水底の魔法少女とドラゴンの落とし子

60話 追試と雑談

　午前で授業が終わり、放課後。

　……ついに、奏蕾の追試の時が来た。

　今日、奏蕾が受ける追試の数は二つ。

　数学と、世界史だ。

　奏蕾が受けなければならない追試の合計教科数は六つ。

　明日は該当する教科なしで、明後日に一つ、明々後日にまた一つ、そして、その次の日に二つとなる。

　先生にも予定というものはあるから、いつどの教科の追試が行われるかはあらかじめ決められている、ということらしい。

　……まあ、具体的な日程はともかくとして。

　一日で六教科全て、というわけではないのは幸いといえるかも知れない。

　やたらと自信満々だったけれど、果たして本当に大丈夫なのだろうか。

　私は、放課後の少し騒がしい空気の中、教室近くの休憩スペース的なところで奏蕾を待っていた。

「奏蕾ちゃん、追試合格できるといいね」

「……うん」

　隣に腰掛けた紋華が、今度はまた何やら難しそうな物理学の本を読みながら、私に声をかけてきた。

　……もしも、奏蕾が全教科の補習を回避し切れなかったとして。

　それでも、何教科か追試一回目合格することができてしまえば、その分だけ夏休みに補習を受けなければならない数は減る。

　追試問題は基本的に初見の問題であり、八十点以上取らなければならないというのもかなり厳しい条件だけど……二回目以降の追試も同じ問題が出るとのことだし、補習の内容もそれに向けたものなので、案外、ちゃんと夏休みそのものは確保できるように設計されているらしい。

　あくまで、難しいのは追試一回目での補習回避。

　それ以降については、むしろ結構甘い方だという先生もいる。

　……しかし、それでも、貴重な夏休みが削られてしまうことには変わりない。

　設計上、なんだかんだで補習は一週間や二週間もあれば解放されるとはいえ……せっかくなら、夏休みはフルで満喫したいものだ。

　夏休み、結局どこに行って何をしようか。

　とりあえず、テスト前の時に勢いで買ってしまったゲーム機は開封してみることとして……。

　……なんて。

　つい先日、あんなことがあったにしては随分と呑気なものだと、自分でも思う。

　しかし、気を張りつめさせたままにしても仕方がない。

　現状、確かに色々と考えられるような情報は得たけれど……結局のところ、こちら側からアレを探し出す手掛かりがない。

　……精霊長の怪異もどきへの探知能力があればできそうなものだと思ったけれど、そう簡単にはいかないらしい。

　アレは隠蔽能力に優れているようで、探知に引っかかってくれないそうだ。

　向こうは、「おしゃべりしに来た」なんていう気軽さで接触しに来られるのに、こちらはアレの現在地さえわからない。

　だから残念なことに、今の私には「次に会った時には必ず……」ということを考えながらも、黙って向こうがまた動いてくるのを待つしかないのだ。

　こんな状況で延々と気を張っていたら、精神的な過労は免れない。

　……だからこそ、今考えるのは夏休みに何をするか。

　そこに、一周して戻ってくるわけである。

　もしも奏蕾が無事に追試を終わらせることができたなら、その時になったら、先日のことを奏蕾に共有する。

　……だから、あの事を改めてもう一度ちゃんと考えるのは、その時でもいいだろうという考えもある。

「……最近、どう？」

　まるで疎遠にしていた昔の友人にでも尋ねるかのような質問を、紋華が私に聞いてきた。

　最近、というのは魔法少女の活動でのことだろう。

　普段私は、あまり紋華にそういう話をしないから、たまにこうして聞いてくることがある。

　ついさっき後回しにしようということを考えていたのだけれど、タイミングがいいのやら悪いのやら。

　……まあ、わざわざ隠すようなことでもない。

　いや、結構な大ごとだし、本来は隠すようなことではあるのかも知れないけれど……しかしやっぱり、私が紋華に隠すようなことではない。

　異能力者としての力を持ちつつ、魔法少女ではないから異界攻略の場に出ることはない紋華。……彼女ならもしかしたら、私にはない視点で何かを見つけられるかも知れない。

「……そうだね。これは、つい最近のことなんだけど──」

　私は紋華に、あった出来事をできるだけ詳細に話した。

　山奥の村を模した異界での話は、自分でも情けなくなってくるような話だったけれど、それでも、それを含む全てを話した。

「それは……なんていうか、すごいことになってるね」

　紋華は思わずといった様子で本を閉じ、そして、何かを考え込み始めた。

「気になってるのは、『喋る怪異もどき』と、ソレが言ってた、『ちょうちょ』と『さなぎ』と、目の前で実演された『怪異もどきの発生』。……あとは、卯実ちゃんに対して言った、『完全』っていうワードって感じかな？」

　もしかして、何か思い当たるものでもあるのだろうか。

「……何か、知ってる？」

　私が聞くと、紋華はあっさりと首を横に振った。

「知ってはいないよ。ただ、色々と考えることはできそうだなーって思っただけ。……改めて、なんか、すごいことになってるね」

　怪異もどきは異界の中に発生する。

　異界の外で、怪異もどきが観測された例はない。

　その時点で、アレはあり得ないレベルのイレギュラーだ。

　そしてそこに、怪異もどきを生成する力と、人の言葉を操る知性まである。

　……こうして考えていくと、これまでは眉唾物だと思っていた『伝説の怪異もどき』の話と、どうしても共通点のようなものを感じざるを得ないように思える。

　紋華の言う通り、本当に、私の知らないところで何だかすごいことが起こってしまっているのかも知れない。

　たしか、その伝説の怪異もどきというのは、『世界の支配』を目論んだとされている知性ある強大な怪異もどきという話だった。

　世界の支配とは、果たして何をもってそれを成し遂げたとするのだろう。

　……例えば、全世界の国を統合して一つの巨大国家を創り、その国の王になれば、支配を成したと言えるだろう。

　しかし、そんな俗物的というか人間的な願望を、果たして怪異もどきが持つだろうか。

　私がその伝説をあまり信じていなかったのは、単純に知能の高い怪異もどきがイメージできなかったのもそうだけど、怪異もどきが支配などというものを求めるイメージがなかったから、というのもある。

「……世界の支配って、何だと思う？」

　私はなんとなく、紋華に聞いてみた。

　それがなんなのか気になっている、というよりは、単なる雑談のタネみたいなものだ。

「もしかして、昔の伝説のやつ？　……たしかに、一致するところが多いもんね」

　私の質問から、紋華も、私が考えていたのと同じものを連想したようだ。

　……まあ、この話の流れで今の質問をすれば、誰だって同じように結びつけることだろうけど。

「あれは確か封印されてるって話だったはず……っていうのは置いておいて、単純に、あれが望んでたっていう世界の支配がそもそもなんなのか、っていうことだよね？」

「……まあ、そんなとこ」

　直接会ったアレは、特段何か強い目的意識を持っているような感じはなかった。

　……ただ、それはあくまでアレの『表面的な言動を信じるなら』という前提のもとでの話であり、思い込みを持つのは危険だとは思う。

　……そう。私としては、もしかしたらアレが、封印が解けた伝説上の存在である可能性はあると思っている。

　あとは……仮に伝説の怪異もどきなるものが存在するとして、同格の別個体である可能性だって、考えておくべきだろう。

　仮に伝説が真実だったとして、その場合『伝説では封印されているはずだ』というのは、もはやなんの安心材料にもならない。

　……まあ、もしも別個体だった場合、伝説に語られている怪異もどきの動機について考えるのは、あまり意味のあることではないかも知れないけれど。

「一番パッと浮かぶのは、世界征服！　みたいな感じかな？　……でも、それは違うんじゃないかって、思ってるんだよね？」

　私は、紋華の言葉に頷いた。

「うーん、それなら、そうだね……。例えば、世界中の全人類を操り人形みたいに自由自在に操れたら？　……それも、支配って言えるんじゃない？」

　言い換えるなら、全人類の自由意志の剥奪。

　あり得ない……とは思えない。

　夏祭りの異界、山奥の村の異界。

　怪異もどきが人の意思や感情、認識に干渉してくるケースはある。

　それに、それなら、世界征服みたいな秩序立ったものよりも、よっぽど怪異もどきらしい感じもある。

「……まあ、例えばだけどね。そもそも世界ってどこまで？　っていうのもあるだろうし」

　考え込む私に、紋華は補足するように言葉を付け足した。

　……少し考えて、私はとりあえずの結論を出す。

　それは、このアプローチでは何も予測したりはできそうにないというもの。

　たしかに正確な目的さえ把握できれば、先の行動もある程度読みやすくはなるだろうけど、そこで変に間違った前提を持ってしまうと、自分の認識に『想定外』という穴を作ってしまうことになる。

　……ここは、むやみに結論を作り出したり、これだと決めてしまうべきではないだろう。

　たしかに、受け身で対応していくしかないという状況は、どうしても不安を感じるものだけど……そこから逃げるためにあれこれ考えて、そうやって思い込みを抱くのは、極めて危険な状態だ。

　ここでの認識は、あくまで『かも知れない』という程度に収めておくのが正解だろう。

「──卯実、今日の追試、終わったよ！」

「……おお、お疲れさま」

　考えていたら、今日の追試が終わったらしい奏蕾がやって来て、私に声をかけてきた。

「追試の結果、無事満点だったよ！」

「……おお」

　追試は、受ける人の数がそれほど多くないのもあって、その場で採点してくれるらしい。

　奏蕾が見せてきたテスト用紙には、確かに二枚とも、採点欄に100と数字が書かれていた。

　……そうして。

　そこから、奏蕾の追試無双が始まった。

　次々に100やら90いくつやらのテストを持ってくる奏蕾に、最初からそうしてくれれば……と思わなくはなかったけれど、絶好調だというのはいいことだ。

　……そして、ついに迎えた追試最終日。

　終業式を終え、学校中が夏休みムードで盛り上がる中、私はまた奏蕾を待つ。

　今か今かと待っていると、不意にスマホに通知が来た。

　手に取って見ると……そこにはまた、怪異もどき発生とのこと。

　……ほんの少し、指が迷う。

　推定危険度はまあまあといったところで、緊急性は特になし。

　迷った末、指を動かそうとした──その瞬間。

　他の魔法少女……魔法少女ビエントアネモスが、もう向かったという画面に変わった。

「……あ」

　……そして。

　それから、しばらくして。

「追試、全教科合格！　無事に補習全部回避できたよ、卯実！」

　奏蕾が眩しい笑顔で、点数に98と書かれたテスト用紙を見せてきた。