『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第59話 襲撃

救護所を出る頃にも、まだ中では人の声が続いていた。

負傷兵の傷を確かめる声や、水を求める声が聞こえる。その間を、手桶や布を抱えた者たちが行き来していた。

「あとは、こちらで引き受けます。皆さんも休んでください」

そう言われて、ようやくルシエラは腰を上げた。

「何かあったら、呼んでくださいね」

「ええ。助かりました」

礼を言われ、ルシエラは頭を下げた。

外では、先に出たロディオが肩を回していた。

「お疲れ。戻ろうぜ」

「ルシエラ、水は飲んだ？」

クラウスに聞かれ、ルシエラは頷いた。

「さっき、少し」

「少しか。戻ったら、ちゃんと飲んでね」

「クラウスもね」

「うん。そうする」

エイルが歩き出し、四人も続いた。

救護所の周りには、まだ人が多かった。すれ違う兵士に道を譲り、荷を運ぶ者の後ろを通る。

「腰が痛え……」

ロディオが背中に手を当てた。

「持ち上げ方が悪いんじゃない？」

「じゃあ明日はメルディアに頼むわ」

「私だって運んでたでしょう」

言い返されたロディオが片手を振ると、ルシエラが少し笑った。

救護所から離れるにつれ、すれ違う者は減っていった。背後の声も遠くなる。

ロディオは少し前を歩き、足元と進む先へ目を配っていた。エイルはその後ろ、三人のすぐ前にいる。

道の先に、人影はなかった。

◇

物陰に伏せた魔術師は、五人の後ろを確かめた。

救護所を出た時には、周りに何人もの兵士がいた。途中まで同じ道を来た者も、今は離れている。

残った五人を見ながら、魔術師は仲間の潜む位置へ目を向けた。前を行く男二人の後ろに、標的の少女がいる。

その顔をもう一度確かめ、救護所からこちらへ来る者がいないのを見て、魔術師は火球を放った。

それに合わせ、三つの影が動いた。

◇

「伏せろ！」

ロディオの声とともに、火球が五人の脇で弾けた。

熱風に頬を叩かれながら、エイルは盾を構えた。炎が来た方へ向き直ろうとした、その横から剣が伸びてくる。

「っ！」

盾の縁で受けたが、押し返すより先に相手は踏み込み、盾の外側へ剣を回した。エイルは足を引き、盾ごと向きを変える。

旅装の男だった。頭巾の下から角が覗いている。

「魔族……！」

ロディオも短剣を抜いていた。

火球を放った相手へ目を向けると、その前に別の男が入った。突き出された刃を身をひねってかわし、続く斬撃を短剣でそらす。

横へ抜けようとしたが、相手も踏み直して進路を塞いだ。

行かせないつもりか。

ロディオが舌打ちした時、エイルは敵の肩越しにもう一人を見た。

その男はエイルたちには目も向けず、剣を低く構えて後ろの三人へ走っていた。

「ルシエラ、後ろへ！」

エイルが踏み出すと、目の前の敵が脇腹へ剣を突き込んできた。盾を戻して刃を弾く間にも、もう一人はルシエラへ迫っている。

ルシエラが振り向いた時には、男の剣先が持ち上がっていた。

「危ない！」

横から飛び込んだクラウスがルシエラの肩を押し、その前へ身体を入れた。

刃が、クラウスの脇腹を裂いた。

「……っ、ぐ」

押されたルシエラが地面に手をつくと、目の前でクラウスの膝が折れた。

「クラウス？」

服の横腹に、赤い色が広がっていた。

ルシエラは手を伸ばし、倒れてくる身体を受け止めた。重さに引かれ、膝をつく。

クラウスの唇が動いたが、声にはならなかった。傷へ伸ばしかけた手も、途中で落ちた。

「クラウス！」

魔族が剣を引き、ルシエラへ向け直す。男が再び踏み込むより先に、メルディアは杖を突き出した。

「《ファイヤーボール》！」

火球が男の肩口で弾け、踏み出しかけた身体を横へ押した。メルディアは杖を向けたまま、ルシエラたちの前へ寄った。

「ルシエラ、治療を！」

だが、男は倒れず、焼けた服を払って顔を上げた。

メルディアは杖を握り直す。急いで放った一発だ。これで倒せるとは限らない。それでも、まともに当たったのに。

男の方も、痛む肩を動かしながら彼女を見ていた。

聞いていたより強い。だが、護衛二人は押さえている。割り込んだ男は倒れ、標的は地面に座り込んでいた。

今、引く理由はなかった。

◇

「《ヒール》……！」

ルシエラの手の下に光が灯り、指の間を流れていた血が弱まった。けれど、止まりきらない。

「クラウス、聞こえる？　ねえ……」

クラウスは息を吸おうとして、喉を詰まらせた。

ルシエラは傷を押さえた。自分の手が赤くなっていく。

さっきまで、水を飲もうと話していた。すぐ隣を歩いていたのに。

目の前でメルディアの靴が動いた。男が横へ回ろうとするのに合わせ、杖先を向け直している。

「来ないで！」

男の足が一度止まり、今度は反対側へ動いた。メルディアも向きを変え、杖を握り込む。

近づかれたら、受け止められない。相手もそれを分かっていて、杖先の動きを見ながら間合いを詰めてくる。

「エイル！」

「今、戻る！」

エイルは盾で敵を押し返した。男は踏ん張ったが、足が後ろへ滑った。

盾ごと押し込めるはずだった。ところが、打ち込んでも姿勢を崩せず、逆にこちらが下がらされている。

男は正面から押すのをやめた。エイルがルシエラへ足を向けると、その背を狙って剣を伸ばす。

エイルは振り向いて受けるしかなかった。

ロディオも敵の肩越しに、倒れたまま動かないクラウスを見ていた。早く抜けなければと踏み込んだ先へ、刃が来る。

「邪魔だって……！」

ロディオは短剣でそらし、そのまま相手の腕を狙った。

男が慌てて腕を引く。刃は袖を裂き、皮膚を浅く切って抜けた。

今の一撃が届くとは思っていなかった。男は距離を取り直し、ロディオの足を見る。

こちらへ向かってくるなら退けばいい。仲間の方へ動こうとした時だけ、進路へ刃を置く。倒そうと追えば、逆に懐へ入られかねなかった。

その奥で、また炎が膨らんだ。

「エイル、次！」

エイルが盾を傾けると、二発目の火球がぶつかり、炎が横へ広がった。その煙の向こうから剣が来て、受けた腕へ衝撃が走る。

すぐそこにいるのに、戻れない。

ルシエラはクラウスを抱え直し、後ろへ下がろうとした。

身体が重かった。傷を押さえた手を離すのが怖くて、うまく動けない。

防御領域を張ればと思って顔を上げると、男がメルディアの杖先を外して踏み込もうとしていた。

詠唱する時間がない。

「……やだ」

クラウスの手が地面に落ちていた。この人が、いなくなる。

「お願い、みんなを……！」

使ってはいけないかもしれない。それでも、今、助けてほしかった。

「《光と闇の祝福》！」

◇

エイルの前にいた男が地面を蹴ると、思った以上に身体が前へ出た。勢いを乗せた剣を、エイルが盾で受ける。

甲高い音とともに、刃が砕けた。

「何っ！？」

ほとんど同時に、ロディオの前でも金属音が弾けた。短剣へ叩きつけられた敵の刃が折れ、破片が飛ぶ。

男の目が自分の手元へ落ちた。その隙に、ロディオは懐へ踏み込んでいた。

避けようとした男より、ロディオの刃が早かった。敵が倒れるのを見届け、すぐに顔を上げる。

エイルも、折れた剣を持つ腕を盾で弾き、そのまま斬りつけた。男が倒れたが、なぜ武器が砕けたのか考えている暇はなかった。

エイルはルシエラへ向き直った。

クラウスを斬った魔族も、二人が倒れるのを見ていた。

何が起きたのか。剣を握る手に力が入る。

標的は、まだ目の前だった。男はメルディアの杖先を避け、ルシエラへ踏み込んだ。

「《庇護移動》！」

横から盾が入った。今度は、エイルを阻む者がいなかった。

ルシエラへ振り下ろされた剣が古代の大盾を打ち、刃に亀裂が走る。そのまま男の目の前で砕け散った。

「な――」

エイルが盾を押し込むと、男はよろめきながら折れた剣を持ち上げた。その腕が戻るより先に、エイルの剣が届いた。

男が地面へ倒れても、エイルは盾を下ろさず、その向こうを見た。

「ロディオ、魔法使いは！？」

「奥だ！」

メルディアも杖を向けた。火球を放っていた魔族が見える。あいつを止めなければ、また撃ってくる。

「炎よ――」

詠唱を始め、杖先へ意識を集中したところで、ルシエラの声が頭に戻った。

《光と闇の祝福》。今、使った。

メルディアは息を止めた。祝福のあとで魔法がどうなったか、砦がなくなったという話を自分も聞いたはずだ。

口を閉じ、詠唱を断ち切る。杖を握った手だけが、強くこわばっていた。

◇

「《ヒール》！」

ルシエラがもう一度唱えると、クラウスの傷へ光が広がった。その下で、裂けていた傷口が塞がっていく。

手の下から血が流れてこなくなり、ルシエラは目を見開いた。クラウスが大きく息を吸う。

「……ルシエラ？」

自分を呼ぶ声に、ルシエラの肩が跳ねた。

「クラウス……！」

クラウスは自分の脇腹へ手をやった。服は破れ、血に濡れているのに、その下にあったはずの傷がない。痛みも消えていた。

「僕、斬られて……」

「動かないで。まだ、確かめるから」

ルシエラは手をずらし、傷のあった場所を確かめた。確かに塞がっている。クラウスの目も、今度はちゃんと自分を見ていた。

「痛くない……？」

「うん。もう、痛くない」

その返事を聞いて、ルシエラはようやく息を吐いた。

さっきは血を止めるので精いっぱいだったのに、祝福を使ってからの《ヒール》で治った。

助けられた。

クラウスの服を握ったまま、ルシエラは何度も頷いた。

◇

後衛の魔術師は、次の火球を放たなかった。

前へ出た三人は倒れ、聖女を狙った男の前には大盾の護衛が立っている。短剣の男までこちらへ顔を向け、女魔術師が何かを唱えかけた。

魔術師は身を低くし、物陰へ退いた。

作戦は失敗した。

護衛は、聞いていたより強かった。女魔術師の火球も、前衛を倒すほどではなかったが、攻撃を止めるには十分だった。

それでも途中までは届いていた。回復役の男を倒し、聖女を治療にかかりきりにした。なのに、あの短い間に三本の武器が砕けた。

来た道へ駆け出すと、足がいつもより軽い気がした。だが、そんなことを考えている場合ではない。まずは追手を振り切らなければならなかった。

聖女は防御領域を使っていない。何かを唱えたあと、護衛が一気にこちらを崩した。

帰って見たことを伝えようと、魔術師は振り返らずに走った。

◇

「魔法使いが逃げる！」

「追うな！　ほかにもいないか見てくれ！」

エイルの声に足を止めたロディオは、すぐに周囲へ目を走らせた。救護所へ戻る方にも、人影は見えなかった。

エイルは盾を構えたまま、クラウスのそばへ寄った。

「クラウス、分かるか？」

「うん……大丈夫。治してもらった」

クラウスは身体を起こそうとしたが、ルシエラの手が服を掴んでいて、途中で止まった。

「ルシエラ？」

「……もう少し、そのままで」

ルシエラは俯いていた。

「うん」

クラウスが起き上がるのをやめると、エイルもその場に膝をついた。破れた服の下を見て、傷がないことを確かめるうちに、息が漏れた。

「よかった……」

杖を下ろして近づいてきたメルディアは、クラウスの声を聞いて足から力が抜けそうになった。さっきまで、声も出せなかったのに。

視線を落とすと、地面には砕けた刃が散らばっていた。あれが起きたのも、祝福の直後だった。

敵にも作用したのだとしたら――。

「メルディア」

呼ばれて顔を上げると、ルシエラが濡れた目でこちらを見ていた。

「ありがとう。止めてくれて……」

「……うん」

メルディアはクラウスの隣にしゃがんだ。敵の武器が砕けたことも、クラウスの傷が治ったことも目の前で起きた。今、口にする言葉が見つからなかった。

ルシエラは血のついた手を見下ろしていた。

「治せて、よかった……」

誰にともなく呟くと、クラウスがその手へ自分の手を重ねた。

「ありがとう、ルシエラ」

ルシエラは頷こうとしたが、うまくいかず、服を掴んだまま顔を伏せた。