卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

第六十話 名張侵攻編：★黒犬・手ぶらの勝利

◇【三野之黒犬(みののくろい)】視点◇

　ここにいる意味がない。

　名張の村の広場で、私は、そう悟った。

――――――――――

　三野に持ちかえる村人の姿は無く、

　倉には糧もない。

　持ち帰るべきものが、何ひとつない。

　それなのに、ここには危険だけがあった。

「どうします、村を焼きますか」

　ナトリが、巫女の火を見上げながら、

　小さく呟いた。

「焼いて、何を得る……」

　村を焼いて、敵に、

　すこしでも被害を与えようにも。

　ここには、人も、糧もない。

　村を焼くとなれば時間を食い、

　煙が上がり、火の始末にも兵を割く。

　その反面、名張に与える被害はわずかだ。

「兵の腹立ちは収まるだろうがな」

　私は、広場の中央で燃える火を見た。

　この何もない村で、なお、赤く揺れている火。

「あれも、足止めするためのものだろう。

　無暗に触れるなよ……」

　火に、意味があるように見せる。

　旗に、意味があるように見せる。

　それらに構っている間に、日が落ちる。

　その間にも周りが見えなくなる。

　手間をかけて、あの炉を破壊したところで。

　あとから作り直せるのだ。

　なんの意味もない。

――――――――――

「名張は隠し倉を作ったのでしょう、探しますか？

　時間をかければ見つけられるかも……」

「時間をかければ、な……」

　私は、空を見上げた。

　赤かった空が、

　暗く沈み始めている。

　丘の上には、まだ煙が残っていた。

　名張が、三輪へ知らせる煙か。

　三野を欺くためだけの煙だったのか。

　もう、それすら分からない。

「山は広い、隠し倉を見つける頃には、

　三輪の兵が近づくかもしれぬ」

　その時に挟まれるのは三野だ。

「何より、山に入ったのはアラカの隊だ」

　四十だ。

　三野の「武の爪」とまで称されたアラカが、

　四十の兵を連れて山に入ったのだ。

　それが、戻らない。

「その山へ、今から、俺たちが入るのか？」

　ナトリは答えなかった。

　分かっているのだ。

　山に入れば、アラカと同じ道を辿ると。

「全員、村を出ろ。

　火も、旗も、捨て置け……」

　兵たちが動き始める。

「何も得ずに……」

　ナトリは悔しそうに唇を噛む。

「何も失わぬために、だ」

　巫女の火の周りで、人形が揺れていた。

　かち、かち、と。

　貝の鳴る音が、背中にまとわりつく。

　私は、もう振り返らなかった。

――――――――――

「せめて、畑を刈っておきますか」

　環濠の外へ出たところで、

　ナトリの目が、環濠の外側に広がる田畑へ向いた。

　三野の「倉の爪」らしい言葉だ。

　正直、私も一瞬迷ったが。

　横に首を振った。

「駄目だ、兵を散らすことになる」

　田を刈るには、兵を散らさねばならない。

　今、暗がりに兵を散らせば、

　万が一、名張に襲われた時に対応ができない。

　田の陰、畦の影、林の端から笛が鳴るかもしれない。

　犬が吠え、矢が飛び。

　気付いた時には兵を削られているかもしれない。

「固まって退く、それしかない」

　私は空を見上げる。

　赤が、黒へ変わろうとしている。

　もう時間がない。

――――――――――

　来た道を戻り、

　名張の丘の麓に差しかかる頃には。

　日は、ほとんど沈んでいた。

「隊を整えろ。槍を外へ向けろ。声を絶やすな」

「アラカの……兄様の隊は、どうしますか」

　ナトリの声は小さかった。

　私は、丘を見上げる。

　木々の奥は黒い。

　その先にアラカがいるはずだ。

　あるいは、いたはずだった。

「麓までは寄る……だが、奥には入らぬ……」

「……兄上」

「兄上が勝っているのなら、そのうち戻る。

　丘を制圧したなら、こちらが入る必要がない」

　実際、そうであってほしい。

「だが、兄上が負けているなら、

　そこには、四十を呑むだけの者が潜んでいる」

　見捨てるのではない。

　見捨てざる得ないのだ。

　アラカは兄だ。

　態度は荒く、事を急ぎ、

　常に己の武を示したがる男だった。

　だが、三野の「武の爪」という誇りでもあった。

　その三野之荒鹿(あらか)を置いて、退くのだ。

　この判断が正しいと思っていても、

　腹の底が冷えてくる。

「生きていれば、戻られる……」

　ナトリに言ったのか。

　自分に言い聞かせたのか、

　もう、俺にも、分からなかった。

――――――――――

　その時、山の奥から、犬の遠吠えが響いた。

　長く、細く。

　続いて笛が鳴る。

　ひゅう、と。

　それに答えるように、

　続いて、低い笛が鳴り響く。

　ポオォ、と。

　名張の丘は、まだ、生きている――

「兄上は、やはり……もう……」

「口にするな」

　私は、ナトリの言葉を遮った。

「退くぞ、ここでさらに兵を失えば、

　それこそ、三野が揺らぐ」

　兵の誰かが振り返ろうとするたび、

　私は、短く命じた。

「前を見ろ」

　何度も、自分にも言い聞かせる。

　振り返るな。

　振り返れば戻りたくなる。

――――――――――

　背後で、また、笛が鳴る。

　夜の闇に溶けるような音だった。

　なにひとつ得ることなく、

　六十の兵を率いて、私は、来た道を返す。

　その背に問いかけるかのように、

　犬の遠吠えが、名張の山中に響き渡っていた。

　私は、振り返らなかった。