UMA娘迷鑑

記録番号：001 アールジースピード

　脚質：分類不能

　得意距離：不明

　特徴：異常な加速力

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　春の中山は、芝と土の匂いがした。

　陽を受けた緑の上を風が渡り、内ラチに沿ってさざ波を立てていく。スタンドでは色とりどりのタオルが揺れていた。幾万もの話し声が重なり、低い唸りとなって、足元のコンクリートまで震わせている。

　皐月賞。

　最も速いウマ娘が勝つ、と言われるレース。

　十八人が、その称号を取りに来ていた。

　冬の朝に凍えた指も、何度も見返した映像も、トレーナーとすり合わせてきた勝負の位置も。すべてを二千メートルへ持ち込んで、たった一人が最初にゴールする。

　最後のゲートが閉まった。

　歓声が細くなる。

　柵の内側で、靴底が芝を噛んだ。

　誰かが握り込んだ手を一度だけ開いた。誰かが唇を湿らせた。前傾したまま微動だにしない影もある。

　吐いた息が、戻ってくるまでが長い。

「……待つってのは、どうにも慣れねぇな」

　一つのゲートから声がした。

　明るい栗毛。前髪を横切る白が一条、高く束ねた尾にもう一条。腰より下まで届くその束が、風を待つように揺れている。

　頬の脇に落ちた房の上で、ウマ耳が前へ向いた。

　こめかみへ向かって鋭く跳ね上がった赤紫のレンズに、まだ閉じた扉が映っている。

「開いちまえば、こっちのもんなんだがね」

　口の端が上がった、その瞬間。

　ガシャンッ！

　扉が跳ねた。

　十八人の脚が、いっせいに地面を蹴り抜いた。

「スタートしました！」

　短く刈られた緑の粒が散る。削られた芝が宙で裏返る。

　足音が足音を追い、重なり、腹に響くひと続きの轟きになった。スタンドから押し寄せる歓声を肩で割って、ウマ娘たちは最初の坂へ駆け上がっていく。

　外から一人が前へ出た。内側の一人も譲らない。

　肩が並ぶ。そのすぐ後ろへ別の影が潜り込み、狭くなった進路を嫌った少女が半歩外へ持ち出した。

　わずかな位置の違いで、浴びる風が変わる。前の背中を使えば呼吸が楽になる。近づきすぎれば、自分の脚を伸ばす場所がなくなる。

　濃紺の勝負服を着た鹿毛のウマ娘は、三番手を確保すると奥歯の力を抜いた。

　前の二人は競っている。つられるな。肩を下げろ。

　トレーナーと決めた言葉を胸の中で繰り返し、先頭の靴裏を見つめる。

　まだ長い。勝負は向こう正面から。

　その三人ほど後ろで、妙に軽い笑い声がした。

「いいねぇ。ずらっと五人！」

　アールジースピードは六番手にいた。

　青紫と白の勝負服は、どこかのSFアニメに出てくる軍服に似ていた。二列に並んだ飾りボタン。金の留め具のついた黒いベルト。二つに割れた長い裾が翻るたび、赤紫色のブーツが陽光を弾く。

　勝負服の下は黒の短いスパッツ。剥き出しの腿に、金の徽章がひとつ。

　膝の下までを覆う金属は、幾重にも重ねた装甲板でできていた。踝の外側で鈍く光る円筒。脛の前に並んだ二つの小窓が、踏み込むたびに琥珀色を点す。後方へ伸びた鋭いフィン。

　芝を走るには場違いなほど硬質な装いだった。

　なのに接地は軽い。装甲の重さに引かれる気配がない。

「現在六番手につけているのはアールジースピード！　このウマ娘の脚質は『分類不能』！　しかしその速さは本物だ！」

「分類不能、ですか……？」

　解説席が手元の資料をめくる音を、マイクが拾った。

「本人に聞いたところ、『前にいりゃ抜く。いなけりゃ先へ行く』とのことでして」

「……なるほど」

　実況の相槌が返るまでに、一瞬の間があった。

　第一コーナー。バ群が細く伸びていく。

　アールジースピードのレンズを、ラチの白が斜めに流れた。身体を傾けると、ブーツの底から脚の付け根まで荷重が通る。馬場を捉えた足を離す、その寸前の手応えが心地よい。

　目の前には、まだ五つの背中がある。

「位置取り結構、駆け引き上等。そいつを全部こなして、そのうえ速けりゃ勝つだろうさ。」

　第二コーナーの出口が開く。

　前の少女が内へ寄った。外側に、誰の脚も届かない緑の帯ができた。

　そこへ一歩、持ち出す。

「だがなぁ、前が空いたんだぜ？」

　右のブーツが鳴った。

　キィン、と細く澄んだ音。

　装甲の継ぎ目を、紫の光が走った。

「眺めてるだけじゃ、もったいねぇだろうが！　前がある。道がある。その先がまだ空いてる！」

　腰が沈む。

　足裏に集まった圧が、踵から爪先へ抜ける。

「まずは一段目だ。風に置いてかれんなよ！」

「疾風の、ファースト・ブリット！」

　踏み抜いた。

　地面が後方へ跳ね飛んだ。

　隣のウマ娘は、頬に叩きつけられた風に目を細めた。

　青紫の袖が見えた。白い裾が見えた。真後ろへ伸びた栗毛の束が見えた。

　そのどれも、次の瞬きには前にあった。

　慌てて踏み込む。だが、追いかけようとした肩はもう遠い。

　アールジースピードの視界で、五つの背中がほどけていく。

　ひとつ。ふたつ。

　靴底を振り上げた脚。汗を浮かべた横顔。食いしばった歯。

　それらが左右を流れるたび、身体にまとわりついていた風の乱れが一枚ずつ剥がれた。

「アールジースピードが外から進出！　四番手、三番手――速い、もう二番手です！」

　先頭のウマ娘が腕を強く引いた。

　その脇へ、赤紫の光が差す。

「お先に！」

　短い声と一緒に、栗毛が前へ抜けた。

　先頭が替わる。

　追う少女の一歩が着地する間に、白い裾はさらに遠ざかった。

　一バ身。

　二バ身。

　三バ身。

　四バ身。

　五バ身。

　そこで、差が止まった。

「アールジースピード、一気に先頭！　リードはおよそ五バ身！」

　スタンドのあちこちで腰が浮いた。

　向こう正面に、五バ身ぶんの芝がぽっかりと空いている。

　抜き去られた少女たちの足音は、そこでひとつの塊になった。

　飛ばしすぎだ。

　バ群の中で、誰もがそう思った。あの位置からあの脚では保たない。まだ千メートル以上ある。

　届く。坂が来る前に、必ず。

　鹿毛のウマ娘は、その空白を見た。

　胸に熱いものが突き上げる。いますぐ脚を伸ばして、あの背中を引き戻したい。

　だが、喉まで上がった息を押し返した。

　ここで乱れたら、向こうの思うままだ。

　前の二人が左右に分かれる。間に道ができた。

　彼女は自分の呼吸を保ったまま、その道へ踏み込んだ。

　追わないのではない。追いつくための走りをする。

　先頭では、アールジースピードの勝負服が乾いた音を立てていた。

　ぱたぱたという軽い音は消え、引き絞られた布が、ばたん、ばたんと背中を打つ。

　高く結った栗毛は、背の後ろで一本の帯になって水平に伸びていた。

　風がレンズの縁へ潜り込む。頬の汗が横へ千切れる。吸い込む空気が胸の奥で冷たく、吐き出すときには熱い。

「ああ、いい！」

　脚を送る。地面を捉える。

　足首、膝、腰。一本に繋がった力が、次の一歩で身体を前へ押し出す。

「こうでなくちゃなぁ！」

　ラチの支柱が等間隔の白い瞬きになる。

　正面の景色だけがくっきりと残り、左右の緑は長く引き延ばされていく。

　ひと息前に見えていた地点が、もう足の下にある。

　それが嬉しくてたまらない。

　残り八百メートル。

　鹿毛のウマ娘は二番手へ出た。

　前は五バ身。大きい。だが、届かない距離ではない。

　ここまで守った呼吸を解く。深く吸い、腕を振る。腿の奥で温めていた力が、踏み出すたびにほどけていった。

　背後でも足音が変わった。外へ出た少女の影が、芝の上で自分の影に重なる。

　全員、ここを待っていた。

「後続が動いた！　先頭との差を詰めにかかります！」

　五バ身が、四バ身半になる。

　白い裾が大きくなる。

　鹿毛の少女は、息を吐く勢いで笑いそうになった。

　行ける。

　前の足音を捕まえた。金属を打つ、奇妙な高い響き。その一打と次の一打の間へ、自分の靴音を叩き込む。

　四バ身。

　もうひとつ、詰める。

　アールジースピードのウマ耳が動いた。

　風の底で、足音が厚くなっている。

「来た来た来た！　いい足音じゃねぇか！」

　三バ身。

　さっきより近い。

　その事実に、彼女は笑った。

「そうだ！　それだよ！　追ってこい！　食らいついてこい！」

　右脚を引きつける。

　ブーツの紫光が一本から二本へ増え、両脚を繋いだ。

「お前らが速ぇなら――俺はもっと速くなれる！」

　一歩ぶん、身体が沈む。

「もっと速く！　速さの先へ！」

「迅雷の――セカンド・ブリットォ！！」

　バチンッ！

　空気を平手で叩いたような破裂音がした。

　鹿毛のウマ娘の瞳に、爪先から走る紫電が焼きつく。

　近づいていた背中が、止まった。

　違う。自分との距離が変わらなくなったのだ。

　歯を食いしばってもう一度踏む。脇腹がきつい。腿が熱い。それでも、さっきより速く脚は回っている。

　なのに、背中が小さくなる。

　四バ身。

　五バ身。

　六バ身。

　靴音が、また遠い。

「アールジースピード、再加速！　差が開く！　追い上げた後続を、もう一度突き放していきます！」

　第三コーナーから第四コーナーへ。

　アールジースピードの身体が、深く内側へ傾いた。

　外へ膨らもうとする重さが腰へかかる。踏み下ろしたブーツが芝を噛み、土の塊を後ろへ弾く。脛が震えるほどの反力を受け止め、次の足を、曲線のさらに先へ置く。

　フィンの先で光が尾を引いた。

　白いラチが弧を描いて飛び去り、その向こうからスタンドがせり出してくる。

　ざわめきが、声になる。

　声が、壁になる。

「先頭アールジースピード！　最後の直線へ！　後続とは六バ身！」

　視界が開けた。

　ゴール板。その手前に、坂。

　アールジースピードは唇についた汗を舐めた。しょっぱい。息を吸えば肋骨が広がり、足裏から突き上げる熱が腹の底へ届く。

　全身が走っていた。

　脚だけでは足りない。腕も、背も、噛み締めた歯の根まで、一歩先へ行きたがっている。

「さぁて、坂まで出迎えか！」

　後ろから、懸命な靴音が続く。

　鹿毛のウマ娘は内を回り、直線へ飛び出していた。その背後からさらに二人が伸びてくる。外を回った一人も、追い比べをやめて前だけを見ていた。

　誰も二着を見ていなかった。

　脚を残している者はいない。全員が、ここで使い切りにきている。

　先頭の青紫だけを睨んで、腕を振る。

　ここまで走った脚だ。

　坂に入れば、変わる。

　一歩でも鈍れば、その一歩を奪いにいく。

　アールジースピードの爪先が、上りを踏んだ。

　重力が胸へ乗る。腿の前側が強く張る。

　その手応えに、彼女は笑った。

「上等！　地面が上向いたんなら、そこまで蹴って上がるだけだ！」

　ブーツが沈む。

　上りを押し返す。

　肩から腰までを前へ運び、足裏の圧を、余さず次へ繋ぐ。

　誰へともなく、声に出して問う。

「ゴールが見えたら、あとでいい？　勝てそうだから、このへんでいい？」

　一歩。

「冗談じゃねぇ」

　また一歩。

　ブーツの紫光が、これまでより強くなる。

「前に道が残ってる」

　右脚。

「脚も動く」

　左脚。

「息もまだある」

　肩を振る。

「だったら――」

　サングラスの奥で、瞳が見開かれた。

「まだ速くなれるってことだろうがッ！！」

　光が両脚から腰へ駆け上がる。

　残り二百メートル。

「ペース配分だぁ？　脚を余らせて、何が楽しいってんだ！」

　一歩。

「残しても速くならねぇ！　余らせても誰も褒めねぇ！」

　右を踏み抜く。

「もっとだ、もっと、もっとォ！！」

　左を送り込む。

「全部、燃やし尽くせェッ！！」

「神速のぉーー、ファイナル・ブリットォォォオ！！！」

　その瞬間。

　鹿毛のウマ娘は、自分の目を疑った。

　アールジースピードの脚を包んでいた赤紫の装甲が、膝を越えた。

　腰へ。

　胸へ。

　肩へ。

　流線形の装甲が一瞬のうちに全身を覆い、背中から鋭い光の輪郭が伸びる。

　人の姿をした、赤紫の閃光。

　――そう見えた。

　瞬きをする。

　そこには、いつもの青紫と白の勝負服を着たアールジースピードがいる。

　全身を覆う装甲など、どこにもない。

　ただ。

　さっきまでより、遥かに遠い。

　スタンドの最前列で、一人の観客が立ち上がりかけて止まった。

　隣の席の誰かが、同じ格好で固まっている。

　目で追っているはずなのに、紫の光が視線の先へ抜けていた。慌てて追い直したときには、もう次の支柱を通り過ぎている。

「アールジースピード――いま、何が」

　実況の声が、そこで途切れた。

　鹿毛のウマ娘は、吸おうとした息を喉で引っかけた。

　それでも腕を振った。胸を突き出し、焦げつくような腿を上げた。

　前がどう走ろうと、自分のゴールはまだ先だ。

　残り百メートル。

「アールジースピード！　坂でも加速！　まだ伸びる――もう、何バ身あるのか分かりません！」

　アールジースピードは、後ろを見なかった。

　見るものが前にしかない。

　次の一歩。ゴール板。そのさらに先。

　耳を押す風。胸で鳴る鼓動。靴底が地面を離れる一瞬の軽さ。

　ゴール板が近づいてくるのではない。

　自分が、そこまでの距離を食い尽くしていく。

「まだ一歩――！」

　踏む。

「もう一歩ッ！」

　さらに踏む。

　ゴール板が視界の端へ滑り、白い線が足元へ飛び込んだ。

　アールジースピードは、その向こうまで蹴り抜いた。

「一着、アールジースピード！　皐月賞を制しました！」

　声が追ってきた。

　彼女は走っていた。

　ゴールを抜けた勢いのまま、真後ろへ伸びた栗毛と、白い裾と、紫電が先へ流れていく。

　ずいぶん経ってから、空いたコースへ濃紺が飛び込んだ。

　そのすぐ後ろを二人が駆け抜ける。続いて、また一人。

　最後まで走り切った少女たちの荒い息が、風の中に残った。

　やがて掲示された着差は、大差。

　走破時計は、レコード。

　表示を見上げていた観客が、隣の肩を叩いた。叩かれた側も同じ数字を指差していた。

　言葉にならない声が重なり、中山のスタンドがもう一度、沸き返った。

　　　　　＊

　走り終え、たっぷり流してから戻ってきたアールジースピードは、着順掲示板の前でサングラスを持ち上げた。

　ブーツから、小さな紫の火花がひとつ消えた。

「ふぅ、また世界を縮めちまったぜ」

　汗を拭っていた鹿毛のウマ娘が、手を止めた。

「……縮んでないから」

「そうかい？　走り出したら、ずいぶん手狭になっちまったぜ」

「あなたが速いの」

「おっ、嬉しいこと言ってくれるねぇ！」

　アールジースピードは嬉しそうに指を鳴らした。

　鹿毛の少女は返事の代わりに深く息を吐き、それから、まだ熱の残る脚を見下ろした。

「向こう正面では、届くと思った」

「来てたなぁ。いい音がしてた」

「聞こえてたの？」

「あれだけ踏んでりゃな！」

　鹿毛のウマ娘は、そこで少しだけ言い淀んだ。

　タオルを握る手に、力がこもる。

「……ねえ。何だったの、さっきの」

「あん？」

「坂の途中。あなたの身体が、全部――」

　うまく言葉にならず、彼女は自分の肩から腰のあたりを手でなぞった。

　アールジースピードはその手つきをしばらく眺め、それから、あっさり首を傾げた。

「知らねぇよ。俺はただ速く走ってただけだぜ？」

　嘘をついている顔ではなかった。

　鹿毛の少女は口を開きかけ、結局、閉じた。

「次も来いよ。俺も今日より先へ行くからさ」

　鹿毛のウマ娘は少し黙った。

　やがてタオルを握り直し、小さく頷いた。

「……次は、勝つ」

「おう、待ってるぜ！」

　そこへ、マイクを手にしたインタビュアーが近づいた。

　皐月賞制覇を祝う言葉に、アールジースピードは片手を上げる。だが、レコードについて触れられると、眉を寄せてターフビジョンを見上げた。

「ううむ」

「ご自身でも驚くほどのタイムだった、ということでしょうか？」

「もう過去になっちまった」

「はい？」

「あの数字さ。ゴールした途端に追い抜く相手へ早変わりだ。忙しいねぇ、まったく！」

　心底楽しそうだった。

「最後の坂で、さらに加速されました。あれだけのリードがあっても、脚を緩めるお考えはなかったんですね」

「前にゴールがあったろ？」

「はい」

「なら早く着く。話はそれからだ！」

「二着との差は大差でした。順位としては、もう――」

「速さってのは順位じゃねぇ」

　アールジースピードは指を一本立てた。

「次の一歩を、さっきの一歩より先へ出すことだ。できてりゃ速くなってる。できてなきゃ遅くなってる。簡単だろ？」

　インタビュアーは一度口を閉じ、手元の質問用紙を見た。

「では、二千メートルという距離については――」

「長いなら速く走る！　早く着けば走ってる時間も短い！　実に具合がいいじゃねぇか！」

　用意していたペース配分の質問は、読み上げられなかった。

　　　　　＊

　後日、アールジースピードの脚部装備について、追加の検査が実施された。

　出走前の検査でも問題は見つかっていない。

　それでも改めて調べることになったのは、あの映像を見た関係者の視線が、例外なくブーツへ集まったからである。

　モーターなし。

　推進装置なし。

　圧縮空気機構なし。

　電動補助機構なし。

　左右のブーツが検査台に並んだ。

　踝の円筒は、ただの中空だった。軸も羽根も入っていない。

　脛の前の小窓は、走行中の映像では琥珀色に光っている。台の上では、透明な樹脂でしかなかった。発光素子はない。配線もない。

　電源に相当するものはない。光源もない。

　調査員が装甲を軽く叩くと、こつ、と控えめな音がした。

　録音されたレース中の響きとは、まるで違っていた。

「走行時に鳴っていた音は、どこから出ているんですか？」

「足元だな」

「場所ではなく、仕組みを伺っています」

「踏むと鳴る」

「こちらで踏んでも鳴りませんが」

「もっと速く踏んだらどうだ？」

　調査員はペンを置いた。

　協議の結果、市販のトレーニングシューズを使用し、比較計測を行うことになった。

　アールジースピードは渡された靴を持ち上げ、底を見て、甲を見て、露骨に口を曲げた。

「こいつで？」

「装備による影響を切り分けます」

「見た目の速さがだいぶ違うぜ」

「見た目は今回の計測対象ではありません」

「そこを外すかねぇ！」

　不服そうではあったが、履いた。

　走った。

　記録に、有意な変化はなかった。

　調査員たちは、計測器と、検査台に置かれたままのブーツとを交互に見た。

　アールジースピードは戻ってくるなり、両手を広げた。

「ほらな！　走ってんのは俺なんだ。靴だけ置いといても、ゴールしやしねぇよ！」

　その点について、異論は出なかった。

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　追記記録

【挿絵表示】

　対象：アールジースピード

　脚質：分類不能

　得意距離：不明

　勝負服：青紫と白を基調とした軍服型

　脚部装備：赤紫色の金属質ブーツ

　特記事項：走行中、段階的な加速に伴う紫色の発光と金属音を確認。

　　脚部装備の発光部に、発光素子は存在しない。

　　装備から競走能力を補助する機構は発見されず。

　　一般的なシューズによる比較計測でも、異常な加速力を確認。

　謎の現象の暫定呼称：ＰＨＯＴＯＮ　ＢＬＩＴＺ

　終盤の最高速度域において確認。

　発動時、複数の出走者および観客から、以下の証言を得た。

　「全身が赤紫色の装甲に覆われた」

　「背中から光の翼のようなものが伸びた」

　「脚部装備が全身へ広がった」

　「後ろで、巨大な推進器のようなものが開いた」

　レース映像をフレーム単位で確認したところ、対象の勝負服および脚部装備に外見上の変化は認められなかった。

　また、証言内容には細部の不一致がある。

　発光現象との関連を含め、原因は不明。

　なお、走法の分類について改めて本人に説明を求めたところ、以下の回答を得た。

「走り方？　足を出す。次の足を出す。その次をもっと早く出す！　さぁ、説明は済んだな。走ってきていいか？」

　回答を書き留めている間に、対象はコースへ戻っていた。

　調査を継続する。

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いかがだったでしょうか？
今回はクーガー兄貴こと、ストレイト・クーガーを元ネタにしたＵＭＡ娘でした。
色々としっかり表現できてるか不安ですが、楽しんでもらえてたら嬉しいです。

こんな感じで、ふと思いついたネタを短編として不定期に書く予定ですので、もしよろしければまた読みに来てくれたら嬉しいです。