元剣豪のTS巫女が昔のライバルに抱かれるまで

最終話 春を待つ

　土蜘蛛が、跳んだ。

　残った脚を広げて真上から落ちてくる。

　斬り上げた刃が、脚を二本まとめて飛ばした。踏み替えて腰を切ると、もう腹へ返っていた。昔なら一度退いていた間に、二太刀入った。

　剣が、面白い。

　追いかけた足が止まった。背後で、兵馬の脇差が石に触れた。私は杉の前へ戻った。

　左の小手を、わざと空けた。そこへ土蜘蛛の脚が伸びる。

　足を引かずに半身を入れ替え、爪を刃で流す。もう一本が峰を押さえた。

　足元から脇差が走り、押さえた脚の付け根を裂いた。爪が外れた。

　私は突いた。兵馬も、片膝から身を投げた。

　二本の切っ先が、ひとつの拍子で腹を貫いた。

　倒れた土蜘蛛の脚が縮み、腹の毛が尾へと伸びる。そこに横たわっていたのは、一匹の狐だった。白い糸が解け、鉈や菅笠が地へ落ちた。

「あな口惜しや。天下一の剣豪の魂を、喰ろうてやろうと謀ったに」

　毎日、耳の奥で聞いていた声が、狐の口から出ていた。

「狐か」

　尾が一度地を打ち、それきり動かなくなった。

「新三郎」

　兵馬が名を呼んだ。

「左を誘って、足は退かぬ。その剣を、おれが見間違えると思うか」

　脇差を置いた兵馬は、右肩を私へ預けた。押し当てていた手拭いが落ち、左腕を血が伝っている。

　私は白衣の襟を開き、胸の晒に指をかけた。兵馬の目が近い。一瞬、襟を押さえかけ、晒の端を引いた。

　兵馬は目を閉じた。

　冷たい風が胸を撫でた。肩へ手を伸ばした拍子に、兵馬が薄く目を開けた。その目が、左胸で止まった。襟を掻き合わせ、手拭いを傷へ戻し、肩から二の腕へ晒を回した。引き絞って結ぶと、兵馬が歯を食いしばった。

「やはり、傷があるな」

「見ていたのか、こんな時に」

　結び目をたしかめた。血は、まだ滲んでくる。

「縁が切れたと言ったのは、嘘だ」

　兵馬の右手が、私の袖をつかんだ。

「刀の縁は、おれに続いていた。初めの手拭いも、そうだった」

「なぜ、死んだと思わせた」

　答えずに済ませたかった。手当てを終えても、袖は離されなかった。

「この姿を、お前に知られたくなかった」

　兵馬の顔を見た。

「お前に会っていたくて、嘘をついた。すまなかった」

「今は、何も言うな」

　私は兵馬の右腕を肩へ回し、その身体を支えて立った。

　◇　◆　◇

　社へ戻り、厨で湯を沸かしていると、耳の奥で声がした。

『ようやく、あの男の手を取ったのう』

『生きていたのか、狐』

『二人が添うところを見とうてな。添わぬなら、二人とも喰えばよいと思うておった』

『兵馬に傷まで負わせてか』

『あそこでお主が逃げれば、まずあの男からじゃ。よう刀を取ったのう』

　奥で兵馬が呻いた。私は煮立った湯を桶へ移した。

　町の医者に傷を診てもらっても、兵馬は幾日か熱を出した。私は火を絶やさず、粥を煮た。崖へ落ちた大刀は、吾平たちが見つけて届けてくれた。

　熱が下がっても、兵馬は私に名を呼びかけなかった。椀を受け取り、薬を飲み、夜は壁を向いた。

　翌夕、粥の盆を下げようとすると、兵馬が私の刀を膝の前へ置いた。砕けた鞘は、木片を寄せて布で留めてある。吊った左腕をかばい、兵馬は右手でそれを押さえていた。

「なぜ、女になった」

「お前に、勝ちたかった」

　兵馬が、目を見開いた。

「あの祠で、強くしてやると言われた。狐と知っていて、乗った」

「馬鹿か」

「お前に言われたくない」

「おれが、誰に勝つために振っていたと思う」

　兵馬は鞘を押さえたまま、こちらを見ていた。

「お前が消えてからもだ」

　兵馬は、私の刀を押し返してきた。

「おれをあれほど剣に夢中にさせておいて、一人で捨てるな」

　柄を受け止めた。

「お前のせいでもある」

　兵馬の手が止まった。

「誰に勝っても、お前に見せねば足りなんだ。だから狐にまで縋った」

「ならば、戻ってくればよかった」

　私は、刀を挟んで頭を下げた。

「女になって逃げた。ほかの誰に見られても、お前にだけは知られたくなかった」

「おれなら、頼れたであろう」

「お前だからだ。刀を持つおれしか、お前には見せられなかった」

「おれが、そう言ったか」

「言ったではないか。あいつが刀を捨てるはずはない、と」

　兵馬の口が閉じた。

「おれは捨てた。この姿で、七年飯を炊いていた。どうお前を頼れというのだ」

「それを、言えばよかった」

「言えば、今までどおり、おれに刀を向けたか」

　返事がなかった。盆を取って立とうとすると、袖を掴まれた。

「すぐに今までどおりには、できなんだかもしれん」

　袖を掴む手は、離れなかった。

「それでも、生きていてほしかった」

「剣を忘れていたおれでもか」

「しの殿に会いに来ると言った。お前の剣を見る前にだ」

　峠道で、私は待つと答えた。その先を、あの時は新三郎の名で壊したくなかった。

　兵馬の目が、膝の前の刀へ落ちた。

「おれに酒を供えさせて、どんな顔で見ていた」

　盆を置き、膝を揃えた。

「あの酒は不味かったな」

「何」

「お前が寝たあと、私の分を飲んだ。朝に気づかれぬよう、注ぎ直してな」

　兵馬の右手が袖を離れ、拳になった。

「殴ってくれていい」

「殴れば、お前は済んだと思うのか」

　首を振った。拳は、膝に置かれたままだった。

「二度と、あんな嘘はつくな」

「つかぬ」

　兵馬は拳をほどいた。

「お前を捜しに来て、しの殿に惚れた。お前が帰ってきたら、何と言えばよいかと思っていた」

「誰に、何を言うつもりだった」

「お前を捜す旅が、楽しみになってしまったと」

「どちらもお前では、逃げ場がない」

　私は、兵馬の右手を取った。

「私は、おれに妬いていた」

「何だと」

「隣にいるのに、お前は新三郎の話ばかりする。そいつのためなら、私の布団を出て、霜の降りるところで寝る」

　言うまいと思っていたことが、次々に出た。

「死んだことにすれば、私を見てくれると思った。……それで、お前に酒を供えさせた」

　取った手を、両手で包んだ。

「こんなことまで、お前には知られたくなかった」

　兵馬は、手を引かなかった。

「今は」

　隠したいことは、まだあった。木刀を借りられなかった夜も、自分の刀から二度逃げたことも。言えば、またこの男を怒らせる。

「お前に、知っていてほしい。剣を捨ててからの私も」

　包んだ手が、握り返してきた。

「お前と斬り合いたい。帰ってきたら、飯も食わせたい。どちらも欲しい」

「聞く。勝手に話を終わらせるな」

　私は頷いた。

「兄にも、生きていると知らせる。この姿のことも。春には会いに行く。年越しの支度を済ませて、ここの留守を頼んでからだ」

「おれの暇は、暮れまでだ」

　引き留める言葉を、飲みこんだ。

「先に帰って、待っていてくれ」

　兵馬は私の手を放し、己の刀を差し出した。

「触ってみろ」

「まだ、天下一ではない」

「決着は、腕が治ってからだ」

　柄へ伸ばした手を止めた。

「女だぞ」

「知っておる」

「手加減をしたら、許さぬ」

　兵馬は呆れた顔をした。

「あの突きを見て、手加減などできるか。次は、おれに向けて来い」

　差し出された柄を握った。七年前、この手を見て逃げた。今は、この手で兵馬へ突き込むところが浮かんだ。

「逃げるなよ」

「お前こそ」

「土蜘蛛を突いた時、腰が浮いておらなんだ」

　兵馬は、こちらを見た。

「遅いわ、馬鹿」

「七年ぶりだ。少しは褒めてやる」

「その七年、誰に見せるつもりで直したと思う」

　もう一度、この男の突きを受けたかった。今の身体で、どこまで届くか試したい。

「腕が治ったら、確かめてやる。飯を炊く前にな」

「では、食うのは立ち合いのあとか」

「負けても三杯は食うのだろう」

　笑うと、兵馬も笑った。

　柄に触れた指へ、兵馬の手が重なった。そのまま指を包まれた。

　共に天下一の剣豪となって、また会おう。

　そう誓って別れた男の手を、自分の頬へ当てた。今の顔を、見ていてほしかった。

　兵馬の手が背へ回った。吊った左腕に触れぬよう、私はそっと身を寄せた。

「新三郎」

「しのと、呼んでくれ」

　兵馬は少し考えて、それから言った。

「しの」

　尋ね人は、見つかった。

（了）

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　最後までお読みいただき本当にありがとうございました！