アンビリカル

　書架に面陳された真新しい表紙に、堅書(かたがき)直実(なおみ)はほっと胸を撫で下ろした。

　この『推理マガジン』は、北図書館ではいつも争奪戦になる。夏休みの今は尚更だ。貸出中ではないことを事前に確認してはいたが、実物を見るまでは不安を拭えずにいた。暑い中、自転車を飛ばしてはるばる来館した甲斐はあったと思う。

　配本ほやほやの最新号を手に取る。ずしりとした重さが心地よい。

　──今月は先に、一行(いちぎょう)さんに借りてもらおうかな。先月号は僕が先だったし。

　そんなことを考えながら、目次を眺めてニヤニヤしていると、

「堅書、さん」

　聞き慣れた涼やかな声に、どくんと心臓が大きく跳ねた。

　同時に、焦りが湧き起こる。待ち合わせの時間は、まだ先だったはずだ。真っ先に確保した最新号をスマートに一行さんに渡すつもりで、かなり早く着いたつもりだったのに。何より、まだ心の準備が。

　振り返って、声の主に焦点を合わせる。

　ばさり、と直実の手から雑誌が落ちる。

　私服の一行瑠璃(るり)が、立っていた。

　へそを、出した姿で。

　　　＊　＊　＊

　目の前の光景を、直実は必死に解釈しようとする。

　瑠璃が着ているのは、直実の約十六年の人生でついぞお目に掛かったことのないデザインの服だった。

　薄紅色のトップスは、一見長袖なのに肩から肘近くまで大きな穴が空き、肌が見えている。真っ先に直実が思ったのは、注射の時に便利そうだ、ということだった。

　さらに服の前面、前立ての下半分が開いている。ボタンをかけ忘れているのかと思ったが、よく見るとボタン自体がついていない。彼女は両腕を組んで必死に隠しているが、空隙からは陶磁のような白い肌が覗いている。

　その中央に鎮座する、慎ましやかな小さな窪み。

　初めて目にする、一行さんの、秘密の部分。

　あ、いや、その。あの、違くて。そうじゃなくて。

「あの、堅書さん」

「はっ、はいぃぃぃぃ」

　素っ頓狂な声が出てしまった。

　ろくに挨拶もせずに彼女をガン見してしまっていたことに気づく。冷や汗が背中を流れる。

「どう、でしょうか」

「え、ど、どうって」

　どう。

　銅。

　原子番号29。元素記号Cu。遷移金属。

　かつての特訓の条件反射が脳内に展開される。一拍遅れてhowの意味であることに気づき、慌てて再度目の前の彼女に焦点を合わせる。

　目が泳ぐ。視界に肌色が多い。どこを見ればいいのかわからない。へそから目を逸らすと今度はショートパンツから覗く眩しい太ももが目に飛び込んできて、急カーブで視線を斜め下にドリフトさせギリギリで回避した。床に落ちた推理マガジンに気づく。拾おうと手を伸ばすと、ずいと一歩踏み出す瑠璃のサンダルが見えた。足の爪に何か綺麗な色が塗られているのに気づいて、どきりとする。

「まさか、お忘れではありませんよね」

　低い声に、圧を感じた。

「堅書さんが、見たい、と」

　記憶が稲妻のようにフラッシュバックする。

　先週、鴨川(かもがわ)の河川敷で、プレゼントを交換したときに交わされた会話。

　確か勘解由小路(かでのこうじ)さんに無理やりかわいい服を買わされた、とか何とか──

　そうだった。

　あの時の僕は全力で、人生の踏み切り板を跳んだんだ。その帰結が、これだ。

　緊張まで脳内再生されて、暑さのせいだけではない汗が、額に浮かぶ。

　雑誌を拾い、顔を上げる。恐る恐る彼女を見据える。

　ドスの利いた声とは裏腹に、頬が紅潮していることに、ようやく直実は気づく。

　切れ長の瞳の奥に、不安げな光が揺れている。固唾を呑んで、彼女は問うている。

　言わなければいけない言葉がある、と悟った。もう一度踏み切り板を蹴って、直実は飛ぶ。

「か」

　まるで言い慣れていないその単語を、口にする。

「かわいい……です」

　今度は、瑠璃が動揺する番だった。真っ赤になって、口をぱくぱくさせている。

　ああ、ほら、だから、そういうとこですよ、一行さん。

　そんな表情を見せられて、やけくそになって、直実はさらに跳んだ。

「かわいいですよッ」

　連呼していると変な度胸が湧いてくる。

「思ったとおりめちゃくちゃかわいいですし、それに、その、あの」

　正直言って、かわいいなんていう生易しいものではない気がする。免疫のない直実には、少々刺激が強い服装と言っていい。

　図書委員会のホワイトボードに書かれた《不純異性交遊禁止》という一文が脳裏をかすめ、いや、これは断じて不純とかそういう類のものではない、と思い直す。

　だが、続く適切な単語が思いつかない。失礼なことは言いたくない。語彙力は自信があったはずなのに。必死に脳内辞書をサーチしていると、瑠璃の口から予想もしない言葉が飛び出した。

「確かにこれは、非常に扇情的な衣服です」

「えっ」

　心を読まれたのかと肝を冷やすと同時に、戸惑いを覚える。肯定と否定が、脳内で衝突する。

「買わされた時には、これほど面積の小さい端切れのような服を、果たしてどこの誰が着るものかと」

　強い言葉に思わず縮み上がる。確かにこれは端切れだ、と直実も思う。

「ですが先週、堅書さんが」わずかに言い淀む。「ああ仰って下さいましたので」

　瑠璃は、こちらに向き直った。

「やって、やりました」

　その真剣な表情には、既視感があった。

　二ヶ月前、古本市の日。

　夕日が差し込む図書準備室で、アリスの格好をした彼女が見せてくれた、あの顔。

　──本をたくさん売ると決めましたので、やってやりました。

　つい先日のことなのに、もうずっとずっと昔のことのようにも思えた。

「それに、家で姿見を見て、あらためて思ったのです」真面目な顔で瑠璃は続けた。「着るべき人が着れば扇情的かもしれませんが、私ごときが着たところで、別にどうということはない、と」

　いや、それは違います、と目の前の眩しさに目を細めながら直実は思う。どうということは、あります。いや、ありまくりです。

　そんなことはとても口には出せない。必死に返答をシミュレートしていると不意に、隣の棚から咳払いが聞こえた。

　直実は周囲を見渡し、慌てて声を潜めた。

　　　＊　＊　＊

　夏の日差しが、北(きた)大路(おおじ)通(どおり)のアスファルトに容赦なく照りつけている。

　図書館で借りた本をカゴに入れ、自転車を押して歩く直実。その足取りは、どうにも落ち着かない。

　ちらりと隣を見る。

　いつもの仏頂面で、瑠璃が並んで歩いている。へそ出しトップスにもショートパンツにも、まったく臆する様子がない。

　あらためて彼女の度胸に感心してしまう。それにひきかえ僕は、と思う。むしろ自分のほうが、気恥ずかしくなってきた。なんだか道行く人達が皆、彼女のことを見ているような気がする。

　知らない高校の男子生徒の一団が、すれ違いざまに無遠慮な視線を投げてきたように見えた。

　なんだ、あいつら。

　反射的に睨み付けてから、あれ、と思う。

　──なんで僕は、腹を立てているんだ？

　一行さんがかわいい服を着てくれて、すごく嬉しいはずなのに。

　見たいですと言ったのは、僕のほうなのに。

　さっきから僕は、どうしてこんなに、もやもやしているんだろう。

「どうかしましたか」

　トウカエデの木陰で立ち止まった瑠璃が、心配そうにこちらを見ていた。

　直実も足を止める。蝉時雨と熱気が、肌にまとわりつく。汗が噴き出す。

「あ、いえ……なんでも」

　だが瑠璃は無言のまま、探るような目を向けてきた。琥珀色の瞳に、すべて見透かされているような気がする。誤魔化せない、と直感が告げている。

　少し躊躇してから、わからないままに、口を開いた。

「あの、一行さん」

「はい」

「その、今日、その服を着てくれて……めちゃくちゃ、嬉しかったです」

「そうですか」

　能面のような表情の瑠璃。何を考えているのか、まったく読めない。

「でも、ええと、ちょっと参ったなっていうか」

　瑠璃は無表情のまま、かすかに首をかしげた。

「その、僕……さっきから何だか、変なこと考えちゃって」

「変なこと」

「あ、ち、違うんです。変な意味じゃなくて」慌てて弁解する。「あの、何ていうか……こうやって外を歩いてると落ち着かないっていうか。一行さんのことじろじろ見られてる気がして、それがなんかその、もやもやしちゃって」

　好きな人のかわいい姿を、見たい。

　だけど他人には、見られたくない。

　生まれて初めての相反する感情に、直実はまだ名前を付けられずにいる。

「……ごめん。着てほしいって、僕が言ったのに。勝手なこと言って……ます、よね」

　非常に自己中心的なことを言っている自覚はあった。それがとても、情けなかった。

　自転車のハンドルを押す右手に目をやる。

　二ヶ月前までそこにあった神の手(グッドデザイン)は、もう使えない。あの手袋があれば、きっとこのよくわからないもやもやを、解決できるのに。一行さんを、この手で守れるのに。

　でも次の瞬間、それは詭弁なんじゃないかと思い直す。守りたいんじゃなくて、ただ一行さんを自分のものにしたいという、自分勝手な欲望でしかないんじゃないか。

　少し怖くなった。素手で虚しく、ブレーキを握り締める。

「ならば」少し呆れた調子の瑠璃の声がした。「何か羽織るものでも買いましょうか」

　え、と直実は驚いて顔を上げる。

「私自身、少々落ち着かなかったのは事実です。お気遣い頂き、すみません」

　瑠璃は布地の裾を握り締めて、すまなそうな声で答えた。

　彼女の優しさに少しだけ気が楽になる。だが同時に、猛烈な申し訳なさが湧き上がってきた。これで良かったのだろうか、と自問自答する。

　これじゃ、一行さんの心意気を全否定してしまってるじゃないか、と思う。燃やすとまで言っていた服を、勇気を出して着てくれたのに。

　──僕の、為に。

　その事実に、身が引き締まる思いがした。

　ハンドルを固く握り、顔を上げて彼女をじっと見据える。蝉の声がフェードアウトする。考えがまとまらないまま、直実は話し出した。

「一行さん、すいません。言葉、足りなかったです、全然」

　いつも僕は気づくのが遅くて。失言しては、見苦しい言い訳を繰り返して。

「その服、着てほしくないとかじゃ全然なくて。ほんとは、着ててほしいんです」

　もう人生のマニュアルには頼れなくて、何でも自分で決めるしかなくて。

「単に、あの、人に見られたくないってだけなんです」

　だけど、こうなったら言葉を尽くすしかなくて。

　独占欲という人生初の厄介な感情の輪郭を、直実はようやく掴みかけていた。

　瑠璃は黙っている。沈黙に耐えられなくて、一気にまくし立てる。

「や、ほんとなんです。着てほしいに決まってるじゃないですか。ていうか、ええと、こんなこと言っちゃなんですけど、すごい身勝手なこと言ってますけど、だからつまり、僕だけが知ってたいなって思ったりして、その、一行さんの、お、おへそ……あ、いや、あの、すいません、すごく気持ち悪いこと言いました、ごめん」

　途中から猛烈な恥ずかしさが襲ってきた。だらだらと汗が流れる。

　夏の一陣の風が、二人の間を通り抜けた。瑠璃の服地の裾が小さくはためく。

「そうですか」

　瑠璃は、相変わらずにこりともしない。

「ならば、これは……私と堅書さんだけの秘密、ということで」

「これ、とは」

「……っ！」

　いきなり睨まれた。

　瑠璃は華奢な手をお腹に当てた。小さなへそが、そっと隠される。

「こ、ここ、です」

　消え入りそうな声で瑠璃は呟いた。

　無表情を貫くその顔は、しかし、耳まで朱に染まっていた。

　　　＊　＊　＊

　予定を少し変更して、北大路の大型ショッピングモールに寄る。三階のＧＵで薄手の白いパーカーを買い、タグを切ってもらう。大きめのパーカーを羽織った瑠璃は、少しほっとした表情を見せた。四階に上がり、大垣(おおがき)書店を念のため一周してから、併設のカフェでパスタを食べた。

　外に出て、他愛ない話をしながら賀茂(かも)川(がわ)方面に向かう。川向こうの糺(ただす)の森で開催されている下鴨(しもがも)納涼古本まつりが、今日のメインの目的地だった。

　川が近づくと歩道の屋根が途切れ、視界に夏空が広がった。直射日光が、ちりちりと肌を刺す。北大路橋の東詰で、いきなり瑠璃が立ち止まった。

「ここからは、川沿いに歩いたほうが近道です」

　言い終わらないうちに、すたすたと川沿いの歩道へ降りていく。直実も慌てて自転車を押して続いた。下鴨の地理は、彼女に任せた方が早い。

　開けた河原の歩道をしばらく歩いたところで、再び瑠璃が足を止めた。きょろきょろと周囲を見回している。

「一行さん、どうかしました？　あ、少し、休みます？」

「今なら、人もほとんどいません」

　直実に向き合った瑠璃は、突然パーカーの前を、そっと開けた。

　ちらりと、へそが見えた。

「……!?」

　え、と思った次の瞬間にはもう、パーカーの前は閉じられていた。そのまま瑠璃は、何事もなかったかのように歩みを再開する。

　な、なんだったんだ、今のは。

　頭上に特大の疑問符を浮かべながらも、直実は後をついていく。その十分後、瑠璃が再度へそを見せてきた。

「……あの、一行、さん？」

「ここでしたら人目もないかと」

「!?」

「お楽しみいただけませんでしたか」

「いや、その、ちょっといろいろと限界なので、頻度、少し落としてもらえますか」

　何を言ってるんだろう、僕は。

「一理あります。馴化してしまっては元も子もありませんし。ならば、ここぞという時に」

　瑠璃はパーカーの裾を手で合わせ、へそを隠すようにした。

　ここぞという時って何だ、と思いながらさっきの光景を海馬に焼き付けようと直実が四苦八苦していると。

「ですが、不思議なものですね」

　そう言うと瑠璃はいきなり、くるりと優雅にその場でターンした。

　光る川面をバックに、ツインテールが美しい幾何曲線を描く。白いパーカーの裾がふわりとひるがえり、ちらりとへそが見えた。

「え？」

　直実は何を見せられたのかわからずにいる。それは、どこか一行瑠璃らしからぬモーションだった。

　だが、暑さのせいだろうか。

　こんな綺麗な光景が、この世界にあるんだ、と直実は思った。

「こんな気持ちになるとは、知りませんでした」

　瑠璃が言った。またもや考えを読まれたか、と訝しんでいると、瑠璃がパーカーのフードをかぶった。予想外のかわいさに、直実の心臓は鷲掴みされる。

　どこか愛おしそうに服の布地を撫でて、瑠璃は続ける。

「堅書さんに選んでいただいた服を着る、というのは」

　恥じらう花のような笑顔が、〝こんな気持ち〟を雄弁に物語っていた。

　心の中でひたすら連写する。

　白いフードの立ち姿を目に焼き付けるうちに、なぜこの服を自分が選んだのか、直実は分かった気がした。

　──ほら、ペアルックですよ、先生。

　不思議と涙は出てこなかった。真昼の月が、白いフードの背後にぽっかりと浮かんでいた。

　　　＊　＊　＊

　減圧完了を示す赤いインジケータが、エアロックのモニタに灯った。

　ナオミはごくりと唾を呑み込んだ。小さな減圧室の内部がほぼ真空になっていることを、モニタの数値は示している。体を覆うしなやかな布地は、不安になるくらい薄い。かつての世界で知識として知っていた船外活動服とは、あまりにも違う。

「堅書、さん」

　聞き慣れた涼やかな声に、どくんと心臓が大きく跳ねた。

「準備完了です。ハッチを開けていただいてかまいません」

　先にドームの外に出ていた一行瑠璃の声が、耳元で響く。

「その、本当に大丈夫なのかと……こんな薄い宇宙服で、プリブリーズも無しで」

　ナオミは素直に、懸念を口にした。彼女の前でプライドは無意味だ。

「そのためのアンビリカルです」

　瑠璃はきっぱりと答えた。

　アンビリカル。

　宇宙服のお腹のあたりのコネクタから生えている太いケーブルを、ナオミは訝しげに持ち上げた。へその緒(アンビリカル)の名の通り、ドームの外の月面で活動する人間に酸素と電力、データラインを供給するための命綱だ。ドーム側ですべてを制御することで、簡易なスーツでも月面に出ることができる。

「エアロック周辺からは離れられませんが、このスーツなら誰の許可も不要でしたので」

「ああ。どうせまだ長い距離は歩けないし、外に出られるだけで充分だよ」

　ふふ、という彼女の小さな声が聞こえた。「医療チームにはきっと、時期尚早と叱られるでしょう。ですから今日のこれは、私と堅書さんだけの秘密、ということで」

　彼女と小さな共犯者になれることが、少し嬉しかった。

　いささか心許ないケーブルを、グローブ越しに軽く握り締める。

　信じようと思った。科学を。そして、彼女の言葉を。

「もちろん」

「ならば、さあ、堅書さん」

　教わった通りにハッチに手を掛けると、壁が開いて〝外〟が見えた。

　言葉が、出ない。

　漆黒の空と、真っ白な荒野。点在する銀色の人工物。

　ドームの内部からガラス越しに見える月面とは、まるで別物のような気がした。幾度となく想像したＳＦの世界が、目の前に広がっている。

　指を弾こうとして、やめた。

　これは現実だ。そのことを、ナオミは何よりも良く知っていた。

　小さな一歩を踏み出す。整地された地面に足跡は残らない。それでも薄く積もったレゴリスがふわりと舞った。

　ＨＵＤの数字の向こう、数十メートルほど前方に、大きく手を振る人影が見えた。瑠璃だ。彼女のモノクロのスーツからもアンビリカルが延びてドームまで続いている。

　ナオミも手を振り返し、一歩ずつ近づいていく。

　あと数メートル、というところまで来たところで。

　目の前のスーツがいきなり、くるりと優雅にその場でターンした。

　真っ黒な星空をバックに、逆光のアンビリカルが美しく波打つ。低重力下での踊るような所作に、スーツの金属部分が時間差できらりと輝いた。

　なぜかはわからないけれど。

　こんな綺麗な光景が、この世界にあるんだ、とナオミは思った。

「どう、でしょうか」

　彼女の声が、アンビリカルを通じて届けられる。

「ＳＦ好きの堅書さんに、いつか見ていただきたかったのです」

　その声は、ほんの少し震えていた。

「宇宙服を着た、私のこと」

　表情は、まったく窺えない。ヘルメットのバイザーには銅とＩＴＯの極薄コーティングが施され、強烈な太陽の光と熱を遮断している。だがナオミには、眼鏡越しに目を潤ませた一行瑠璃の顔が、見えた気がした。

「やって、やりました」

　高い所が苦手だった彼女が、宇宙服を着て、高度三十八万キロメートルの空の果てに立っている。彼女が費やしたであろう、想像を絶する努力に思いを馳せる。

　──僕(﹅)の、為に。

　その事実に、あらためて身が引き締まる思いがした。

　言わなければいけない言葉がある、と悟った。

　この場にふさわしいかはわからない。だけど、真っ先に頭に浮かんだ単語は、それだった。圧倒的な情報偏重を吹き飛ばせる、唯一の言葉。

　ええい、ままよ。ジャイアントリープを、ナオミは跳んだ。

「かわいい」

　アンビリカル越しに、息を呑む音が聞こえた。かすかに、あ、あぅ……という声が続く。何か言い返そうとして、言い淀んでいる時の声。

　ああ、ほら、だから、そういうとこだよ、一行さん。

　やけくそになって、ナオミはさらに跳んだ。

「かわいい、です、よッ」

　強拍を付けて言った後で、急に照れに襲われる。ヘルメットごしに頭をかきながら、わたわたと挙動不審になっている彼女の手をそっと取る。断熱されているはずのグローブがぎゅっと握り返されて、かすかに熱が伝わってくる気がした。

　手を繋いだまま、背後を振り返る。銀色に輝くドームに向かって、二つの人影と二本のケーブルが、長く尾を曳いている。ドームの上には、少し欠けた地球が浮かんでいる。まるでＳＦ映画のエンディングのような、最高に痺れる眺めだった。

　二人だけの秘密の光景を、誰にも知られたくない、とナオミは思った。自分の強烈な独占欲は、大学時代にとっくに自覚していた。

　ふと、思い返す。ＳＦ好きのあいつにだけは、見せてやってもいいかな。

　でも、まぁ、あいつなら、いつかきっと自力でここに辿り着くか。

　無性にそんな気がして、ナオミは目の前の風景を目に焼き付けた。二本のアンビリカルはまるで、二人の軌跡を示す轍のように見えた。

（了）　　

---

コメント・感想・批評、ブクマ／すき、いいね、マシュマロ、SNSシェアなど、頂けるとうれしいです！　本当に励みになります。
簡単な無記名アンケート・感想フォーム作りました。全問任意なのでご協力頂けるとうれしいです。https://forms.gle/E3GM8VYDLGAJNznb8

Pixivにも同時投稿しています：
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=29180400

PDF・EPUBダウンロードはこちら：
https://a-out.booth.pm/items/8163330


他にも『HELLO WORLD』の二次創作を書いています。だいぶ毛色が違いますが、よろしければ読んで頂けると幸いです。
・2027年7月2日20時57分24秒（3周年記念）
・「一条」さん
・エキセントリシティ（4周年記念）
・今日くらいは
・アルタラセンター26時
・ミッドサマーナイト・レコード（5周年記念）
・二次小説（HELLO WORLD二次創作としても読める）
・本は買うだけでいい（6周年記念）