようだ。
その菊を持った悠晴は、くるりと茎を回した。ゆっくりと回転する菊の花弁は密度が高く、ふわふわとしていてやわらかそうに見える。
悠晴は少しでも花帆の心証を良くするために、しばらくの間、言われたとおりにおとなしくしていた。花と葉を見つめる花帆は、時折悩ましげな表情になったかと思うと、いい組み合わせか配置が思い浮かんだのか、剣山に挿す寸前の花を手に持ったまま、様々な角度から作品全体を見つめては楽しそうに花を生けていく。言葉はなくとも、その視線の中にある豊かな色に、花帆の無邪気さが見て取れた。
（ほんと……かわいいなあ）
こうして部活動の時間のたびに押しかけられるのは、されるほうにしてみれば、たしかにうっとうしいだろう。地味で目立たない華道部の部室に毎週のように居座るなんて、普通の人ならば決してしない。おかしな行動に出ている自覚はある。
だが、構わない。だって、目の前にいるこのかわいい子を、どうしても手に入れたくて必死だから。恋をすれば不格好でも不器用でも、好きな相手のために一生懸命になるのは誰だって同じはずだ。
「俺……帰るね」
もしかしたら、少しは残念がってくれるかもしれない。悠晴はそう期待して宣言してみるものの、花帆からの返事は特にない。部活の時間が終わるまで待って、駅まで花帆と一緒に帰りたいとも思ったが、花帆はきっと、莉々と一緒に帰るだろう。
悠晴は赤い菊を片手に、華道部の部室を後にした。担任に呼び出されている件は、忘れたことにしてすっぽかしていいだろうか、とぼんやり考えながら、覇気のない足取りで部室棟の廊下を歩く。
諦めたいわけではないのだが、もうそろそろいい加減に諦めなければならないのではないか。これ以上は本当に、花帆を不愉快にさせるだけではないだろうか。弱気な自分が胸の奥で泣き叫び、締めつけられるような寂しさに襲われた。
「あの、高野先輩……！」
「ん？」
華道部の部室を出て階段を下りていた悠晴の背中に声がかかる。
悠晴が気だるげに振り返ると、そこには莉々が立っていた。
「えっと……花帆先輩、口ではああ言ってますけど、高野先輩の気持ち、ちゃんと届いていると思うんです」
「ええ～……そうかなあ。ごめんね、余計な気遣いをさせちゃって」
「そうじゃなくて」
自信なげに苦笑する悠晴に、莉々ははっきりと言った。
「その赤い菊の花言葉を調べてみてください。花帆先輩、ちゃんとわかっていて、それを渡したと思うんです」
「花言葉？」
莉々に言われた悠晴は、ズボンのポケットに入れたままのスマートフォンを取り出した。そしてすぐさま、「赤い菊 花言葉」で検索をして、その意味を調べる。
「えっ、嘘……マジで？」
「花帆先輩は誰よりもお花が好きです。いろんなお花の育て方も生け方も、それに花言葉だって、全部わかっているはずです。それに、高野先輩にお花をあげたの、それが初めてなんじゃないですか。つまり、それが花帆先輩から高野先輩への気持ちなんだと思います。花帆先輩、人に対しては少し不器用なところがあるから……どうかその赤い菊を通して、わかってあげてください」
どこか嬉しそうに言いきると、莉々はぺこりと頭を下げて、部室へと踵を返した。
（花帆ちゃん、ほんとに？ え、これ……いいの？ そういう意味で受け取っていいの？ 俺、本気にしちゃうけど……？）
菊を手にしたまま、悠晴は階段の途中でしばらくにやけていた。
汗臭い男子高校生だって、恋をしたら乙女のような反応をしてしまうし、頭の中は花が咲いたように華々しくて、つい口元がゆるんでふにゃふにゃの笑みを浮かべてしまう。今なら花帆から百回「うっとうしい」と言われても、悠晴はこの赤い菊を片手に小躍りができそうな気がした。
スキップしたいほどの浮かれた気持ちで帰宅した悠晴だったが、明日以降、どんな顔で花帆に話しかけたらよいのか、それをぐるぐると考えているうちに一周回ってなんだか学校に行くのが怖くなり、ひどい寝不足の情けない顔を花帆にさらしてしまうのだった。