『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第61話 帰還報告

ハルツの司令部へ戻った魔術師は、ガルベルトの前で頭を下げた。

「申し訳ありません。標的を仕留められませんでした」

ガルベルトは、その後ろへ目を向けた。

報告に来たのは一人だった。

「ほかの三人は」

「倒されました。私だけ、離脱しました」

卓の向こうで、グラディオが口を閉じたまま魔術師を見た。隣に控えたヴェルナーも、先を促すことはしなかった。

ガルベルトは椅子を示した。

「座れ。最初から話せ」

魔術師は一度顔を上げ、勧められた椅子に浅く腰を下ろした。

「救護所を出た五人を追いました。周囲の兵がいなくなるのを待ち、予定どおり、火球に合わせて三人を出しました」

「護衛は引きつけたか」

「はい。盾の男と短剣の男、それぞれに一人ずつ。もう一人が聖女へ向かいました」

そこまでは、打ち合わせた手順だった。

正面から五人を倒す必要はない。護衛を足止めし、その間に標的へ刃を届かせる。ガルベルトは、その役目を果たせる者を選んで送り出した。

「防御領域を使われたのか」

「いいえ。最後まで、あの防御はありませんでした」

ガルベルトの眉が動いた。

「では、どこで止められた」

「聖女の前へ、回復役の男が入りました。剣は、その男に当たりました」

魔術師は自分の脇腹へ手を当てた。

「深く入ったはずです。立っていられず、その場で倒れました。聖女も膝をついて、治療を始めています」

「護衛二人は」

「まだ押さえていました」

グラディオが、わずかに身を乗り出した。

「ならば、次の攻撃を入れる機会はあったのだな」

「はい。ただ、女魔術師が火球を当てて、こちらの前衛を止めました」

「倒されたのか」

「いえ。肩に受けましたが、戦えていました」

魔術師は言葉を選びながら続けた。

「聞いていたより、強かったです。女魔術師も、護衛も。ですが、標的には届いていました。あのままなら、まだ……」

そこで声が途切れた。

ガルベルトは急かさず、魔術師が顔を上げるのを待った。

「聖女が、何かを唱えました。そのあとです」

◇

「剣が、壊れた？」

ガルベルトが聞き返した。

「はい。盾の男と打ち合っていた者の剣が砕けました。短剣の男の前でも、ほとんど同時に」

「二人とも、武器を狙われたのか」

「そうは見えませんでした。こちらから打ち込み、受けられた時に壊れています。二人はその直後に倒されました」

グラディオが卓の上で指を組んだ。

「残る一人は」

「もう一度、聖女へ向かいました。ですが、自由になった盾の男が間に入りました。その盾に剣が当たって……」

「三本目もか」

「はい」

ガルベルトは椅子の背へ身体を預けた。

同じ相手に武器を壊されたのなら、そういう技を疑うこともできる。だが、短剣の男と戦っていた者も含め、三人とも自分から打ち込んで壊れていた。

「出発前の武具に問題はなかった。あれほど簡単に折れるような物は持たせていない」

「敵の盾と短剣は、どうなりましたか」

それまで黙っていたヴェルナーが尋ねた。

「壊れていません。そのまま、使っていました」

「聖女の詠唱より前にも、打ち合っていましたね」

「はい。その時は、こちらの剣にも異常はありませんでした」

ヴェルナーは頷き、少し間を置いた。

「あなた自身には、何か変わったことがありませんでしたか」

魔術師は戸惑った顔になった。

「私、ですか」

「見えたものではなく、身体の感覚です。動きにくくなった、急に疲れた。些細なことでも構いません」

「……逃げる時に、少し」

魔術師は足元を見た。

「足が軽い気はしました。ただ、追われると思って走っていたので。そう感じただけかもしれません」

「それ以前は？」

「分かりません。前を見ていて、自分のことまでは」

「結構です。ほかに、見ていないことまで答える必要はありません」

ヴェルナーはそこで質問を止めた。

ガルベルトは、彼の顔を見た。

「何を考えている」

「剣を壊したのは、受けた側だけの力だったのか、ということです」

ヴェルナーは魔術師へ向き直った。

「最後の男も、自分から攻撃し、盾に剣を当てて壊れた。それで間違いありませんか」

「はい」

「分かりました。報告は以上で結構です。思い出したことがあれば、後からでも伝えてください」

魔術師が立ち上がると、ガルベルトも身を起こした。

「休め。戻って報告した判断は正しい」

「……はい」

魔術師は三人へ頭を下げ、部屋を出た。

扉が閉まってから、ガルベルトは改めてヴェルナーを見た。

「打った側の力も変わった、と言いたいのか」

「その可能性があります」

ヴェルナーは答えた。

「身体だけが強くなり、同じ剣を、扱える限度を超えた力で振るった。その衝撃を相手に受け止められたのなら、今回の破損は説明できます」

「聖女が、こちらの兵まで強くしたというのか」

口にしてから、ガルベルトは眉を寄せた。

暗殺しに来た敵を強くする。

そのような支援を、何のために使うのか。

グラディオが口を開いた。

「意図して、そうしたとは限らん」

ガルベルトは魔王へ顔を向けた。

「敵と味方を選べないのなら、護衛を助けようとして使った力が、三人にも及んだことになる」

「だとすれば、足が軽かったという報告もつながります。あの男一人の感覚だけなら、判断の根拠にはできませんが」

ヴェルナーは、閉まった扉へ一度目を向けた。

「三本の剣が壊れた時期と、聖女の詠唱。その前後に何が変わったかを考えると、無視はできません」

ガルベルトは腕を組み直した。

「こちらも強くなるなら、利用する手はある」

「聖女が使ってくれれば、ですが」

「使わせればよい」

「今回、その結果が戻ってきています」

ガルベルトは口を閉じた。

グラディオは二人を見た。

「では、使われては困るのか、使われなければ困るのか。どちらだ」

ヴェルナーが答えるまでに、少し間があった。

「利用するなら、こちらで対処できることが前提になります。その方法が、まだ分かりません」

グラディオは頷いた。利用できるかどうかも、結局はそこへ戻ってくる。

◇

ガルベルトは腕を組み、以前の戦いを思い返していた。

自分の魔法が、把握していた威力を大きく超えた。あとで試しても同じことは起こらず、土地や遺構に理由を求めた。

あの時も、敵の側にルシエラがいた。

「……私の魔法もか」

「同じ説明が成り立ちます」

ヴェルナーが答えた。

「ミゼリア殿の移動、ディモス殿の術と奥義、ロザリア殿の蘇生。それぞれ別の理由を考えてきましたが、聖女が近くの者を強化するなら、まとめて見直す必要があります」

グラディオは目を伏せた。

それらの報告を聞いた時、各々の説明には、それなりの根拠があった。だが、同じ五人が関わり、今度は自軍の三人に似た異常が起きている。

「ルシエラを疑ったこと自体は、間違いではなかったようだな」

「はい。ただ、こちらにも力が及ぶとなれば、想定していたより厄介です」

ガルベルトは卓へ視線を落とした。

「人選は、過去の交戦報告に基づいて私が決めました。護衛を倒せずとも、足止めできればよいと」

「実際、足止めはできていた」

グラディオが言った。

「はい。ですが、報告より強かったという点は、最初から見積もりが外れています。今回の五人に対し、以前の評価は使えません」

「私も、同じ情報から成功を見込んでいました」

ヴェルナーが続けた。

「聖女へ届くまでの手順だけでなく、使わせたあとの変化まで含めて考え直す必要があります」

グラディオは二人の顔を順に見た。

「より強い者を送れば、どうなる」

ガルベルトはすぐには答えなかった。

今度の報告から、相手の現在の力量を見積もることはできる。任務に応じた者を選び直すことも、不可能ではない。

だが、その先に何が起こるのか。

ガルベルトが黙っている間に、ヴェルナーが口を開いた。

「相手を倒せる可能性は上がるでしょう。ただし、こちらの戦力が強化された時に生じる被害も、大きくなるおそれがあります」

「自分の武器を壊すだけなら、まだよいということか」

「魔法で同じことが起きれば、術者の近くにいる者も巻き込まれます」

部屋が静かになった。

ガルベルトには、自分が放った魔法の光景が浮かんでいた。グラディオは、ディモスが説明した奥義と、その後の姿を思い出していた。

「では、弱い者ならよかったのか」

「今回の三人より力を落とせば、護衛を押さえる段階で失敗する可能性があります」

グラディオはゆっくり息を吐いた。

ルシエラが原因だと疑い、その本人を排除するために精鋭を送った。戻った報告は疑いを強めたが、次に誰を送るかは、かえって決めにくくなっていた。

「あの女魔術師の火球は、前衛を倒すほどではなかったのだな」

「聖女の詠唱より前に使っています。あの時点の威力と、詠唱後の威力を同じとは考えられません」

ヴェルナーの返答に、グラディオは額へ手をやりかけ、卓へ戻した。

まだ、誰も次の作戦を提案していない。

その前の確認だけで、考えるべきことが増えていた。

「四天王を集めろ。過去の交戦も含め、全員で見直す」

「承知しました」

ガルベルトが立ち上がった。扉へ向かおうとして、足を止める。

「次の出撃に備え、部隊の選定も進めますか」

グラディオは、しばらくガルベルトを見た。

「まず、誰も出すな」

次の作戦を決める前に、出撃を止める命令だけが決まった。