水底の魔法少女とドラゴンの落とし子

57話 新しいぬいぐるみ

「……そのぬいぐるみと似たものを、見たことがある」

　それはもしかしたら、何でもないただの偶然の一致だったかも知れない。

　それに、今それが重要な話かなんてわからない。

　しかし、そのことがどうしても頭の中で引っ掛かるような気がしたから、私はそんなことを呟いた。

「……？　そうなの？　どこで？」

　わざとらしく、首を傾げて聞き返してきた。

　それが、可愛らしい仕草、とでも思っているのだろうか。

「空き家の一室。……子供部屋に、置き去りにされていた」

「──！　ああ、それかぁ」

　私の言葉に、またも、わざとらしい反応を示してきた。

　なんだかもはや、ソレの一挙手一投足が、見ているだけで苛立たしい。

「きっとワタシがワタシになる前の巣……じゃなくて、家のことだね！　うんうん、そういうことなら、その通り！　あなたの考えるそれと、この子は同じものだよ」

「……同じ？」

　……記憶の中にあるあのぬいぐるみは、もっとボロボロだった。

　今目の前にあるそれは、やはり、買ったばかりのように新しく見える。

「うん、そう！　……？　何かヘンかな？」

　かつんかつん、と、足音を響かせながら。

　トンネルの影に脚を踏み入れて、少しずつ、ソレはこちらに近づいてくる。

「同じって言う割には、私が見たものと、かなり違っているように見える」

　一歩、私は無意識に後退りした。

　脚を少し動かしたせいで、鈍い痛みが体を走った。

「それって、そんなに引っ掛かること？　……だって、人間って、古くなったものは当たり前に買い換えるでしょ？」

　そう言いながら、大事そうに、真新しいクマのぬいぐるみを抱えている姿は、やはりどうしても異質に見える。

　それは、今目の前にいるコレが、ただ『人間らしさ』を表面的になぞっているだけであることが透けて見えるからだろう。

「今ぬいぐるみの話なんてそんな重要か？　今度は、アタシに質問させろ。……お前、こいつに何かしたのか？」

　横たわる老人の遺体を指差して、鈴実は訊いた。

「べつに、ワタシは何もしてないよ？　……ただ、たまたまここでさなぎができたから、この子はちょうちょになれるかなーって、見ていたの」

　……もう、いいだろう。

　よくわかった。

　アレは、やはり私たちとは相容れないモノで間違いない。

「わわ！　びっくりしちゃった！　……どうして急にそんなことするの？」

　会話をしながら、私は、このトンネルの中の空間を水の概念で侵食していた。

　不可視の水圧で捕らえ、そのまま押し潰そうとしたけれど……しかし、ひらりとあっさり躱されてしまった。

「……私は、魔法少女。怪異もどきが現れたなら、それを狩るのが私の使命」

　いかに人の言葉を扱い、異界の外で遭遇しようと、怪異もどきには特徴的な魔力の流れのパターンがある。

　それは、魔法少女や異能力者、精霊や奏蕾とは全く違うものであり、見ればわかる。

「あー……そっか。……あなたには、見えちゃってるんだ」

「……？」

　ふわり、と浮かび上がる人のカタチをした怪異もどき。

　……訝しむようにしながらも、鈴実もまた、アレを睨みつけるように見る。

「そっちの人は、見えてないみたい。……ということは、あなたの目が、特別に厄介なのかなあ？」

　考え込むような仕草をしながら、ソレは言う。

「……生まれ持った異能と、契約によって得た精霊の力。……ワタシたちとは違う、ほとんど偶然によるアプローチで、『完全』に近づいてる？　……だから、他者と異なる知覚機能を有している？」

　さらに深く考え込むように、小さく言葉を続けていく。

「困っちゃった！　……今日はあんまりたくさん教えてあげるつもりはなかったのに、これじゃあ知られすぎって、怒られちゃう」

　唐突に、ソレはまた私たちに話しかけてきた。

　さっきまでの考え込んでいた時と違って、また、わざとらしく表情や仕草を作っている。

「……じゃあ、残念だけど、ワタシは帰るね？」

　ソレは片手を上げて、ゆらゆらと揺らしてきた。

　……そして、その後に両手でクマのぬいぐるみを持つと、そこに、黒く、禍々しい泥のような魔力の塊を、両手から注ぎ込んだ。

　ぬいぐるみの頭が、ゆっくりと持ち上がり、私たちの方を見る。

「遊び相手を残してあげる！　そしたら、きっと寂しくないよね」

　両手でこちらの方に投げられたクマのぬいぐるみは、とさり、と音を立て、私たちと、少女の形をした怪異もどきとの間に落ちた。

「また、新しいの買わないとだね。……じゃあね、今度また、おしゃべりしよう？」

「行かせるかよ！」

　改めて、空いた両手を振るその姿に、鈴実は鋭く踏み込んで、まるで弾丸のようにそこに突っ込んだ。

　……が、しかし。

　クマのぬいぐるみが、見えない何かに持ち上げられているかのように突然浮かび上がり、唐突に空間が歪み始めた。

　……そして、次の瞬間。

　私たちは、まるで、幼い子供が絵の具やクレヨンで描いた景色の中のようなところに立っていた。

　当然のように、あの少女はここにはいない。

　鈴実の振るった拳は、ただ空を切って空振った。

「クソ、不自然な怪異もどき発生の犯人は怪異もどきでした、ってか？」

　吐き捨てるように、鈴実が言う。

　……まあ、そういうことになるのだろう。

　はねたぬきが、困ったように私の顔を見る。

　……本当なら、すぐにでも回復を再開したいのだろうけれど、残念ながら、この状況ではそうもいかない。

　また回復を始めるには、魔力は消費する上、安静にする必要がある。

　ちゃんと回復に専念できるのは、この新しい異界を攻略して、怪異もどきを打ち倒した後になるだろう。

　……周囲を見渡すと、ズシン、ズシン、と、重い音を立てながら、クレヨンを手に持った大きなクマのぬいぐるみが闊歩している。

　おそらく、それなりに遠くにいるのだろう。

　……しかし、見た目にそぐわない大きさや、ぐちゃぐちゃになっている景色のせいで、いまいち、距離感が掴みづらい。

「……さっさと潰すぞ、こんな異界」

　鈴実はそう言うと、手近に見えたクマのぬいぐるみに向かって跳んだ。

　それは、踏み込みだけで、地面を抉るような勢いだった。

　瞬く間にエネミーの頭上に到達した鈴実は、空中で一瞬、ぴたりと止まると、そこで、大きく拳を振りかぶった。

　エネミーは、突如として現れた鈴実に、まるで気付いていない様子。

　……そして。

　鈴実が拳を振り抜き、そこにいた大きなエネミーは、凄まじい勢いで地面に叩きつけられた。

　その直後、そこには巨大なクレーターができ、エネミーは、まるで風船が弾けるように四散して、やがて消滅した。

「……そうだね」

　突然、とてつもない爆発音のようなものが響きわたり、そしてその直後、一体のエネミーが、急に私の頭上に現れた。

　……その動きは、さっきの鈴実と全く同じ。

　巨大なクマのぬいぐるみの形をしたエネミーが、私の頭上で拳を構えている。

「……でも、その動きを、私は知ってる」

　構えた拳が振り抜かれる直前、横から、水の鮫が噛み付いた。

　そして、その攻撃によって吹き飛ばされた先のエネミーに向けて、私は水の矢を放つ。

　正直に言うと、少し、危なかった。

　今の私では、咄嗟にアレを回避することは不可能だった。

　……どうして不可能かといえば、それは単純。

　全身の痛みで、いつも通りに動けないことが原因だ。

「……っ」

　倒したエネミーから視線を外し、私は、ずいずいと進んでいく鈴実の方に向かう。

　置いて行かれている私にお構いなし……というか、単に、私があまり動ける状態ではないことを知らないのだろう。

　しかし……待ってくれなんて言うのも、癪だ。

　意地と気合で身体を動かし、私は鈴実に追いついた。

「……しかし、なんつうか」

　クレヨンで水色の鮫を描いて作り出したエネミーを殴りつけ、その鮫もろとも弾き飛ばした鈴実が、呟く。

「見た目に似合わず面倒なことするやつらだな、こいつら」

　鈴実を狙って弓を構えるエネミーを、私が水の矢で射抜く。

「……そうだね」

　見た技の、模倣。

　それも、情報は個で完結せず、全ての個体が共通して、私たちの技をマネしてくる。

　あまり、いい気はしない性質だ。

「……それで、なんだが」

　殴りかかってきたエネミーの拳を回避し、その顔にカウンターを叩き込んだ鈴実が、さらに、私に話しかける。

「あいつ、怪異もどきだったってことでいいんだよな？　……アタシは、お前ほど目が良くないから、まだよくわかっていないんだが」

　それは、この異界に引き摺り込まれる前の、あの少女のことだろう。

「うん、間違いない。アレは、怪異もどきと同じ魔力の流れをしていた」

「……そうか。なら、間違いないな」

　……あまり、意識したことはないけれど。

　他の魔法少女の見る世界は、私の視界とは少し異なっているらしい。

　カタチのない魔力の流れを、私は、かなり明確に視認することができている。

　……しかし、少なくとも鈴実は、そうではない。

　私が異能を持っているから……という風に考えるのも、紋華にも別にそう言うのは見えないらしいから、違うだろう。

　液体操作と、水の概念。……私には二種の力があり、その両方が、流れに関連するモノだから、そういうものが知覚しやすい。

　私は、過去、そういう風に結論づけた。

「……」

　あの怪異もどきが口にしていたことは、少し気になる。

　……しかし、怪異もどきの発する言葉を情報源として見なすなんて、どうかしている。

　普通、怪異もどきは、人の言葉を解さない。

　まるで人の言葉を話しているかのように見えることはあっても、それは、たまたま音の並びがそういう風に聞こえているだけ。

　しかし……アレをこれまでのケースと同じように考えていいものかは、疑問が残る。

　そういえば、その直前に私が突入した異界においても、老人や村人は、人間の言葉を話していたような気がする。

　……アレが言っていた、『さなぎ』や『ちょうちょ』というのは、通常の怪異もどきとはまた異なる存在ということなのだろうか。

　考えながらも、暴れ回る鈴実に負けじと、私は水の生き物を使ってエネミーたちを倒していく。

　……そうして。

　しばらくそうしていたら、遠くから、地響きのような足音を響かせながら。

　絵の具の筆のようなものを持った、他のものよりも一回り大きいクマのぬいぐるみが、遠くからゆっくり歩いてきた。

「……間違いない。……あれが、本体」

「そうか。……やっぱり、お前との異界攻略は楽で助かる」

　鈴実が、拳を構える。

　……そして、直後。

　何の予兆もなく景色は一変し、私たちは、何もない草原の中に立っていた。