神殺し、墓場より還りしもの

小さな翼にも、窓は狭い

第百四十二話　小さな翼にも、窓は狭い

　ホグワーツの階段を上がりながら、鬼太郎は鞄の位置を直した。

　肩は痛まなかった。

　キーノが隣から、その動きを見ている。

「大丈夫ですよ」

「まだ聞いてない」

「聞かれると思いましたので」

「なら、聞かずに済むように歩け」

　鬼太郎は笑い、階段を上がった。

　休暇は、まだ少し残っていた。城へ戻っても、すぐ授業へ出るわけではない。まず課題を部屋へ置き、ハーマイオニーを探すつもりだった。

　彼女は、図書館にいた。

　机の上には教科書と、何枚もの羊皮紙が並んでいる。二人に気づくと、羽根ペンを置いた。

「戻ったのね。課題は終わった？」

「ええ。キーノさんに何度か、本題へ戻していただきながら」

「調べ始めると、違うことまで書くんだ」

　キーノが椅子を引いた。

　ハーマイオニーは鬼太郎を見る。

「それは別にまとめておけばいいのよ。あとで役に立つかもしれないもの」

「そうしました。読んだ本についても、少し聞いていただきたいことがあります」

　鬼太郎は鞄から紙を出した。

　ハーマイオニーは自分の課題へ栞を挟み、二人へ場所を空けた。

　　　　　◆

　本の話を終えたあと、ドラゴンの調査結果を確認した。

　ハーマイオニーが、罰則を書き留めた紙を広げる。

　鬼太郎は火と牙についての記録を、その隣へ置いた。

「ハグリッドには、まだ話していないのよね」

「ええ。今日、伺おうと思っています」

「卵を見に行くんだろ？」

　キーノが言う。

「それも、気になりますからね」

　鬼太郎は否定しなかった。

　ただ、孵化を見ることと、飼育を続けることへの判断は別に必要だった。

　ハーマイオニーが紙の端を揃える。

「危なくなったら考える、だけでは困るわ。危ないと認めたくなくなったら、いつまでも決められないもの」

「何を見て判断するか、本人にも考えていただきましょう」

　鬼太郎が答えたとき、図書館の入口にハリーとロンが現れた。

　ハリーが三人を見つけ、足早に近づいてくる。ロンは背後を振り返り、入口から少し離れてから声を落とした。

「いた。ハグリッドから手紙が来たんだ」

　ハリーが、小さく折られた紙を見せる。

　卵に変化がある。

　見に来るなら、早く。

　鬼太郎はキーノへ目を向けた。

「ちょうどよかったですね」

「話を聞く余裕があるといいけどな」

　キーノが立ち上がる。

　ハーマイオニーも調査の紙をまとめ、本を閉じた。

　　　　　◆

　小屋へ近づくにつれて、煙突の煙がよく見えた。

　ハリーが扉を叩くと、ハグリッドはすぐに開けた。

「来たか。早く入れ」

　五人を急かし、扉を閉める。

　室内は、前に来たときと同じように暑かった。

　黒い卵は、テーブルの上に置かれていた。

　鬼太郎が見る間にも、小さく揺れる。

　殻の内側から、何かを擦るような音がした。

「朝から、こうなんだ」

　ハグリッドは椅子へ座ろうとせず、卵の側へ立っていた。

「もうすぐだぞ」

　大きな手が、触れかけて止まる。

　待つしかない時間が、ひどく長いらしかった。

　鬼太郎は卵を見てから、ハグリッドへ顔を向けた。

「生まれる前に、調べたことをお伝えしてもよろしいですか」

「調べたこと？」

「飼育の罰則と、生態です」

　ハグリッドの笑みが、少し引っ込んだ。

「今、その話か」

「生まれたら、もっと聞いていただけなくなりそうですので」

　キーノが小さく頷いた。

　　　　　◆

　ハーマイオニーは紙を広げた。

「人に被害が出ていない無許可の飼育だけなら、アズカバンに送られるとは書かれていなかったわ」

　ハグリッドが顔を上げる。

　彼女は続けた。

「でも、罰金は最大で四百ガリオン。それにドラゴンは押収されて、保護区へ移されるの。捕まえる費用や、その間の管理、運ぶ費用も飼っていた人が負担することになる」

「四百……」

　ハグリッドは低く繰り返した。

「必ず四百ではなく、上限です。ただ、移送に掛かる費用は別です」

　鬼太郎が付け加える。

　ハグリッドは卵を見た。

「まだ、生まれちゃいないんだぞ」

「だから、今から考えていただきたいんです」

　鬼太郎は椅子へ手を置いた。

「長い間、ドラゴンを飼いたかったんですよね」

　ハグリッドが頷く。

「ずっとだ」

「でしたら、僕がそれを見て、ただ取り上げれば済むとは思いません」

　鬼太郎の視線が、揺れる卵へ戻った。

　殻の向こうで、生き物が動いている。

　それが生まれる瞬間を、この人はずっと望んでいた。

「ただ、飼い続けるなら危険をよく見て、終える時機はご自分で決めていただきたいです。人に被害が出る前に」

「ちゃんと世話はする」

「世話をすることだけでは、足りなくなるかもしれません」

　鬼太郎は生態の記録を開いた。

　　　　　◆

「人が餌を与えても、犬と同じように懐く生き物ではないそうです。縄張りを守ろうとする性質も強い」

「ファングとは違う。それくらい、俺にも分かる」

　ハグリッドが言った。

　ファングは寝床から卵を見ていた。近づこうとはしていない。

「ええ。それでも、小さいうちは扱えてしまうでしょう。その間に、大きくなったときのことを後回しにしないでいただきたいんです」

　鬼太郎は小屋の中を見た。

　暖炉、椅子、寝床。

　人と犬が暮らすには足りる場所も、翼を広げるドラゴンには、いずれ足りなくなる。

「自分より強い相手と上下関係が出来ることはある、とも書かれています。ただ、それも愛着とは別です。ご自分が扱えることと、他の人が安全に近づけることも、分けて考える必要があります」

　ハグリッドが口を開きかける。

　鬼太郎はその顔を見たまま、続けた。

「火を安全に収められない。小屋の中で身体を動かせない。人を傷つけそうになる。そうした変化があれば、まだ大丈夫だと延ばさず、手放すことを選んでいただきたいです」

「罰金を払えば、飼えるってことか？」

　ロンが念のため尋ねた。

「いいえ。罰金は飼育の許可を買うお金ではありません」

　鬼太郎は首を振った。

「手放すときには、その責任も引き受けるつもりでいていただく、という話です。誰かが怪我をしてからでは、同じでは済みません」

　ハーマイオニーが頷いた。

　ハリーはハグリッドを見ていた。

「ハグリッド。僕たちも、誰かが怪我をするのは嫌だよ」

　ハグリッドは、しばらく返事をしなかった。

　大きな指が、テーブルの縁へ掛かる。

「……聞いた。ちゃんと、見ておく」

　手放す、とまでは言わなかった。

　キーノが鬼太郎を見る。

　彼も、その違いには気づいていた。

　もう少し具体的に尋ねようとしたとき、殻の内側で大きな音がした。

　　　　　◆

　黒い卵が揺れた。

　細いひびが、表面を走る。

　ハグリッドがテーブルへ身を屈めた。

「来るぞ」

　ひびの端が持ち上がる。

　硬い殻の破片が、外へ押し出された。

　鬼太郎も身を乗り出しかけ、距離を保って止まった。

　割れ口から、黒い頭が出た。

　細長い鼻先が動く。口が開き、殻の内側を押していた身体が、不器用に外へ出ようとする。

　赤みのある目が、灯りを受けた。

　ハグリッドが息を呑む。

　ドラゴンは殻を蹴り、大きな翼を引き抜いた。

　翼はまだ折り畳まれ、細い身体へ不釣り合いに見える。背には、黒い棘の列があった。

　尾が卵の破片へぶつかり、テーブルの上で音を立てる。

　生まれたばかりのドラゴンが、五人とハグリッドの前にいた。

　　　　　◆

　ハグリッドの顔が、喜びで緩んだ。

「見ろ。こいつ、俺を見てる」

　彼が手を近づけると、小さな顎が動いた。

　尖った歯が見える。

　鬼太郎の左手がわずかに動き、何も放たずに止まった。

　ハグリッドが指を引いていた。

「元気だな」

　噛まれかけても、その声は嬉しそうだった。

　ハーマイオニーが本を開く。

　キーノは黒い棘と翼を見比べた。

「背中の並びも、本と同じだ」

「ノルウェー・リッジバックですね」

　鬼太郎が答えた。

　卵の見分け方だけで推測していたものを、今は生きた姿で確かめられる。

　頁の上の絵と、目の前で動く身体は違った。

　爪が木へ掛かる。翼を動かすたび、肩の位置も変わる。まだ歩き方は頼りないが、歯だけは、触れて確かめたいと思える形ではなかった。

　ドラゴンが、かすれた声を出した。

　鼻先から火花が散る。

　ロンが椅子ごと身体を引いた。

「もう火を出すのかよ」

「火を吐くようになるのが早い種類なの」

　ハーマイオニーが本を見ながら答える。

「布を遠ざけた方がいいわ」

　キーノが、テーブルの端にあった布を退けた。

　ハグリッドは礼を言い、小さなドラゴンへ顔を近づけすぎない位置で覗き込んだ。

　鬼太郎はその動きを見ていた。

　注意はしている。

　ただ、火花まで愛らしいものとして見ているのも、よく分かった。

　　　　　◆

「名前がいるな」

　ハグリッドが言った。

　ドラゴンはテーブルを歩き、殻を鼻で押した。

　ハグリッドの大きな掌が、落ちそうな端を塞ぐ。

「ノーバート。どうだ」

　ハリーが笑った。

「いいと思うよ」

「ノーバートか」

　ハグリッドはもう一度呼び、満足そうに頷いた。

　ドラゴンはその名に応える代わりに、掌へ顎を向けた。

　彼は手をずらし、殻の破片を片づけ始める。

　鬼太郎も、目の前の幼竜から目を離しにくかった。

　翼が開くところを見たい。火がどこから生じるのかも知りたい。大きくなれば、どのように地面を蹴り、空へ出るのだろう。

　ハグリッドが、この瞬間を望んだことは理解出来る。

　しかし、いま掌で塞げるテーブルの端も、いつまでも同じようには守れない。

　世話が出来るうちに、飼い続けられるかを考える必要がある。

　鬼太郎は、その話をもう一度する時機を探した。

　　　　　◆

　ハリーが、急に顔を上げた。

　視線が窓へ向く。

「誰かいる」

　カーテンの隙間に、顔があった。

　薄い色の髪。

　マルフォイだった。

　赤みのある小さな目も、翼も、テーブルの上に出ている。

　ハリーが椅子を離れた。

　窓の向こうの顔が消える。

　ロンが扉へ走った。

　鬼太郎はノーバートから視線を移し、立ち上がった。扉が開くと、外の冷たい空気が一度に入ってくる。

　離れていく足音がした。

　ロンは入口から外を見て、ハリーへ振り返った。

「マルフォイだ。見られたぞ」

　ハグリッドの手が止まった。

　ノーバートは何も知らず、残っていた殻を踏んで翼を動かしていた。

　小屋の窓は閉めてあった。

　それでも、秘密を隠し続けるには足りなかった。