『味方全員を最強にする聖女、敵まで強化していたことが判明しました』

第十四章 ドルガへの最後通牒 第62話 本陣にて

帰還の命令が届いた時、ルシエラは救護所の中へ目を向けた。

まだ、横になっている兵士がいる。手当てを終えた者も、皆がすぐ動けるわけではなかった。

「救護のお手伝いも、ですか」

「いったん中断するようにとの指示だ」

前線の指揮官はそう答え、五人を見た。

「こちらのことは任せてくれ。君たちは護衛とともにリゼルへ戻ってほしい」

ルシエラは返事をしかけ、救護所の奥でもう一度足を止めた。

その隣へ、クラウスが並ぶ。

「お願いしていこう。ここでまた襲われたら、治療している人たちまで危ないから」

ルシエラは彼の顔を見た。

破れた服の向こうに傷がないことは、もう何度も確かめた。それでも、狙われたのが自分だったという話を聞くと、あの時の剣が浮かぶ。

「……うん」

引き継ぐべきことを伝え、五人は救護所を出た。

今度は、近くに兵士がいた。エイルとロディオも周囲を見ながら歩き、メルディアはルシエラの隣についた。

人の声が遠ざかっても、ルシエラは一人で振り返らずに済んだ。

◇

リゼルへ戻った五人に休息の場所が用意されると、メルディアは到着後に本陣へ来るよう求められていたことを、改めて伝えられた。

「叔父様から？」

「はい。襲撃について、以前の証言と照合したいと」

メルディアは頷き、仲間を振り返った。

「話してくるわ。襲われたことも、そのあとのことも」

エイルが頷いた。

「俺たちの話が必要なら、呼んで」

「ええ」

ルシエラは少し迷ってから、メルディアへ声をかけた。

「祝福を使ったことも、聞かれるよね」

「聞かれると思う。でも、どうして使ったのかも伝えるわ」

メルディアは、ルシエラとクラウスを見た。

「ちゃんと、全部」

◇

本陣の部屋へ通されると、レオンハルトはメルディアを見て立ち上がった。

「怪我はないな」

「はい。私は」

「クラウス君も、もう問題なく歩けると聞いた」

「傷は完全に治っています」

レオンハルトは頷き、椅子を勧めた。

卓には襲撃の報告書が置かれていた。ヴィクトルも席に着き、メルディアが座るのを待ってから口を開いた。

「まず、無事に戻ってくれてよかった。改めて話を聞きたい」

「はい」

護衛二人を押さえ、ルシエラへ向かった三人目。クラウスが間へ入り、その傷を治している間にも続いた攻撃。

メルディアは自分が見たことを説明した。剣が壊れた瞬間の細かな攻防は、エイルとロディオに聞いた内容として分けて伝える。

「二人とも、自分で敵の武器を壊そうとしたわけではないそうです。敵が打ってきたのを受けたら、向こうの剣が折れたと」

「三人とも、祝福のあとだったのだな」

「はい。私も、その順番は見ています」

レオンハルトが報告書へ書き加えた。

「そのあと、何か変わったことは」

「救護所へ戻って、最初の報告が送られたあとに、全員で状態を確かめました」

メルディアは一度息を吸った。

「五人とも、肉体レベルが九十二になっています」

レオンハルトの手が止まった。

「……九十二？」

「はい。襲撃前は六十三でした」

「一度の襲撃で、二十九上がったというのか」

「はい」

レオンハルトは姪の顔を見た。それから報告書に目を落とし、もう一度顔を上げる。

「倒した相手は三人だな」

「はい」

「逃げた魔術師を除いてか」

「除いて三人です」

「そのほかには」

「いません」

ヴィクトルも報告書を引き寄せたが、そこに記された敵の数は変わらなかった。

「五人とも、同じだけ上がったのか」

「はい。何度も確かめました」

レオンハルトは、書きかけていた箇所とは別の場所に、九十二と記した。

「職業の方は？」

「クラウスは五十三、ルシエラは九十二と言っていました」

二人はしばらく黙った。

軍で兵の成長を見ていれば、レベルを一つ上げるにも、相応の戦闘と生還が必要だと知っている。高い段階へ進むほど、以前と同じ成果で同じように伸び続けるものではない。

それが、三人との交戦で二十九。

「相手が極端に強かった可能性は？」

ヴィクトルに問われ、メルディアは首を傾けた。

「正確なレベルは分かりません。ただ、私が急いで放った火球でも、攻撃を止められました。山で戦ったディモスより強かったとは思えません」

メルディアは、自分の手元へ目を落とした。

「あの時の上昇は十五でした。今回が普通ではないと思うのは、その比較もあります」

レオンハルトは書いた数字の横へ、三人と記した。

書き並べても、納得できるようにはならなかった。

◇

「祝福が、経験値にも関係しているのではないかと考えています」

メルディアが言うと、ヴィクトルは顔を上げた。

「それは、何か確認できたのか」

「いいえ。まだ、考えられる説明の一つです」

メルディアは、武器破損について四人で話したことから説明した。

以前にも疑った敵側への作用。その身体の力に、剣が耐えられなかったのだとしたら、三本とも壊れたことに理由がつく。

「強くなった敵を倒したから、得られる経験値が増えたのかもしれません。経験値自体に祝福が働いたのかもしれない。そこは、まだ分かりません」

「どちらにしても、次も同じことが起これば、さらに成長するおそれがある」

レオンハルトの言葉に、メルディアは頷いた。

「成長すれば、次に使う祝福も強くなるかもしれません」

ヴィクトルは椅子へ座り直した。

以前の聴取では、離れた場所で起きた異常に、同じ五人が関わっていた。その共通点から祝福を疑った。

今度は、使用直後の武器破損と、説明のつかない成長まで重なっている。

「ほかにも、気にしていることがありそうだな」

レオンハルトに言われ、メルディアは卓から顔を上げた。

「ルシエラの気持ちも、関係しているのではないかと」

「気持ち？」

「怖がっていた時や、必死に誰かを助けようとしていた時です。今回も、クラウスの血が止まらなくて……」

メルディアはそこで口を閉じた。

手を赤くしながら傷を押さえていたルシエラが浮かぶ。助けを呼ばれても、エイルもロディオも戻れなかった。

「でも、レベルが上がった影響と分けて確かめられてはいません。そういう時に使うことが多かっただけかもしれません」

「彼女自身も、その可能性を考えているのか」

「いいえ。今の話は、私たち四人で話しました。ルシエラには、まだ」

レオンハルトは頷いた。

「仮説として扱おう。ただ、そうであれば、追い詰められてから使用を控えるよう求めても遅い」

「はい」

「護衛と帰還は、その意味でも必要だったということになるな」

ヴィクトルが言った。

「彼女を怖がらせ、同じことが起きるか試すような確認は行わない。今ある証言を整理し、危険を避ける方を先にする」

メルディアは顔を上げたまま、深く頷いた。

「それと、もう一つ、お伝えしたいことがあります」

「何だ」

「クラウスを治せたのも、祝福を使ったあとでした」

二人の視線が、彼女へ戻った。

「最初の《ヒール》では、血が止まりきりませんでした。祝福のあとにもう一度使って、完全に治っています。ルシエラは、使わなかったら助けられなかったかもしれないと考えています」

「使用を控えるよう伝えたことは、承知していたのだな」

「はい。だから、説明する時も不安そうでした。でも、あの時は……」

「救命のための判断を、ここで責めるつもりはない」

ヴィクトルが言った。

「その力に危険があるなら、救えたことも含めて扱わなければならん。彼女にも、そう伝えてくれ」

メルディアは、膝の上で重ねていた手をほどいた。

「ありがとうございます」

◇

聞き取りが終わりに近づく頃、レオンハルトは書き留めた内容を読み返していた。

「砦を失った時点から、さらに成長したわけか」

メルディアは頷いた。

「あの時より強い祝福になる可能性は、あります」

「どの程度かは」

「分かりません」

ヴィクトルは、卓へ置かれた以前の報告に目をやった。

砦が消え、街道が崩れた。あの規模を上限として考える理由も、なくなっていた。

「祝福を使えば、こちらの戦力も増す。だが、敵まで強くなるなら、今の成長をそのまま戦場で生かせるとは限らんな」

ヴィクトルの言葉に、メルディアは頷いた。

「はい。武器が壊れなければ、どうなったか……」

「使用を控える方針は、当面変えられんか」

レオンハルトは報告書を手元へ引き寄せた。

少し考えてから、メルディアを見る。

「逃げた魔術師は、クラウス君が治ったところまで見ていたか」

メルディアは顔を上げた。

「分かりません。私は、魔術師へ魔法を撃とうとしていましたから」

「祝福を使ったあとに？」

「はい。でも、途中でやめました。使ったあとだと思い出して」

レオンハルトは書きかけていた手を止めた。

「詠唱を始めてからか」

「はい。杖を向けて、唱え始めました」

「相手からも、その姿は見えただろうか」

「見えたとは思います。ただ、声まで届いたかは分かりません」

レオンハルトは報告書の余白へ短く書き込んだ。

「止めた理由を、相手へ伝えるようなことは？」

「していません」

メルディアは叔父の手元を見た。剣が壊れた理由を確かめていた時とは、質問が変わっている。

「私が撃たなかったことに、何かあるんですか」

「君は、なぜ撃たなかったか知っている。相手はどうだ」

「……分からないと？」

「詠唱を見たとしても、途中で妨害されたのか、撃つ必要がなくなったのか、それとも別の理由があったのか。外からは区別できない」

レオンハルトは、先ほど書いた九十二という数字を指先で押さえた。

「この成長も、敵は知らないかもしれない。逆に、我々が知らない異常を経験し、こちら以上に危険を感じている可能性もある」

「そこまでは分からんな」

ヴィクトルが言った。

「はい。ですが、彼女を狙って兵を送った。少なくとも、わざわざ排除を試みる理由があったわけです」

レオンハルトは襲撃の報告と、砦の被害報告を並べた。

「魔王軍は砦を失っています。あの破壊が自軍のものだったのか、人間側のものだったのかも含め、調べているはずです。そのうえでルシエラを疑ったのなら、我々の手元に何があると考えているでしょう」

メルディアは二枚の書面を見た。

自分たちは、何が起こるか分からないから使うのを控えている。だが、魔王軍はその話し合いを聞いていない。

「私たちは、怖くて魔法を控えたんですけど」

「それを知っているのは、こちら側だ」

メルディアは叔父の顔を見た。

撃ってしまえば危なかった魔法だけでなく、撃たずに済んだ魔法まで、何かに使おうとしている。

ヴィクトルが報告書へ視線を落とした。

「使用を控える方針は、敵には知らせていない」

「ええ。これからも、知らせる必要はありません」

レオンハルトは答えた。

「祝福が両軍に及ぶとしても、発動するかどうかはルシエラが決める。敵は強化を受けるつもりで待っても、使ってもらえるとは限らない。逆に、使われたくなくとも、こちらの判断までは縛れません」

「それを、撤退の理由にさせるのか」

「はい。ドルガ砦で起きた破壊が、市街にも及び得ると示して、撤退を求めます」

メルディアは背筋を伸ばした。

「街を、同じようにするんですか」

「そうならずに済むよう、先に退いてもらう」

レオンハルトは答えた。

「こちらも、街を残したまま取り戻したい。ルシエラに祝福を使わせ、市街を消す計画を立てるつもりはない」

「虚勢だと疑われたら？」

ヴィクトルが尋ねた。

「疑うでしょう。ですが、砦が消えた事実は疑えません」

レオンハルトは被害報告の上から手を離した。

「同じことを起こすつもりがあるのか。狙った場所で、もう一度できるのか。そこは疑えても、起きた時の被害まで消えるわけではありません」

ヴィクトルは黙って続きを待った。

「相手が勧告を全面的に信じる必要はないのです。虚勢だと思っていても、守備兵と市街を賭けて確かめるかどうかは、別の判断になります」

「だから、退路も示すか」

「はい。退けば兵を残せる。判断を先延ばしにして街に留まれば、失うかもしれない。少なくとも、その比較をさせられます」

ヴィクトルは椅子へ深く座り直した。

「応じなかった場合は」

「通常の作戦と交渉を続けます。勧告を出したからといって、街を壊すわけにはいきません。撤退のための短い猶予を示し、応じなければ通常戦力で対処します」

レオンハルトは言葉を切り、上官を見た。

「兵を進める前に、文書を送る価値はあるかと」

ヴィクトルは二枚の報告を見比べたあと、頷いた。

「文面を作れ。撤退を選ぶ余地は残せ。追い詰めて戦わせる勧告では意味がない」

「承知しました」

メルディアは、叔父が紙を引き寄せるのを見ていた。

さっきまで、どこまで危険なのかを話していた。そのうちに、相手がその危険をどう考えるかという話へ変わっていた。

「ルシエラに、何かさせるわけではないんですね」

「今回の勧告のために、力を使わせることはしない」

ヴィクトルが答えた。

「五人とも、まず休んでくれ。追加で確かめる必要があれば、改めて連絡する」

◇

メルディアを帰したあと、レオンハルトは文面を書き始めた。

求めるのはドルガからの撤退。砦に起きた破壊を示し、市街に留まる危険を伝える。こちらの使用条件や、把握できていないことまで書き連ねる必要はなかった。

ヴィクトルは草案を受け取り、一行ずつ読んだ。

途中で、指が止まる。

「……ずいぶん挑発的だな」

「危険を承知で守備を続けるのか、考えてもらいます。こちらが脅えて頼んでいると受け取られるのも、得策ではありません」

「腹を立てて、かえって居座らんか」

「その可能性はあります。ただ、怒りだけで兵を残すと決めれば、その損失を引き受けるのも指揮官です」

レオンハルトは草案へ目を落とした。

「撤退そのものを侮辱する文面にはしません。退く道まで塞いでは、意地の張り合いになります」

ヴィクトルは残りを読み、草案を卓へ置いた。

「退路の記載は残せ。こちらの部隊への通達も必要だ。勧告に従って退く相手を、現場の判断で追わせるな」

レオンハルトは頷き、文面を整えた。

「猶予は、ドルガ守備隊が文書を受領した日の翌々日、正午までとします。同刻から攻撃を開始すると伝えます」

「対策を整える時間は与えん、ということか」

「撤退する機会は与えます。ただ、返書を何度も往復させて引き延ばす余地までは、与えません」

ヴィクトルは頷いた。

清書を確認し終えると、ヴィクトルは勧告の発送と、前線への必要な通達を命じた。

封じられた文書が、部屋を出ていく。

レオンハルトは草案をまとめ、襲撃の報告書とは別に置いた。敵の返答を待つ間にも、五人の保護と前線の備えは進めなければならない。

「退く方が損失は少ない。その判断をしてくれるとよいが」

ヴィクトルの言葉に、レオンハルトは頷いた。

卓の上には、使わずに済ませるための力について記した報告が残っていた。