『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第60話 戦いのあと

「……ここを離れよう」

エイルの声に、ルシエラが顔を上げた。

クラウスの服を、まだ掴んでいた。指を開こうとすると、乾き始めた血で布が張りついている。

「歩けるか、クラウス」

「うん。もう大丈夫だよ」

クラウスはゆっくり身体を起こした。ルシエラがその背へ手を添え、立ち上がるまで離さなかった。

「ロディオ」

「戻る方には、今のところ誰もいねえ」

短剣を持ったまま、ロディオが答えた。

エイルは敵が逃げた方へ一度目を向けた。追わなかった相手が、ほかの仲間を連れて戻ってくるかもしれない。倒した三人のそばで話し込んでいる場合ではなかった。

「救護所へ戻ろう。襲われたことも知らせないと」

五人は来た道を引き返した。

ロディオが先を確かめ、エイルは三人の後ろについた。ルシエラはクラウスの隣を離れず、何度も足元を見ていた。

「本当に、痛くない？」

「痛くない。ほら、普通に歩けてるでしょう」

クラウスが少しだけ歩幅を広げると、ルシエラの手が袖を引いた。

「急がなくていいから」

クラウスは彼女の顔を見て、歩く速さを戻した。

「うん。分かった」

◇

救護所の近くまで戻ると、荷を運んでいた兵士が足を止めた。

「どうした、その血は！」

クラウスへ駆け寄ろうとした兵士を、エイルが呼び止める。

「怪我は治っています。でも、途中で魔族に襲われました。一人、逃げています」

兵士の表情が変わった。

「場所は？」

ロディオが来た道を指し、周囲の様子と襲われた場所を説明した。兵士は近くにいた者へ声をかけ、五人を救護所の人がいる方へ通した。

戻ってきたクラウスの服を見て、手当てをしていた者たちも顔を上げる。ルシエラはそのたびに、傷はもう治っていると説明した。

その言葉を繰り返すうちに、少しずつ、自分でもそう思えるようになってきた。

クラウスは歩いている。話している。

目の前で膝をついた時とは違う。

「手を洗っておいで」

メルディアに言われ、ルシエラは自分の手を見た。

指の間まで赤黒くなっている。服にも、膝にも血がついていた。

「でも、話を……」

「すぐそこに水があるわ。呼ばれたら一緒に説明しましょう」

ルシエラは頷き、クラウスが腰を下ろしたのを確かめてから、水のある方へ向かった。

メルディアは、その背をしばらく見ていた。

自分の手も震えていることに気づき、杖を握り直す。

もう、攻撃されてはいない。それなのに、さっき剣を持った男が踏み込んできた時の距離が、まだ目の前に残っていた。

◇

前線の指揮官は、五人の話を順に聞いた。

最初に飛んできた火球。エイルとロディオを押さえた二人。ルシエラへ向かったもう一人。

クラウスが間に入って斬られたところまで聞くと、指揮官は本人へ目を向けた。

「君を狙った攻撃だったのか」

「いいえ。ルシエラの前へ、僕が入りました」

「そのあとも、そいつは俺たちの方へ来ませんでした」

エイルが続けた。

「クラウスを治しているルシエラへ、また向かっていました」

傍らの書記が書き留める間、指揮官は五人の並びを確かめた。

「二人を足止めして、その間に治療役を仕留める。初めから役割を分けていたようだな」

「俺の相手は、追っては来なかったです。こっちが戻ろうとすると邪魔をしてきた」

ロディオが答えた。

指揮官は頷き、先を促した。

ルシエラは膝の上で手を重ねた。洗ったはずなのに、爪の脇に少しだけ血が残っている。

「私、祝福を使いました」

指揮官の目が、彼女へ移る。

「クラウスの血が止まらなくて……みんなも、こっちへ戻れなくて。防御の魔法を使おうと思ったんですけど、間に合わないと思って」

声が小さくなった。

あの時は、使うことしか考えられなかった。けれど今、説明しようとすると、控えるように言われた時のことが浮かぶ。

「それで、どうなった」

「敵の剣が壊れました」

エイルが答えた。

「俺の相手もです」

ロディオも言った。

二人はそれぞれ、打ち合った直後に刃が折れたことを説明した。最後の一人も、エイルがルシエラの前へ入って盾で受けた時に剣が砕けた。

「三人ともか？」

「はい。理由は分かりません」

エイルはそう答えた。

「その隙に倒しました。魔法を撃っていた一人は逃げて、俺たちは追いませんでした」

「クラウス君の傷は？」

「祝福を使ったあとに、もう一度《ヒール》を使いました。そうしたら、治りました」

ルシエラは隣を見た。クラウスが頷く。

指揮官は破れた服と、傷のない身体を確かめ、書記へ記録を続けるよう伝えた。

「分かった。まず、無事に戻ったことはよかった」

ルシエラの重ねた手から、少し力が抜けた。

「この件は本陣へ急いで知らせる。君たちは周囲の警戒をこちらに任せて、いったん休んでくれ。単独では出歩かないように」

◇

最初の報告をまとめた伝令が出発したあと、五人は救護所の一角で腰を落ち着けた。

クラウスは破れた服の脇を押さえていた。身体には何ともないのに、風が入ると傷があった場所へつい手が向く。

「まだ何かある？」

ルシエラに聞かれ、クラウスは首を振った。

「違うよ。服が破れてるから」

「……あ」

「何度も確かめてくれて、ありがとう。でも、本当に治ってる」

クラウスは彼女を安心させようとして、自分の状態を確認した。

そこで、動きを止めた。

「クラウス？」

「……エイル。自分のレベル、見てみて」

その言い方に、エイルも表示を開いた。

肉体Lv92。

一度目を閉じ、もう一度確かめる。

数字は変わらなかった。

「九十二……？」

「は？」

ロディオが顔を向け、すぐに自分の表示を確かめた。メルディアとルシエラも、それに続く。

しばらく、誰も喋らなかった。

「……みんな、同じ？」

ルシエラの問いに、四人が頷いた。

「六十三だったよな」

ロディオが言った。

「山を下りる時に、全員で確かめた。あれから、こんなに上がるような戦いなんか……」

言いかけて、口を閉じる。

エイルも、倒した魔族の姿を思い返していた。

「さっきの三人か」

「でも、二十九も？」

メルディアは表示を見たまま言った。

「あの山で、あれだけのことがあって十五だったのよ」

大きくレベルが上がること自体は、初めてではなかった。だからこそ、今回の数字は簡単に受け流せなかった。

あの魔族は強かった。クラウスは斬られ、エイルもロディオも助けに戻れなかった。

それでも、山で戦ったディモスより強かったとは、エイルには思えなかった。

「職業の方も、五十三になってる」

クラウスが言った。

エイルも技能欄へ目を移した。覚えのない名前が増えている。《守護要塞》という技能の説明には、盾を中心に防御障壁を展開するとあった。

もっと早く使えていたら。

そう考えかけ、エイルは表示から目を離した。

さっきの戦いで得たのなら、その時にはなかった力だ。

「私も、職業が九十二……」

ルシエラは戸惑った顔で、自分の表示を確かめていた。

「また、強くなったってことだよね」

「そうだね」

クラウスが答えた。

「でも、何がどのくらい変わったのかは、ちゃんと確かめよう」

ルシエラは頷き、それから小さく息を吐いた。

「……さっきも、祝福を使ってから治せたの」

四人が彼女を見た。

「使うの、怖かった。でも、使わなかったらって思うと、もっと……」

そこで言葉が途切れ、目がクラウスの破れた服へ落ちた。

「助かったよ」

クラウスは静かに言った。

「僕は、ルシエラに助けてもらった」

ルシエラは唇を結び、頷いた。

メルディアも、それを否定する言葉は持っていなかった。

◇

ルシエラが服についた血を落としに席を立つと、メルディアは残った三人へ声を落とした。

「剣が壊れた時のこと、もう少し聞かせて」

エイルとロディオが顔を見合わせる。

「打ってきたのを受けたら、向こうのが折れた。俺の方は欠けてもいねえ」

ロディオは短剣を確かめながら答えた。

「俺も、盾で受けただけだ。最初の男も、ルシエラへ向かった男も」

エイルの説明を聞いて、クラウスが眉を寄せた。

「三人とも、祝福のあとに武器が壊れたんだね」

「ルシエラが祝福を使ったあとよ」

メルディアはそこで一度、言葉を切った。

「敵にも効いていたとしたら。身体の力だけが強くなって、剣が耐えられなくなったとしたら、説明はつくと思う」

エイルは自分の手を見た。

古代の盾は、今回も壊れなかった。敵の剣は三本とも砕けた。装備の違いが助けになったのだとしても、その前から壊れかけていたようには見えなかった。

「それと、このレベルの上がり方も？」

「関係があるかもしれない」

メルディアは頷いた。

「祝福が経験値にも何かしているのか、強くなった敵を倒したから増えたのか。それは、まだ分からないけれど」

ロディオが短剣をしまい、腕を組んだ。

「敵を強くして、倒すと俺たちが強くなる。その分、次の祝福も強くなるってことか？」

「……そうなる可能性はあるわ」

言葉にすると、思っていた以上に嫌な仕組みだった。

今回、敵の武器が壊れたから勝てた。次も同じように壊れるとは限らない。

「もう一つ、気になるの」

メルディアは、少し離れたところで布を濡らしているルシエラへ目を向けた。

「祝福の強さって、レベルだけで決まっているのかしら」

「ほかにも何かあるって？」

「ルシエラの気持ちとか。あの子がすごく怖がっていた時や、誰かを助けようとしていた時に、変なことが起きていなかった？」

クラウスの表情が曇った。

メルディア自身も、言いながらグランのことを思い出していた。

「そうだと決めたわけじゃない。レベルが上がった影響と、分けて確かめられたわけでもないから」

「確かめるって言っても、あんな目にもう一度遭わせるわけにはいかない」

エイルが言った。

「分かってる」

メルディアはすぐに答えた。さっき杖を構えた自分にも、もう一度同じ魔法を試す気にはなれなかった。

クラウスが、破れた服から手を離した。

「使わないで、とは言えないよ。僕は、それで助かったんだから」

三人とも、何も言わなかった。

「でも、危ないかもしれないことまで、ルシエラ一人に背負わせたくない」

「……まず、ああなる前に何とかしないとな」

エイルが言った。

「ルシエラが使うかどうか迷ってる間、俺たちが何もできないんじゃ駄目だ」

ロディオは頷き、救護所の外へ目を向けた。

今度は敵に気づいた時には、もう攻撃が始まっていた。

その時、ルシエラが戻ってきた。

「……落ちないね、これ」

服についた血を見下ろしている。

クラウスは自分の服へ目をやり、少し困った顔で笑った。

「僕のも、着替えないとね」

ルシエラも笑おうとした。けれど、破れた脇腹を見ると、また口元が強ばった。

エイルは自分の隣を空けた。

「座って。今は、ここにいよう」

◇

襲撃の報告がリゼルの本陣へ届くと、レオンハルトはまず五人の安否を確かめた。

負傷者は治療で回復し、全員が救護所へ戻っている。そこまで読んで息をついたが、襲撃の手順へ目を移すうちに、表情が変わった。

「魔王軍も、ルシエラを疑っているのかもしれません」

ヴィクトルへ報告書を差し出す。

「護衛を足止めし、彼女を狙っています。ただ五人を倒したかったのなら、別の攻め方もあったはずです」

「治療役を先に狙った可能性は？」

「あります。ただ、人の多い救護所を離れたところで襲っている。五人の役割を見て、機会を選んだ疑いがあります」

ヴィクトルは書面を読み、卓上へ置いた。

「異常の原因を探して、向こうも彼女に行き着いたということか」

「我々より先に、何かを掴んでいる可能性もあります」

レオンハルトは答えた。

こちらは祝福との関係を疑い、使用を控えさせて調べている。魔王軍も同じ疑いを持ったのなら、今回の襲撃は、その原因を取り除こうとした行動かもしれない。

敵がどこまで理解しているかは分からない。だが、ルシエラの所在を知られ、実際に攻撃を受けたことは確かだった。

「次は、今回より備えて来るでしょう。五人を同じ場所へ置いておくべきではありません」

ヴィクトルは頷いた。

「全員、リゼルへ戻せ。移動には護衛を付けろ。前線での救護協力はいったん中断だ」

「メルディアにも、改めて話を聞く必要があります」

レオンハルトは報告書を引き寄せた。

「これまでの異常に加えて、今回は敵が彼女を狙って動いた。その意味を、以前の証言と照らし合わせたい」

「到着後、本陣へ来るよう伝えろ」

「承知しました」

レオンハルトは席を立った。

姪が無事だったことに、安堵していた。けれど、戻ってくる五人へ聞かなければならないことは、以前よりも増えていた。