淡海乃海 双流の近江

幕間「川中島に散った武田の威信」

少し過去に遡って。いつも長いですが、それよりもちょい長めです。

---

　永禄四年九月上旬、信濃国更級郡妻女山。上杉政虎。

　夜空には月が浮かび、時折流れる雲がその光を遮っていた。陣の外へ目を向ければ、山の斜面に沿って篝火が点々と並び、その周囲では兵たちが身体を休めている。信濃へ兵を進めてから幾日も経つが、武田信玄との決着は未だ付いていない。互いに相手の出方を窺いながら兵を動かし、川中島を挟んで睨み合う日々が続いていた。

　儂は陣幕の外へ出ると、眼下に広がる川中島へ目を向けた。闇に包まれた平野には武田の陣があるはずだが、この高さからでは篝火の位置を確かめるのが精一杯だった。秋の夜風が頬を撫で、昼間の暑さを忘れさせてくれる。しかし胸の内に燻るものまで冷ましてくれるわけではなかった。

　信玄とは幾度となく戦ってきた。北信濃へ兵を進めるたびに今度こそ決着を付けようと考えながら、結局は互いに退いている。こちらが兵を進めれば信玄も相応の備えを見せ、攻め掛かろうとすれば容易に隙を見せぬ。それでも決定的な勝機を掴めずにいることが、儂には何より歯痒かった。

　武田に所領を奪われ、越後へ逃れてきた北信濃の者たちの顔が思い浮かぶ。彼らは故郷へ帰ることを望み、そのために儂を頼った。儂も助けると約束した以上、いつまでも信玄と睨み合っているわけにはいかぬ。だが戦のたびに兵を失い、越後の者たちへ負担を掛けながら、未だその望みを十分に叶えられずにいる。

　時折、儂の力が足りぬばかりに、あの者たちを苦しめ続けているのではないかと思うことがある。そのような弱音を家臣たちの前で口にするつもりはないが、兵を率いる者として己の不甲斐なさを感じずにはいられなかった。

　だが、ようやく信玄が動いた。

　斥候からの報告によれば、武田勢は兵を二手に分け、一方が妻女山へ向かい始めたという。残る本隊も川中島へ兵を進めているらしい。山上の我らを夜討ちによって追い落とし、山を下りたところを本隊で迎え撃つつもりなのだろう。

　報告を聞いた時、最初に覚えたのは警戒だった。妻女山を攻められれば狭い山道で軍勢が乱れる恐れがある。夜襲によって兵が混乱すれば、山を下りることさえ容易ではあるまい。まして信玄が麓で待ち構えているのであれば、退く先にも敵がいることになる。

　悪くない策だ。信玄らしい、実に嫌らしい攻め方である。

　しかし武田が兵を分けたと聞いた時、胸の奥で別の感情が動いた。長く待ち望んでいた機会が、ようやく巡ってきたのではないか。そう考えると知らず口元が緩みそうになった。

　武田の総兵力はおよそ二万。そのうち一万二千ほどが妻女山へ向かったとすれば、川中島に残るのは八千ほどであろう。対する我らは一万五千。武田の別働隊が戻る前に本隊を攻めることができれば、兵数で大きく勝ることになる。

　信玄は我らを山から追い落とすつもりで兵を動かした。その別働隊が到着するより先に山を下り、逆に信玄の本隊へ襲い掛かれば武田の策を覆すことができる。もっとも山を下りるところを見つかれば、こちらの動きも読まれてしまう。夜のうちに千曲川を渡り、敵に備えを改める暇を与えず攻め掛かる必要があった。

　勝機はある。だが失敗すれば我らが討たれる。

　その危うさを理解しながらも、儂は久しく感じていなかった高揚を覚えていた。陣へ戻ると諸将を集め、今夜のうちに妻女山を下りることを告げた。

「夜が明ける前に千曲川を渡る。川中島に布陣する武田本隊を攻め、信玄を討つ」

　居並ぶ諸将の表情が引き締まった。柿崎和泉守景家は既に戦支度を整えており、すぐにも兵を動かせる様子だった。その顔には長く待ち望んだ戦がようやく始まることへの喜びさえ見える。一方、直江大和守景綱は暫く絵図を見つめた後、慎重に口を開いた。

「武田の別働隊が妻女山の空陣に気付けば、引き返してくるものと存じます。後方の備えはいかがなさいますか」

　その問いに周囲の者たちも儂へ目を向けた。

　大和守の懸念はもっともだった。武田の別働隊が戻ってくるまでに信玄を討てなければ、我らは前後から攻められることになる。退路を確保するのであれば、幾らかの兵を残しておくべきなのだろう。大和守は普段から兵糧や軍勢の動きにまで気を配り、儂が勢いに任せて動こうとする時にも必要な諫言をしてくれる。

　しかし儂は初めから、そのために兵を割くつもりはなかった。

「後方に兵は残さぬ。全軍をもって武田本隊を討つ」

　予想していなかったのか、諸将の間に僅かな動揺が走った。大和守も驚きを隠せなかったようだが、すぐに表情を改めた。

「されど、別働隊が戻れば退路を断たれる恐れがございます」

「承知しておる。だが千や二千を残したところで、一万を超える武田勢をどれほど食い止められよう。兵を分けて信玄を討ち損なえば、かえって危うくなる」

　大和守はなおも何かを言いかけたが、儂が手を上げると口を閉ざした。居並ぶ諸将の中にも容易には納得できぬという顔をしている者がいる。無理もない。別働隊が戻れば退路を断たれかねぬ戦である。長く儂に仕え、幾度も死地を共にした者たちだからこそ、その危険をよく理解しているのだろう。

　彼らの表情を見ていると儂も胸の内が重くなった。信玄を討ちたいのは儂自身の望みだが、そのために命を懸けるのは儂一人ではない。ここにいる諸将も、その下で戦う兵たちも、儂の決断に従って死地へ向かうことになる。

　そこまで考えた時、ふと二年前の出来事が脳裏に浮かんだ。

　永禄二年の夏、京から越後へ戻る途中で近江の清水山城を訪ねたことがある。武田との戦を幾度も繰り返しながら決定的な勝利を得られずにいた儂は、そこで会った朽木の若き当主に何か良い考えはないかと尋ねたのだった。

　あの頃、まだ元服していなかった若者の名は竹若丸といった。

　初陣を済ませたばかりでありながら、近江の国人たちを相手に見事な働きを見せていたため、歳若いとは承知しつつも話を聞いてみたくなったのである。もっとも当の竹若丸は、信濃の土地も人も知らず、武田との戦について儂に助言できることなどないと困った顔をしていた。

　知りもしないことを知っているようには語らず、相手が儂であっても分からぬことは分からぬと答える。その率直さが気に入り、つい話を続けたくなったものだ。そして、どうしても何か聞かせてほしいと頼んだ儂に、一つの言葉を教えてくれた。

　人の生死は初めから定められたものではなく、死地に追い込まれても生きる道を見いだすことができる。竹若丸はそのように話した後、太刀を交える際には死を恐れて距離を取るばかりでは相手に刃は届かぬとも語っていた。

　あの時の儂は、元服も済ませていない若者からそのような言葉を聞かされ、驚くと同時に己の戦い方を振り返った。

　儂は信玄と戦うたびに、どうすれば損害を抑えられるか、どうすれば敵に隙を見せずに済むかを考えていた。それ自体は間違っておらぬ。兵を率いる以上、無益な犠牲を出すわけにはいかない。しかし損害を恐れるあまり、敵を討つための一歩を踏み出せなくなっていたのではないか。

　その疑いとともに、若者の言葉が今も胸に残っていた。

　儂は諸将の顔を見渡し、静かに口を開いた。

「死生命無く、死中生有り」

　大和守が顔を上げ、和泉守もこちらへ目を向けた。

「二年前、朽木の竹若丸から聞いた言葉じゃ。死地に追い込まれたからといって、そこで命が尽きると決まったわけではない。活路を求めて踏み込むことで、初めて生きる道が開けることもあろう」

　儂は手元の絵図へ目を落とし、武田本隊が進んだと報じられた辺りを指で押さえた。

「信玄は我らが妻女山を下りるところを討つつもりであろう。ならば、その裏をかく。別働隊が戻る前に本隊を崩し、北へ抜ける道を開くのじゃ」

　言葉を重ねるうちに、自分の胸にあった迷いも薄れていくのを感じた。決して恐れが消えたわけではない。だが山上に留まったところで、夜襲を受ければ信玄の思惑どおりになる。敵が兵を分けた今を逃したくはなかった。

　和泉守が力強く頷いた。

「ならば、和泉守が先陣を務めまする。武田の陣を突き崩し、御屋形様のために道を開きましょう」

「頼むぞ、和泉守」

　大和守も暫く絵図を見ていたが、やがて深く頭を下げた。

「承知いたしました。されば渡河を滞らせぬよう、道筋を改めて確かめさせまする」

　ほかの諸将も次々と頭を下げ、軍議は終わった。

　大和守が退出する際、儂はその背を呼び止めようかと迷った。無理な戦を命じて済まぬと、一言ぐらい伝えておくべきかもしれぬ。だが大和守は最後に儂を振り返り、いつもと変わらぬ落ち着いた顔で頭を下げた。その姿を見て余計な言葉は必要ないと思い直した。

　やがて出陣の支度が整い、兵たちは篝火を減らして山を下り始めた。夜道で隊列を乱さぬよう、先導する者が足元を確かめながら進んでいく。甲冑の擦れる音や馬の息遣いが暗がりに響き、時折、足を滑らせた兵を助け起こす声が聞こえた。

　儂も馬上から兵たちの動きを確かめ、千曲川へ向かった。緊張している者もいれば、戦を前に昂ぶっている者もいる。誰もが明日の勝利を信じているわけではあるまい。それでも儂の命に従って進んでくれている。

　信玄よ。此度こそ決着を付けようぞ。

　＊

　永禄四年九月上旬、信濃国川中島。上杉政虎。

　千曲川を渡り終えた頃には、東の空が僅かに白み始めていた。

　辺りには深い霧が立ち込めている。少し離れた兵の姿すら見えにくく、馬の足音や甲冑の擦れる音だけが近くに聞こえていた。川を渡る際には流れに足を取られる者もいたが、幸い大きな混乱は起きなかった。兵たちは声を潜め、前を進む者の姿を見失わぬよう注意しながら進んでいる。

　冷えた川風が濡れた衣を撫で、身体から熱を奪っていく。だが儂は寒さよりも胸の高鳴りを強く感じていた。夜のうちに妻女山を下り、敵の攻撃を受けることなく千曲川を渡ったのである。ここまでは思い描いたとおりに事が運んでいた。

　それだけに僅かな物音にも気が立った。馬が大きく嘶けば敵の斥候に聞き付けられぬかと気になり、兵の列が止まれば何か不測の事態が起きたのではないかと思う。普段であればさほど気にも留めぬことが、今朝ばかりは気になって仕方がなかった。

　斥候の知らせでは武田本隊は八幡原に布陣しているという。こちらへ兵を向け直した様子はないらしい。しかし信玄は容易に隙を見せぬ男である。霧の向こうに別の兵を伏せているのではないかという疑いも捨て切れなかった。

　やがて霧が薄れ始めると、前方に武田の旗印が見えた。

　敵陣の一部が慌ただしく動いている。こちらの接近に気付いた兵が声を上げ、槍を構える者たちの間を伝令らしい武士が駆けていた。妻女山から追い落とされてくる我らを待っていたところへ、思いがけぬ方角から軍勢が現れたのだろう。

　その光景を見た瞬間、胸の内に溜まっていた緊張が激しい高揚へと変わった。

　信玄め、ようやく隙を見せたか。

　だが相手は信玄である。驚いたからといって、そのまま崩れるような男ではない。儂は進撃を命じた。

　鬨の声が上がり、上杉勢が武田本隊へ襲い掛かった。前方で槍がぶつかり、兵たちが入り乱れる。武田の足軽も必死に応戦していたが、こちらの攻撃を受けるたびに後退し、後続の兵とぶつかって混乱を広げていた。敵の旗が左右へ揺れ、立て直そうとする将たちの声が戦場の喧騒に紛れていく。

　しかし武田も簡単には崩れなかった。

　槍を並べた一隊が上杉勢を押し返し、別の場所では騎馬武者が反撃を仕掛けてきた。乱れていた兵が将の号令で再び槍を揃え、こちらの先陣を押し戻す姿も見えた。兵数で劣り、しかも不意を衝かれながら容易には退こうとしない。

　その抵抗の激しさに、儂は苛立ちを覚えると同時に、どこか嬉しくもなった。やはり信玄は侮れぬ。ならば立て直されるより先に押し切るまでである。

　儂は旗本に前進を命じ、各隊へ攻撃を緩めぬよう伝えた。先陣の柿崎勢は敵陣へ深く食い込んでいるものの、その分だけ損害も増えているという。武田の別働隊が戻ってくるまでに、どうしても本隊を崩さねばならなかった。

　前方から負傷した武士が運ばれてきた。肩から血を流し、顔色を失っているにもかかわらず、まだ戦えると言い張っている。周囲の者たちが宥めながら後方へ連れていく姿を見て、胸の内に苦いものが広がった。

　ここで勝てなければ、あの者に何と詫びればよいのだろう。

　儂は旗本を率い、さらに前へ出た。

　懸かり乱れ龍の旗が進むと、周囲の兵たちが一斉に鬨の声を上げた。柿崎勢をはじめとする諸隊も攻勢を強め、武田の陣へ食い込んでいく。槍を構えた兵が倒れ、馬を失った武士が泥にまみれながらなお戦っていた。

　儂の周囲にも敵兵が迫ってきた。旗本がこれを押し返すものの、次から次へと新手が現れる。武田の将たちも、ここを破られれば本陣が危ういと理解しているのだろう。近付くほど抵抗は激しくなり、馬を進めることさえ容易ではなくなっていた。

　それでも儂は前へ出たかった。

　信玄を討つと決めたのは儂だ。旗本たちが敵の槍を払い、儂の前を塞ぐようにして戦っている。その肩越しに奥の旗印を探しながら、馬の腹を蹴った。

　傍らの武士が敵兵を突き伏せ、前方に僅かな道を開いた。そこへ馬を進めようとすると別の敵兵が槍を構えて立ちはだかり、旗本がこれを討つ。進んでは止まり、押し返されては踏み込む。その繰り返しの中で、敵の槍が近付けば身体が強張り、傍らで味方が倒れれば胸が締め付けられた。

　その時、前方で武田の旗が後方へ下がり始めた。

　先ほどまで頑強に抵抗していた一隊が左右へ押し退けられ、その隙間から奥の陣が見えた。柿崎勢が敵を押し込み、後続の兵が続いている。旗本の一人が進路を指し示した。

　その先に信玄の本陣があった。

　信玄が床几に腰を下ろしたまま、周囲の武士へ指示を出している。敵兵が儂の進路を塞ごうとしたが、旗本が左右から押し込み、僅かな隙間を開いた。

　信玄の姿を見た途端、胸の奥から激しいものが込み上げてきた。

　ようやく辿り着いた。

　これまで幾度となく戦い、そのたびに決着を付けられなかった相手が今は目の前にいる。武田に故郷を追われた者たちの顔も、長年の戦で失った兵たちのことも脳裏を過ぎった。だが信玄の姿が近付くにつれ、儂の目はその男だけを追うようになっていた。

　信玄の周囲にいた武士たちが慌てて動き出す。儂は開かれた隙間へ馬を進め、太刀を抜いた。

　振り下ろした太刀を信玄が軍扇で受けた。刃が弾かれ、手に衝撃が伝わってくる。目の前の信玄は逃げようとせず、こちらの動きを見据えていた。その姿に儂は一瞬だけ嬉しさを覚えた。

　やはり、そなたはそうでなくてはならぬ。

　だが次の瞬間には信玄の周囲にいた武士たちが割って入ってきた。旗本が彼らを押し返す間に、儂は再び太刀を振るった。信玄は軍扇を構えて応じてきたが、続けて振るった刃がその右腕を捉えた。

　肘から先が斬り飛ばされ、血が噴き出した。

　信玄の身体が大きく傾き、床几から転がり落ちた。周囲の武士たちが叫び声を上げ、主君を守ろうと一斉に押し寄せてくる。儂はさらに太刀を振るったが敵兵に阻まれ、倒れた信玄へ近付くことはできなかった。

　勝ったのか。その思いが胸を満たしかけたが、まだ首を確かめておらぬ。

　儂は敵兵を押し退けようとした。しかし信玄を守る武士たちは必死だった。主君が倒れたことで恐れを抱くどころか、残された力を振り絞るようにして槍を繰り出してくる。儂の旗本も彼らを押し返したが、その間に信玄の姿は幾重もの人垣に隠れてしまった。

　これほどまでに慕われておるのか。

　憎らしさとともに感心する思いも湧いた。信玄を討ちたいという願いは変わらぬが、あの男を救うために槍の前へ身を投げ出す者たちを、容易には退けられなかった。

　やがて敵兵に押し返され、儂は旗本とともに少し退いた。その時、敵の側から信玄が討たれたと叫ぶ声が聞こえてきた。近くの兵たちが本陣を振り返り、将らしい男が声を張り上げて持ち場へ戻そうとしている。

　それまで頑強に抵抗していた武田勢が次第に後退を始めた。主君が討たれたとの声を聞いたのか、槍を捨てて走る者もいる。旗を守ろうとしていた一隊まで押し流され、儂の前にいた敵兵も退き始めた。

　儂はその機を逃さず追撃を命じた。

　信玄の生死を確かめたい。しかし逃げる本陣の者たちだけを追って諸隊がばらばらになれば、別働隊が戻った時にまとめ直せなくなる。各隊の旗を離れぬよう伝えさせ、崩れた敵を押し進んだ。

　武田勢は幾手にも分かれて逃げていった。上杉の諸隊はその後を追い、八幡原の本陣があった場所から次第に離れていく。戦場には武田の旗が幾つも倒れ、甲冑を着けた武士たちが討ち取られていた。味方も相当な損害を受けているはずだが、兵たちは勝利を確信して勢いを増していた。

　儂の周囲でも信玄が討たれたと喜ぶ声が上がっていた。しかし首を確かめた者はいない。儂はその声を聞くたびに胸が騒いだが、生死の分からぬ者を討ち取ったことにはできなかった。

　やがて武田の別働隊が千曲川を渡り、八幡原へ戻ったとの知らせが届いた。

　儂は追撃を打ち切り、兵をまとめ直すよう命じた。既に武田本隊は崩れている。これ以上遠くまで追えば、帰路を開くための兵まで散らすことになる。なおも敵を追おうとする諸隊へ使いを走らせ、犀川を越えて善光寺方面へ退くために軍勢を返した。

　ところが八幡原へ戻る途中、進路に武田の旗が並んでいるのが見えた。別働隊である。本隊を救うつもりで山を下りてきたのだろうが、既に戦は終わっていた。敵の一部は兵を動かし、こちらへ槍を向けようとしている。

　兵数は少なくない。ここで足を止めれば、疲れが出てくるのはこちらの方であろう。だが敵の姿を見た兵たちは怯むどころか、槍を握り直して声を上げた。信玄の本隊を破った今、この者たちにも負けぬとばかりに前へ出ようとしている。

　儂もまた腹の底から熱が湧き上がるのを感じた。今さら道を塞ぐか。信玄を救うには遅かったぞ。

　各隊へ進路を揃えさせると、儂は攻撃を命じた。鬨の声が上がり、上杉勢は別働隊の正面へ攻め掛かった。敵も槍を並べて迎え撃ってきたが、こちらの兵は止まらなかった。前の者が倒れれば後ろから続き、敵の槍を押し退けて陣へ食い込んでいく。

　武田の旗が揺れ、一隊が押し下げられた。儂はそこへ後続を進ませ、開いた道へ諸隊を通した。なおも敵は左右から攻め寄せてきたが、味方は声を掛け合って押し返し、そのまま軍勢を進めていった。

　別働隊を突破しても足を止めず、犀川へ向かった。後尾ではなお刃を交える音が続き、渡河を終えるまで気を緩めることはできなかった。ようやく各隊が川を越えたと報じられた時、儂は長く息を吐いた。

　武田の追撃が途絶えた頃、道の脇へ馬を寄せた。

　周囲には疲れ切った兵たちが集まっていた。負傷した者を支えて歩く武士、馬を失って徒歩で戻ってきた者、仲間の姿を探して何度も後ろを振り返る者もいる。勝ったとはいえ、失ったものは決して少なくなかった。

　儂は一人の武士が道端に座り込み、顔を覆っている姿を見掛けた。傍らには折れた槍が置かれ、甲冑にも血が付いている。傷を負っているのかと思ったが、近くにいた者の話では共に戦った弟を見失ったらしい。

　儂には掛ける言葉が見つからなかった。

　戦に勝ったと喜ぶ声が聞こえる一方で、あの者は弟の生死さえ確かめられずにいる。儂は傍らの者へ、遅れてくる兵の中に弟がいないか確かめるよう命じた。それ以上にしてやれることが思い付かなかった。

　信玄を討ち取れたのかどうか、まだ分からぬ。しかし武田本隊を打ち破り、帰路を塞いだ別働隊を突破して犀川を越えることができた。これほどの勝利を得たのは、信濃で戦い始めて以来のことだった。

　儂は戦場の方角へ目を向けた。

　信玄よ。此度は儂の勝ちじゃ。

　ただ、首を挙げるまでには至らなかった。あの人垣をもう一度押し破れていればと思うと悔しさが込み上げてくる。だが周囲の兵たちを見れば、今さら軍勢を返すことなどできるはずもなかった。

　日が傾き始める中、儂は諸隊の人数を確かめさせ、負傷者を休ませるよう命じた。越後へ戻るには、まだ幾日も歩かねばならない。戦場を離れた後に力尽きる者を出したくはなかった。

　＊

　永禄四年九月中旬、越後国春日山城。上杉政虎。

　川中島から戻って数日が経ち、戦果についての報告が揃い始めた。敵の死者は五千に迫るともいい、こちらの戦死者は今のところ二千に満たないという。帰還していない者の中には遅れて戻る者もおり、数が定まるにはなお日を要するだろう。それでも大勝であることに疑いはなかった。

　信玄の弟である武田典厩信繁、嫡男の太郎義信をはじめ、諸角豊後守や飯富兵部少輔ら多くの重臣が討死したとの知らせも届いている。長く武田家を支えてきた者たちが一度に失われたのだから、その痛手は容易に埋められるものではあるまい。

　報告を読みながら儂は知らず唇を噛んでいた。

　これほどの戦果を得られるとは思っていなかった。弟や嫡男まで討ち取れたことは望外の結果である。これまで幾度も苦しめられてきた武田の力を、大きく削ぐことができたのだ。

　にもかかわらず、胸の内には満たされぬものが残っていた。

　信玄自身は生きていたのである。

　あの時、儂の太刀を受けて倒れた信玄は家臣たちに救い出されていたという。右腕の肘から先を失う重傷を負いながらも、命は取り留めたらしい。

　その知らせを初めて聞いた時、儂は暫く言葉を失った。あれほどの傷を負って生き延びた信玄もそうだが、何よりあの混乱の中で主君を守り抜いた武田の家臣たちの働きに驚かされた。

　あと一太刀届いていれば。

　そう考えずにはいられなかった。信玄を討ち取っていれば、武田との争いにも決着を付けられたかもしれぬ。しかしいくら悔やんだところで、あの日の戦場へ戻れるわけではなかった。

　信玄は生きている。たとえ右腕を失い、弟や嫡男を討ち取られたとしても、あの男が容易に戦を諦めるとは思えぬ。傷が癒えれば再び兵を整え、北信濃へ向かってくる可能性もあるだろう。

　それを思うと、悔しさの中に奇妙な安堵が混じっていることにも気付いた。

　あの傷で生き延びたと聞いて、驚きながらも信玄らしいと思った。自ら太刀を振るっておきながら、そのしぶとさに頷いているのだから儂も勝手な男なのだろう。だが次に戦うことになれば、再び多くの者が命を落とす。あの場で討ち取るべきだったという思いは変わらなかった。

　儂は報告を脇へ置き、戦死者の名を記した書付を手に取った。

　勝利を祝う声が城内に満ちる一方、戦死者の家族へ知らせを届ける者たちの顔には疲れが滲んでいた。書付に並んだ名の中には、出陣前に顔を合わせた者もいる。妻女山で篝火の傍らに座り、明日の戦について仲間と語り合っていた武士である。あの時は儂の姿を見ると慌てて立ち上がり、必ず勝って戻ると笑っていた。

　儂は確か、頼りにしておると声を掛けたはずだ。男は嬉しそうに頭を下げていた。その顔を思い出すと胸が締め付けられ、暫く書付から目を離せなかった。

　それでも悲しみに沈んでいるわけにはいかない。此度の勝利を得たことで、ようやく北信濃の情勢を変えられるかもしれぬ。信玄に奪われた所領を取り戻そうとする者たちも、知らせを待っているだろう。

　ただ、武田を破っただけで土地が戻るわけではなかった。城や街道にはなお敵の兵が残り、武田に従う国人たちもいる。信玄が立て直す前に、こちらへ従う者を増やさねばならない。

　儂は直江大和守を呼び、北信濃の国人たちへの働き掛けを進めるよう命じた。

「信玄が生きておる以上、いずれ兵を整えてくるやもしれぬ。こちらへ帰属を望む者がおれば、何を求めておるのか確かめよ。旧領へ戻りたいと申す者たちの話も聞いておけ」

「承知いたしました。武田方の城についても、引き続き様子を探らせまする」

　大和守は書付を受け取ると暫く目を通していた。その表情を見ながら、儂は妻女山での軍議を思い出した。

「大和守。此度の戦では随分と無理をさせたな」

　儂がそう声を掛けると、大和守は驚いたように顔を上げた。

「何を仰せになります。御屋形様の御決断があればこそ、武田を打ち破ることができたのでございます」

「そなたは後方の備えを案じておった。儂は兵を残さぬと申したが、心配ではなかったか」

「心配がなかったと申せば嘘になりまする。別働隊が戻るより先に敵を崩せるか、気が気ではございませなんだ」

　率直な返答に儂は小さく頷いた。大和守は書付を置き、少しだけ表情を和らげた。

「されど武田の本隊は敗れ、我らは戻ることができました。今は敵が立て直すまでの間を、どう用いるかを考えるべきかと存じまする」

「そうじゃな。北信濃のことを頼む」

「お任せくだされ」

　大和守が退出した後、儂は再び戦死者の書付へ目を落とした。

　妻女山では竹若丸から聞いた言葉に背を押され、踏み込む決断を下すことができた。そして諸将も兵たちも儂の命に応え、武田の陣を破ってくれたのである。その働きを思えば、いつまでも信玄一人の首に心を奪われているわけにはいかなかった。

　儂は書付を閉じ、北信濃から届いていた報告を手元へ引き寄せた。

　＊

　永禄六年六月下旬、越後国春日山城。上杉輝虎。

　北信濃から届いた書状を読み終え、思わず眉を寄せた。

　更級郡で旧領を取り戻した国人と、村の者たちの間に争いが起きているという。武田に所領を奪われていた間に新たな田畑が開かれ、その扱いについて双方の言い分が食い違っていた。旧主はかつての所領に含まれると主張し、村の者たちは自ら荒れ地を開いたのだから、それまでと同じ負担を求められては困ると訴えているらしい。

　儂は書状を机へ置き、暫く庭へ目を向けた。

　夏の日差しが庭木の葉を照らし、時折吹く風に枝が揺れている。城内ではいつもどおり人が行き交い、遠くからは馬の嘶きも聞こえてきた。川中島で武田を破った頃には、こうして落ち着いて政務に向き合える日をどれほど待ち望んだことだろうか。

　だが、ようやく訪れたはずの平穏は、思い描いていたものとは随分と違っていた。

　川中島で武田を破ってから既に一年九か月ほどが経っている。その間も北信濃では武田との争いが続いたが、昨年七月の戦でも上杉勢が勝利し、水内、高井、更級、埴科、安曇の五郡を勢力下へ収めるに至った。以前は武田の兵に追われていた国人たちも、今ではこちらのもとで領地の回復を進めている。

　武田の支配を退け、失われた土地を取り戻す。それこそが儂の長く望んできたことだった。ところが今は、その取り戻した土地を巡って争いが起きている。

　故郷へ戻った者たちの喜びは儂も覚えている。だが彼らが土地を離れていた間にも、村では人が暮らし、田畑が耕されていた。新たに土地を開いた者もいれば、戦で家族を失い、僅かな田を頼りに生きてきた者もいる。そこへ以前の領主が戻り、昔の取り決めをそのまま求めれば、争いが起きるのも当然なのだろう。

　頭では理解できる。だが、そう簡単に割り切れるものではなかった。

　書状の先には年貢の争いも記されていた。武田から所領を与えられた後に上杉へ帰属した国人と、旧領の回復を認められた者の間で、所領の境が定まっていないという。境目の村では双方から昨年分の年貢を求められ、納めずに残した米があるらしい。

　旧領の回復を認めた際、現地で境を確かめる手配が十分ではなかったのだろう。しかも新田の扱いで争っている旧主は、要求を受け入れぬ者から耕作する田を取り上げると告げているという。

　儂はその一節を読み返し、胸の内に苛立ちが湧くのを覚えた。武田から取り戻した土地で、なぜ村の者たちが再び田を失う心配をせねばならぬのか。

　傍らに控えていた直江大和守へ顔を向けた。

「旧領を返したことで、かえって村が苦しむようでは困る。争いのある田畑は現地の事情を確かめてから裁く。それまでは勝手に取り上げることを禁じよ」

「承知いたしました。ただ、旧領の回復を認められた者たちの中には、不満を抱く者もおりましょう」

「それは分かっておる。だが村の者たちが耕してきた田まで取り上げれば、いずれ人が逃げる。誰もいなくなった土地を返して、旧主が喜ぶとでもいうのか」

　思ったよりも強い声が出てしまった。

　大和守は表情を変えなかったが、儂はすぐに後悔した。旧主の不満を抑えることも考えておかねばならぬと、当然のことを申し述べただけなのだ。儂が苛立ったのは、旧領へ戻すと認めながら、その後の始末を十分に付けられておらぬ自分自身に対してだった。

「……すまぬ。そなたに怒っても仕方あるまい」

「いえ。されば村の者だけでなく、旧主の申し分も改めて聞かせまする」

　儂は頷き、書状を開き直した。

「旧主の権利を無視するつもりはない。だが新たに開いた田であれば、誰が人や銭を出したのかも確かめねばならぬ。年貢を二重に求められておる村については、既に納めた分の有無も調べさせよ」

「承知いたしました」

　大和守は書付を手元へ引き寄せた。

　北信濃の統治を進める中で、こうした問題は決して珍しくなかった。武田へ従った国人たちをどこまで許すかという問題もある。敵となったからといってすべての所領を奪えば反発する者が増えるばかりだ。一方で以前のまま認めれば、武田に追われながら上杉へ忠節を尽くした者たちが納得しない。

　城を落とした後に争いが残ることは承知していたつもりだった。それでも双方から古い書付を差し出され、どちらも己の権利だと訴えてくるたびに、容易には裁けぬことを思い知らされている。

　大和守が書状を整理している間に、今度は甲斐からの報告が届けられた。武田信玄の動向を調べていた者からの知らせだった。

　右腕を失った信玄は今も家中の政務を執っているという。以前のように自ら大軍を率いて動くことは少なくなったものの、甲斐や残された信濃の領地を守るため、家臣たちへ命令を下しているらしい。

　その報告に儂は口元を引き締めた。

　あの男は、やはり容易には倒れぬ。

　川中島では嫡男の義信と弟の信繁を失い、数多くの重臣まで討たれた。翌年には北信濃でも敗れ、五郡を失っている。それほどの打撃を受けながら今なお家中をまとめているのだから、その執念は認めざるを得なかった。

　もっとも武田の状況が苦しいことに変わりはない。信濃に残る勢力は小県、佐久、諏訪などを中心としており、北信濃へ再び大軍を向けるだけの余裕はないようだった。失った兵や将を補うには年月が掛かる。新たに将を取り立てたとしても、すぐに以前と同じ働きを期待できるものではあるまい。

　だが兵を動かせぬからといって、何もせぬ男ではない。儂が所領争いの裁きに苦しんでいる間に、不満を持つ国人へ手を伸ばすことも考えられる。取り戻した土地を再び武田へ靡かせるわけにはいかなかった。

　儂は甲斐からの報告を置き、机の端にあった近江方面からの書状を手に取った。

　六角家が美濃へ兵を進め、西美濃のみならず東美濃の国人たちまで従わせたという。稲葉山城も既に六角の手に落ち、一色龍興は美濃から追われているらしい。

　初めてその知らせを聞いた時には耳を疑った。

　六角義賢が近江を治める有力大名であることは知っている。しかし美濃の一色家をこれほどまでに追い詰めるとは思っていなかった。しかも兵を率いて活躍しているのは義賢の嫡男、六角右衛門督義治だという。まだ若いと聞いていたが、既に一国の攻略を成し遂げようとしているのだから侮れる人物ではあるまい。

　その働きは見事である。儂は長く武田と争い、ようやく北信濃の五郡を得た。右衛門督の若さを思えば、羨ましくもなる。

　武田と一色では力も違えば、国人たちの関係も違う。届いた報告だけで六角の戦い方を知ったつもりになるわけにはいかぬ。それでも、戦場での働きだけでこれほど多くの国人を従わせたとは思えなかった。

　右衛門督はどのような約束を与え、彼らを味方へ引き入れたのだろう。こちらへ従った国人たちの所領争いに悩んでいるだけに、一度会って話を聞いてみたくなった。

　ただ、美濃の主が変わることを他人事として眺めているわけにもいかない。木曽を通じて東美濃へ至る道は武田にとっても無関係ではなく、西方に六角という勢力が現れたことは信玄の気掛かりになるはずだった。

　武田が西へも備えねばならなくなることは、儂にとってありがたい。しかし六角が武田と争うつもりなのかは分からぬ。美濃を得たばかりであれば、まず国人たちをまとめることに力を注ぐのが自然だろう。近江の西には三好もいる。

　儂は報告を読み返しながら、ふと以前に会った朽木の若者を思い出した。

　あの時はまだ竹若丸と呼ばれていたが、今は朽木弥五郎基綱として家を率いている。歳に似合わぬ物言いをする男で、話していて随分と驚かされた覚えがある。

　今思えば、信濃の事情を知らぬと断っていた若者に、儂が半ば無理に話を求めたようなものだった。それでも真剣に考え、言葉を選んで答えてくれたことは今でもありがたく思っている。

　あの朽木の若者といい、六角の右衛門督といい、近江には随分と面白い者たちが揃っているらしい。朽木は六角と縁を持つ家であり、弥五郎も近江の情勢に深く関わっていると聞く。ならば右衛門督とも面識があるのだろう。二人がどのような話をするのか、少しばかり興味が湧いた。

　いつか再び弥五郎と会う機会があれば、その辺りも聞いてみたいものだ。もっとも、またあれこれ尋ねれば以前のように困った顔をするかもしれぬ。それを想像すると儂は思わず笑ってしまった。

　大和守がこちらへ目を向けたため、儂は表情を改めて報告を畳んだ。

　今は互いに争う理由がなくとも、信濃を巡る情勢が変われば利害がぶつかることもあり得る。六角が誰と手を結び、どこへ兵を向けるのか。引き続き知らせを集めさせねばならなかった。

　その時、柿崎和泉守がやってきた。

　和泉守は甲斐からの知らせについて既に聞いているようだった。席に着くなり信玄が以前ほど兵を動かせなくなっていることに触れ、残る武田の勢力をさらに圧迫する好機ではないかと口にした。

「小県や佐久へ兵を進めれば、武田も守りを固めざるを得ませぬ。今のうちに攻め立てれば、さらに領地を奪うこともできましょう」

　和泉守らしい考えだった。

　川中島でも先陣を務め、武田勢を相手に激しく戦った男である。信玄に立て直す時間を与えることを惜しいと感じるのも無理はない。儂もその言葉を聞いて胸の内が熱くなるのを感じた。

　小県や佐久へ兵を進める。武田に残された信濃の領地を奪い、さらに甲斐へ圧力を掛ける。今ならば以前より有利に戦えるだろう。北信濃を得たことで兵を進める道も広がった。信玄が大軍を率いて迎え撃つことも、以前ほど容易ではあるまい。

　だが机の上に置かれた更級郡からの書状が目に入ると、儂はすぐに同意することができなくなった。

　新たに得た城や街道には兵を置かねばならず、年貢の納入先や軍役の負担も定めている最中である。今ここで大軍を動かすには、ようやく戻ったばかりの国人たちへ再び兵を求めることになる。村からも人や兵糧を出させねばならぬ。

　それに警戒すべき相手は武田だけではなかった。

「和泉守の申すことは分かる。だが関東のことも忘れてはならぬ」

　和泉守は一度口を閉じ、それから頷いた。

　関東では北条氏康が勢力を保っている。儂が関東管領となった後も北条との争いは続いており、こちらに従う諸将たちの動向にも気を配らねばならなかった。信濃の奥へ兵を進めれば、北条がその隙を見逃すとは限らない。

「まずは得た土地を固める。国人どもの軍役も定まらぬまま次の戦を始めれば、城を守る兵まで足りなくなりかねぬ」

「承知いたしました。されば武田の動きについては、引き続き調べを進めまする」

「うむ。小県や佐久の城にも目を配れ。信玄が兵を集めるようであれば、すぐに知らせよ」

　和泉守は深く頭を下げたが、その顔には幾分か不満が残っていた。武田を討つ好機を逃すことが惜しいのだろう。儂とて気持ちは同じだった。

　退出する背を見送りながら、儂は信濃の絵図へ目を落とした。兵を動かさぬ理由ならば幾つも挙げられる。だが、それでよいのかという思いが残った。

　川中島では退路を守る兵さえ残さず、全軍をもって武田本隊へ攻め掛かった。その儂が今は、兵を動かすことで失うものばかり数えている。

　守る土地が増えたことで、勝機を前にしても踏み込めなくなったのではないか。そう考えると、書状へ戻した目がなかなか先へ進まなかった。

　＊

　数日後、関東からの使者が春日山城へ到着した。

　北条方の動きについて報告するために遣わされた者で、関東の諸将の間にも動揺があるという。北条に圧迫されている者たちは援軍を望んでいるものの、各家の事情は異なり、容易に兵をまとめられる状況ではないらしい。

　儂は使者から話を聞き、関東の絵図を広げた。

　報告にあった城や街道を確かめながら、北条の勢力が及ぶ地域へ目を向ける。使者の話では、こちらが兵を進めることを望みながら、いざ軍役を求められると難色を示す家もあるという。

　その話を聞くうちに儂は次第に苛立ちを覚えた。

　援軍を求めながら兵を出そうとせぬとは、何とも勝手な話ではないか。こちらが関東へ兵を進めるにしても越後から長い道を経なければならず、兵糧も必要となる。越後や信濃の守りを薄くしてまで向かうというのに、肝心の諸将たちが協力せぬのであれば軍勢を支え切れない。

　だが問い返そうとして顔を上げると、使者が膝の上で手を握り締めていた。疲れた顔に緊張が浮かび、儂の言葉を待っている。その姿を見て、ここで声を荒らげても仕方がないと思い直した。

　北信濃にも兵を出せぬと訴える者はいる。戻った所領の収穫が足りぬ者もいれば、家中の者を戦で失った者もいた。関東の諸将にも同じような事情があるのかもしれぬ。

　儂はどの城が圧迫され、どの家が援軍を求めているのかを詳しく尋ねた。兵を出せぬと申す家についても、守城のために残さねばならぬのか、そもそも人数が足りぬのかを確かめていく。

　使者は初めこそ言葉を詰まらせていたが、儂が話を聞くうちに次第に落ち着いた。詳しく知らぬことは知らぬと答え、確かめていることはできる限り話してくれた。

　大和守も幾つか問いを挟んだ後、関東の諸将との連絡を密にし、北条がどこへ兵を集めているのか見極めることを進言した。

　今すぐ大軍を率いて関東へ出ることは難しい。だが援軍を求める者たちへ、ただ待てと返すわけにもいかなかった。儂は圧迫を受けている城へ互いに知らせを通じさせ、籠城に必要な兵糧と兵数を報告するよう使者に伝えた。近隣の味方へも救援に出せる人数を確かめさせる。その上で越後からどれだけ兵を動かせるかを定めねばならない。

　大和守には北信濃の守備と兵糧の備えを改めて確かめるよう命じた。和泉守にも武田の動きに変化があれば、直ちに知らせるよう申し付けた。

　使者が退出した後も儂は暫く関東の絵図を眺めていた。

　北信濃で勝ったからといって、北条まで弱るわけではない。信濃へ兵を向ければ関東から援軍を求められ、関東へ出ようとすれば武田が気に掛かる。どちらか一方だけを見て済むのであれば、どれほど楽だろうか。

　儂は思わず深い息を吐いた。

　関東管領となり、北信濃の五郡を得たことで、儂を頼る者たちは随分と増えた。そのことを誇らしく思う一方、願いに応えられぬ時の苦しさも以前より強く感じるようになっている。

　更級郡の旧主にも、村の者たちにも言い分があった。関東から援軍を求める者たちも、己の所領を守ろうとしている。どれも聞き捨てにできぬ訴えだが、一つを引き受ければ別のところで人や銭が足りなくなる。

　机に積まれた書状を見ていると、戦場で敵の旗を追っていた時よりも、よほど先が見えぬように思えた。

　その日の政務を終える頃には日が傾き始めていた。

　庭の方から兵たちの声が聞こえてくる。窓の外へ目を向けると、稽古を終えた若い武士たちが汗を拭いながら笑い合っていた。互いの肩を叩き、何やら楽しそうに話している。少し離れたところでは年長の武士が彼らを叱り付けていたが、その顔にも笑みが浮かんでいた。

　儂はその姿を見て、川中島から戻る途中で見掛けた武士を思い出した。弟を見失い、道端に座り込んでいた男である。

　その後、弟と会えたという報告を聞いた覚えはなかった。無事に戻ったのか、それとも戦死が確かめられたのか。あの時は気に掛けておきながら、帰国後の始末に追われるうちに聞きそびれていた。

　庭で笑う若者たちへ再び目を向けた。次に兵を出せと命じれば、あの中にも戻らぬ者がいるのだろう。そう考えた途端、和泉守の進言を聞いた時の熱が胸の奥で鈍った。

　儂は大和守を呼び、更級郡の調べについて一つ付け加えた。

「争う双方が持つ書付を出させよ。以前の安堵状だけでなく、武田の支配に変わった後のものもじゃ。現地で何が変わったのか、村の言い分と突き合わせねばならぬ」

「承知いたしました。境を知る者の話も聞かせまする」

　大和守はそう答えた後、机に並ぶ二枚の絵図へ目を向けた。儂はその顔を見ながら、数日前から胸に残っていた言葉を口にした。

「大和守。儂は臆病になったのかもしれぬな」

　大和守が驚いたように顔を上げた。

「何を仰せになります」

「以前ならば、武田を討つ好機と聞けば兵を進めようとした。だが今は、城を守る兵が足りるか、村から人を出せるかと、そのようなことばかり考えておる」

　和泉守へ答えた時には、兵を出さぬ理由を並べているようで気が重かった。だが口に出してみると、どれも確かめずに済ませられることではない。

　大和守は暫く黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「守らねばならぬものが増えたのでございましょう。北信濃の者たちも、今は御屋形様を頼りに暮らしておりますれば」

「守るものか」

「旧領へ戻った者たちへ兵を出せと命じるならば、その留守も案じねばなりませぬ。御屋形様が気に掛けられるのは、当然のことかと存じまする」

　儂はすぐには答えられなかった。

　武田を討つことに心を向けていた頃、所領を取り戻した者たちがどのように暮らしを立て直すかまで、今ほど細かく考えていただろうか。故郷へ戻せば喜ぶ。それで儂の務めも一つ果たせると思っていたのではないか。

　更級郡からの書状を見た。田を開いた村の者たちと、それを己の所領だと主張する旧主。どちらも上杉の支配のもとで暮らしている。信玄を破った後に彼らが困っているのであれば、儂が裁かねばならなかった。

「そうじゃな。戻して終わりにはできぬか」

　儂が答えると、大和守は深く頭を下げた。

　その背を見送りながら、儂は清水山城で竹若丸と話した日のことを思い出した。

　あの若者は死地へ飛び込むことばかり勧めていたわけではない。生きる道を探せと語っていた。川中島では全軍をもって武田本隊へ踏み込むことが、その道になった。しかし今は敵の夜襲を前にしているわけではなく、兵を動かすかどうかを選ぶ余地がある。

　和泉守の申す好機を惜しいと思う気持ちは消えぬ。それでも北信濃を固めるために待つと決めた以上、その間に所領の境を定め、守備を整えねばならない。そうせずに日を過ごせば、攻める機会を見送っただけで終わってしまう。

　儂は信濃の絵図へ目を戻した。かつて武田の旗が翻っていた土地の多くが、今は上杉の勢力下にある。だが絵図の上で色が変わったからといって、そこに暮らす者たちの苦しみまで消えたわけではなかった。

　更級郡から届いた書状を手元へ引き寄せ、争いのある村の名を確かめた。現地へ遣わす者には双方の書付を集めるだけでなく、新田と古くからの田を見分けられる者を同行させた方がよいだろう。年貢を納めずに残している村についても、裁きが済むまでに米が失われぬよう預け先を定める必要がある。

　儂は筆を取り、大和守へ伝える書付に言葉を加えた。庭から聞こえていた声はいつしか静まっている。部屋には紙を繰る音と筆先が擦れる音だけが残っていた。

　川中島で勝った時には、ようやく北信濃を取り戻せると思った。今は戻った者たちと、そこで暮らし続けてきた者たちの争いを裁いている。望んでいたよりも骨の折れる仕事だったが、他の誰かに任せて信玄だけを追っているわけにはいかなかった。儂は書付を脇へ置き、次の書状へ手を伸ばした。