卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

第五十七話 名張侵攻編：★荒鹿・十本の矢

◇　【三野之荒鹿(みののあらか)】視点　◇

　名張の川の水は浅かった。

　俺も、まわりの者たちも、

　このあたりの川には幼い頃から慣れている。

　視界の先では、先に川へ入った二十の兵が、

　水飛沫を立てながら淀みなく進む。

　右手には槍。

　左手には木盾。

　川の流れは膝ほどにも届かぬ。

　この程度なら、足を取られることもなかった。

「行くぞっ」

　俺は、後詰めの二十を率いて、

　前衛の背を見ながら、川へ足を踏み入れる。

　水が脛を打つ。

　冷たさが、皮膚を刺す。

　だが、それだけだ。

　川底のぬめりに足を滑らせないよう。

　尖った石を踏んで、足を切らないよう。

　そんなことは慣れたものだ。

　――――――――――

「矢が来るぞ」

　前方から声がした。

　次の瞬間、川向こうから矢が放たれた。

　十本ほど。

　青空に弧を描き、空を裂いて落ちてくる。

「盾を上げろ！」

　前衛の先頭の男が叫ぶ。

　他の兵たちは、すぐに木盾を頭上に掲げた。

　乾いた音が連なる。

　かん、かん、かん、と。

　矢は盾に弾かれ、川へ落ち、

　あるいは、浅く盾に刺さっていた。

　その一本たりとも、俺たちの肉には届かない。

　誰も倒れない。

　誰も悲鳴を上げない。

　ただ、川面に矢が落ち、

　小さな波紋を広げるだけだった。

「なんだ、これだけか！」

　前衛の男たちが笑う。

　俺の口元も、自然と緩んでいた。

　たかが十本の矢。

　山で獣を囲んで射かける時でさえ、

　もっと、近くから多くの矢を射る必要がある。

　それが、この遠く離れた場所から、

　盾を構える俺たちに正面から射かけて、

　効果があるはずもない。

　タケは、そんなことすらわかってない。

　山で、獣ばかりを相手に、

　戦というものを知らないのだろう。

　那婆理(なばり)の民も、所詮は、

　時代に取り残された獣に過ぎないのだ。

「進め！」

　俺が声を張ると、前衛の二十が、

　一気に岸へと向かった。

　水を蹴り、泥を踏み、

　盾を構えたまま、駆け上がる。

　名張の者どもは、二射目を放たない。

　いや、放てないのだろう。

　射手も、矢も足りていない。

　先程より近づいたところで二射目を射れば、

　こちらに多少の被害は出るだろう。

　だが、そこで終わりだ。

　――――――――――

　俺たちの前衛が岸へ上がると、

　タケは柵の守りを捨てて、身を翻した。

　那婆理(なばり)の民どもが、林に逃げ込んでいく。

　その先は木の生い茂る丘。

　二本の狼煙が立ち昇る、あの名張の丘だ。

「敵が逃げたぞ！」

「追え！」

　兵たちが勢いづく。

　俺は、川から上がり、

　濡れた足で土を踏みしめる。

　後ろを見れば、クロイの率いる三十の兵たちも、

　岸へ上がってくるところだった。

「俺はタケを追う、

　おまえは、ナトリと一緒に村を攻めろ」

　クロイが三十、ナトリも三十の兵を率いている。

　名張の村を攻めるのに十分過ぎる。

「兄上だけで、タケを……大丈夫ですか？」

「先ほどのタケの兵たちを見ただろう、

　たかが、十人ほどだ……」

　それに比べて、俺の率いる兵は、

　前衛二十、後詰二十を合わせて四十となる。

「俺の隊だけでも、多すぎるくらいだ」

　名張の出せる兵は、せいぜい二十。

　多く見積もっても、

　三十に届かぬ程度だろう。

　それを向こうは、村を守る者と、

　タケに従う者に分けている。

　ならば、なおのこと御しやすい。

　村に残った名張の者たちは、

　クロイと、ナトリで押し潰せるだろう。

　丘へ逃げ込んだ奴らを、俺の手で折る。

　ひとつずつ潰せばよい。

　それだけの話だ。

「たしかに、それはそうですが……」

　クロイは、まだ、何かを言いたげだったが。

　なにも、これらは、

　俺の勝手で言っているわけではない。

「この丘に、タケどもを残して進めば、

　前後から挟み撃ちにされる」

　それはよくない。

「この丘で、タケに時間を稼がれたら、

　それだけ三輪の兵が近くなる」

　それは最悪だ。

「おっしゃる通りではあります」

　クロイは、小さく頷いてみせる。

「ならば、後は任せたぞ。

　タケを仕留めたら、すぐに俺も後を追う」

「……承知」

　クロイの返事を聞いてから、

　俺は、槍を握り直して丘に足をむける。

「皆、行くぞ！　目指すは那婆理のタケだ」

　前衛の二十は、すでに、

　丘へ向かって走り始めている。

　俺は、後詰めの二十を連れて、

　後を追うように名張の丘を目指した。

　名張の丘の上では、

　二筋の黒い煙が、青空高く昇っている。

　名張の者どもが、

　三輪へ助けを求めているのか。

　それとも、村へ、脅威を知らせているのか。

　どちらでもよい。

　相手が、いかに足掻こうとも、

　俺たちの勝ちは揺るぎようもないのだ。

　陽が沈むまでに、すべてを終わらせる。

　タケの牙を折り、村を押さえ、

　名張の村の倉を開かせる。

　それで、この戦は終わりだ。

　――――――――――

　名張の丘、その林の中に足を踏み入れると、

　わずかに空気が張りつめた。

　木々の影が、顔へ落ちた。

　湿った土の匂いが足元から上がってくる。

　前を行く二十の姿が、

　枝葉の向こうでちらついている。

「あそこにいるぞ」

　さらに先、タケたちの背が見えた。

「逃がすな！」

　前衛の誰かが叫ぶ。

　その声に重なるように、山がざわめいた。

　枝の折れる音。

　草を踏み荒らす音。

　怒声。

　そして、遠い悲鳴。

「ふっ、あとは時間の問題だな」

　俺は勝利を確信する。

　名張の者どもは、もう音を上げていた。

　やはり、弱い。

　川での矢も、ただの虚勢。

　丘へ逃げたのも、ただの悪あがき。

　すぐにタケは追い詰められ、

　槍を構え、俺と向き合うしかなくなるだろう。

　そこで、俺の武を示して、終わりだ。

「遅れるな！」

　気付けば、前衛の二十の姿が、

　見えなくなっていた。

　思ったより山道が険しい。

　足元には根が張り、斜面はぬかるんでいる。

　俺は、後詰めの男たちを急がせた。

　山の奥から声は聞こえる。

　怒声に、悲鳴。

　槍が何かを叩く音も。

　だが、不思議と、その場所が分からない。

　右から音が聞こえたと思えば、

　左に気配がある。

　上から音が聞こえたと思えば、

　足元の藪が揺れる。

「なにか、妙だな……」

　ふと、その場に俺は立ち止まる。

　その時、茂みから、

　バサバサと一斉に鳥が飛び立った。

　その羽音に混じって、細い笛の音が聞こえる。

　ひゅう、と。

　どこか遠くから。

　ポオォ、と。

　いや、近くからか。

　生い茂る樹木に隠れて道の先が見えない、

　名張の山を、俺は見上げる。

　前を進むはずの二十の背が、

　いくら足を速めても見えてこない。

　見上げる樹木の隙間から覗く青空には、

　今も、二本の黒い煙が見えている。

　そこに目印があるのだ。

　山に迷うことはない。

　山頂が近いはずだ。

　すぐそこに見えていたはずだ。

　なのに、森は深く、草は絡み、

　何者かの声だけが木々の間を跳ねている。

「なぜ、誰の死体も転がってないのだ……」

　そう呟いた時。

　また、どこか遠くから笛が鳴った。