淡海乃海 双流の近江

幕間「月下に交わす親子の盃」

自分で書いててあれですけど、泣いてしまいました。

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　永禄六年七月中旬、近江国観音寺城。

　次郎が稲葉山城へ入ることが決まってから、城内では慌ただしい日々が続いていた。

　先日の評定で父上が美濃の統治を次郎に任せると決められ、進藤山城守をその補佐に付けることとなった。安藤伊賀守と遠山修理亮も六角家の重臣として遇することになり、美濃を治めるための体制は整いつつある。もっとも、実際に次郎が稲葉山城へ移るまでには、まだ幾つもの支度を済ませねばならなかった。

　次郎自身も近頃は忙しくしている。美濃へ伴う家臣や近習の選定をはじめ、山城守と相談せねばならぬことが多いらしい。以前なら政務の合間に俺の部屋へ顔を出していた弟も、今では朝から書状を抱えて歩き回っている姿を見掛けるようになった。

　その姿を見るたびに、随分と頼もしくなったものだと思う。

　だが、同時に寂しさも覚えていた。

　これまで俺たちは同じ観音寺城で暮らしてきた。互いに役目が増え、顔を合わせる機会が少なくなったとはいえ、城内にいればいつでも会うことができる。稲葉山城へ入ればそうはいかなくなるだろう。近江と美濃は決して遠く離れているわけではないが、それぞれの役目を考えれば、気軽に行き来することも難しくなるはずだった。

　そんなことを考えていたからだろうか。

　数日前、奇妙な夢を見た。

　目覚めた後も忘れることができず、政務の最中にふと思い出しては、嫌な気持ちになることがあった。夢に過ぎぬと分かっている。それでも、あまりにも生々しく、まるで自分が本当に経験した出来事のように感じられた。

　そして今日、俺は父上と次郎を酒に誘うことにした。

　普段の俺なら、まず考えないことだった。

　父上や家臣たちから酒を勧められれば多少は口にするものの、自分から飲もうと思うことは滅多にない。まして、特に祝い事があるわけでもないのに、わざわざ席を設けるなど初めてかもしれなかった。

　だが、今夜はどうしても三人で過ごしておきたかった。

　＊

　日が暮れると、昼間の暑さも幾分和らいだ。

　庭に面した小さな座敷の障子を開け放つと、木々の間から涼しい風が吹き込んでくる。昼間は蝉の声が騒がしかったが、今は虫の声が聞こえるばかりだった。庭の向こうには月が昇り始めており、灯明の明かりが畳の上に柔らかな影を落としている。

　最初にやって来たのは次郎だった。部屋へ入るなり辺りを見回し、用意された三人分の座を確かめると、不思議そうな顔をした。

「兄上、今夜は三人だけなのですか」

「ああ。たまにはこういうのも悪くあるまい」

「それは構いませぬが、兄上から酒に誘われるとは思ってもおりませんでした」

　次郎は笑いながら腰を下ろした。

　その様子を見て、俺もつられて笑ってしまった。次郎にしてみれば、俺が酒を用意して待っていること自体、随分と珍しいのだろう。

　程なくして父上も姿を見せられた。

　昼間は政務に追われておられたはずだが、今夜は普段よりも寛いだ様子だった。俺と次郎が頭を下げると、父上は軽く手を上げられ、用意していた座へ腰を下ろされた。

「四郎から酒に誘われるとはな。何か祝い事でもあったか」

「次郎が美濃へ発つ前に、一度こうして三人で話をしておきたかったのです」

「ふむ。それならば悪くない」

　父上は頷かれたが、どこか面白そうな表情をしておられた。

　その時、廊下から控えめな足音が聞こえてきたと思うと、顔を出したのは寿だった。

　女中たちとともに酒や肴を運んできたらしく、手には小さな膳を持っている。酒の入った徳利や重い膳は女中たちが運んでおり、寿は用意された品を確かめながら、座敷へ入ってきた。

「お待たせいたしました。お酒と肴をお持ちしました」

　寿は柔らかく微笑むと、女中たちへ声を掛けて膳を並べさせた。

　焼いた鮎に瓜の漬物、それに冷やした豆腐が用意されている。暑い時期だからと、あまり重たいものは選ばなかったらしい。肴が並べられると、父上は満足そうに頷かれた。

「寿、わざわざ運んできたのか。女中たちに任せておけばよかろう」

「今夜は皆様だけでお話をなさると伺いましたので、最初だけでもと思いまして」

　寿は少し照れたように笑った。

　春を産んでから、およそ四か月が経っている。

　出産の後は疲れが抜けず、起き上がるだけでも辛そうにしていた時期があった。あの頃は顔色を確かめるたびに胸が締め付けられ、何かあればどうしようと気を揉んだものだ。だが、今ではすっかり元気を取り戻している。以前のように城内を歩く姿も見られるようになり、春の世話だけでなく、日々の暮らしにも気を配ってくれていた。

　それでも、俺としては無理をしてほしくない。

　寿が元気そうに笑っている姿を見るだけで、ようやく肩の力を抜けるようになったのだから。

「春はどうしておる」

　父上が尋ねられると、寿の表情が一段と明るくなった。

「先ほど乳を飲ませたところでございます。今は乳母が見てくれておりますが、よく眠っております」

「そうか。近頃は顔を見せると笑うようになったな」

「はい。声を掛けると、こちらを見て笑うことも増えました」

　春の話になると、父上も自然と顔を綻ばせられる。

　次郎まで嬉しそうに話へ加わった。

「この間、春を抱かせてもらいましたが、随分と大きくなっておりました。もっとも、途中で泣かれてしまいましたが」

「あれは次郎が慌てたからだろう。春まで驚いてしまったのではないか」

「兄上はそう仰いますが、初めて抱かれた頃は随分とぎこちなかったと聞いておりますぞ」

　思わぬ反撃に言葉が詰まった。

　寿が口元を押さえて笑っている。どうやら以前の様子を次郎に話していたらしい。確かに、初めて春を抱いた時は、どこに力を入れればよいのか分からず、随分と緊張した覚えがある。

　父上まで笑い始められたものだから、俺も苦笑するしかなかった。

　ひとしきり笑った後、寿は膳が揃っていることを確かめ、静かに頭を下げた。

「それでは、私はこれで失礼いたします。どうぞごゆっくり」

「ああ、ありがとう。春のことを頼む」

「はい、四郎様」

　寿はもう一度微笑むと、女中たちを伴って座敷を辞していった。

　その後ろ姿を見送りながら、胸の内に温かなものが広がった。

　寿が元気になり、春も健やかに育っている。父上と次郎がその成長を喜び、こうして笑い合っている。

　今の俺には、それが何より嬉しかった。

　＊

　寿たちが退出すると父上は徳利を手に取られて、まず次郎の盃へ酒を注ぎ、続いて俺へ目を向けられる。

「四郎が模様した場だ、少しは付き合え」

「では、少しだけいただきます」

　盃を差し出すと、父上は楽しそうに酒を注いでくださった。

　父上の盃には次郎が酒を注ぎ、三人で軽く掲げてから口を付ける。久しぶりに飲む酒は思ったよりも強く感じられたが、焼いた鮎を口にすると幾分和らいだ。

　しばらくは美濃の話になった。

　次郎は稲葉山城へ入ってからのことを、父上に尋ねられるまま話していた。山城守と相談して進めていることや、安藤伊賀守、遠山修理亮の両人が力を貸してくれることへの感謝など、話す内容も以前より随分と頼もしくなっている。

　父上は時折頷きながら聞いておられたが、細かなことまで口を挟まれることはなかった。既に次郎へ美濃を任せると決めた以上、その判断を尊重しておられるのだろう。

　俺も二人のやり取りを眺めながら、静かに盃を傾けていた。

　次郎が幼かった頃を思い出す。

　兄上、兄上と俺の後を追い掛けていた弟が、今では美濃を任されるまでになった。父上がその成長を喜んでおられることも、表情を見れば分かる。

　その光景が嬉しい反面、胸の奥には奇妙な痛みがあった。

　夢の中では、こんな時間を過ごすことなどできなかった。

　やがて話が途切れたところで、父上がこちらへ目を向けられた。

「それで、四郎。今夜は何か話したいことがあるのではないか」

　不意に尋ねられ、思わず盃を置いてしまった。

「……どうして、そのように思われるのですか」

「そなたがわざわざ三人だけの席を設けたのだ。次郎の門出を祝いたいというだけならば、もう少し違うやり方もあろう」

　父上はそう仰ると、俺の顔をじっと見つめられた。

「急にこのような場を設けるとは、どうした。何か気に掛かることでもあるのか」

　答えに迷ってしまった。実のところ、今夜の席を設けた理由は、先ほど話したことだけではない。

　次郎が美濃へ発つ前に三人で過ごしておきたいという思いは確かにあった。しかし、それ以上に、胸の内に引っ掛かっているものがあった。

　そのことを、どう話せばよいのか分からなかった。

　父上と次郎を前にして、今さら夢の話など持ち出すのも妙なものだ。まして、その内容は決して気持ちのよいものではない。話してしまえば、二人を不快にさせるかもしれなかった。

　そう考えて口を閉ざしていると、次郎が笑った。

「兄上らしくありませぬな。普段は思ったことをはっきり仰るのに、今夜は随分と歯切れが悪い」

「……そうかもしれんな」

「何かあるのでしょう。せっかく三人だけなのですから、遠慮なさる必要もありますまい」

　次郎の声には、いつもの気安さがあった。

　俺は暫く盃を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「少し前に、嫌な夢を見た」

　父上も次郎も、黙ってこちらを見ていた。

「観音寺城で起きる、酷い夢だった。六角家が内側から崩れ、最後には何もかも失ってしまう。そんな夢だった」

　俺はそこで一度言葉を切った。

　夢の内容を思い返すだけで、胸の奥が冷たくなる。

「始まりは不破郡だった」

　そう口にした途端、あの光景が鮮明に蘇ってきた。

　＊

　夢の中でも、六角家は美濃へ勢力を広げていた。

　坂田から俺の意向もあった事で不破へ兵を進め、国人たちの帰属を受け入れ、所領の安堵を進めている。そこまでは、俺が実際に経験してきたことと大きく変わらなかった。

　だが、その後に起きたことは違っていた。

　不破郡の国人たちの間で、所領を巡る争いが起きたのである。

　以前から土地の境を争っていた者たちが、六角による安堵を受けたことで互いの権利を主張し始めた。一色に従っていた頃の約束を持ち出す者もいれば、戦で六角へ味方した働きを理由に、新たな恩賞を求める者もいた。

　父上は争いを収めようとされた。

　だが、一方の言い分を認めれば別の者が反発し、裁きを下しても納得しない者たちが現れた。やがて不満は周辺の国人たちへ広がり、兵の差し出しを渋る者まで出始めたのである。

　それでも、最初は小さな争いに過ぎなかった。

　ところが、争いを収めるために遣わされた者たちの対応にも不満が生じ、国人の一部が六角の命令に従わなくなった。彼らを処罰するべきだという声が家中で強まる一方、厳しい処分はかえって反発を招くと諫める者もいた。

　意見が割れたことで評定は紛糾し、家臣たちの間にも溝が生じた。

　勿論、俺もその渦中にいた。

　夢の中の俺は、争いを収められないことに苛立ち、父上の判断に不満を抱くようになっていた。家臣たちの諫言も素直に受け入れられず、少しでも反対されれば、自分の考えを否定されたように感じていた。

　やがて不破郡の騒ぎは、六角家中の問題へと広がっていった。

　領国を治める者として責任を問う声が強まり、父上は混乱を収めるために隠居を決意され、そのまま出家した。そして、俺が家督を継ぐことになった。

　父上が隠居されれば、すべてが収まるはずだった。

　だが、実際には何も変わらなかった。

　国人たちの不満は残り、家臣たちの間では新たな当主となった俺の方針を巡って意見が割れた。父上に長く仕えてきた者たちは、隠居後も父上の意向を重んじている。それが夢の中の俺には、自分が当主として認められていないように思えた。

　次第に、俺は周囲の者たちを疑うようになっていった。

　誰かが何かを諫めれば、自分に従うつもりがないのだと思い込む。父上に相談する者がいれば、隠居した父上を再び当主に戻そうとしているのではないかと疑う。

　そして、民に負担をかけまいと不破から撤退するべきだと進言する但馬守の周りには国人衆達が自然と集まり始める。そのことによって但馬守へと疑いが向けられた。

　但馬守は父上の代から六角家を支えてきた重臣だった。夢の中でも、家中の混乱を収めようとしていた。だが、俺はその忠告を受け入れられなかった。

　当主となった自分を軽んじている。

　父上の意向ばかりを気にしている。

　そんな思い込みを募らせ、ついには俺が自身の手で但馬守を討ってしまった。

　その知らせが家中に広がった時の光景を、今も覚えている。

　城内を行き交う家臣たちの顔には恐れが浮かび、俺が近付くだけで会話をやめるようになった。評定の席でも誰も率直な意見を述べなくなり、ただこちらの顔色を窺うばかりとなった。

　それを見て、夢の中の俺はさらに苛立った。

　なぜ誰も本心を話さぬのか。

　なぜ当主である自分を信じようとせぬのか。

　その原因が自分自身にあることを、理解しようともしなかった。

　そして、父上との争いが起きた。

　但馬守を討ったことを知った父上は、激しく怒られた。長く六角家に仕えてきた重臣を、何のために殺したのかと問い詰められたのだ。

　だが、俺はその言葉にも耳を貸さなかった。既に当主となった自分の判断へ、隠居した父上が口を出すことが許せなかったのだろう。夢の中の俺は、父上に対してさえ敵意を抱いていた。

　そして、取り返しの付かないことをした。

　自ら隠居すると偽りを申し、油断したところで父上を刺したのである。あの瞬間のことだけは、何度思い返しても忘れられない。

　今も手が震える。それを二人に悟られないようにするが、気づかれない自信はない。

　刀を握った手に伝わった、嫌な感触。刃が肉を裂き、骨を断つ鈍い音。

　それは夢の中で聞いたはずのものなのに、目覚めた今でも耳の奥に残っていた。

　何より忘れられないのは、父上の顔だった。突然のことに目を見開き、信じられないものを見るように俺を見つめておられた。

　そして、掠れた声で仰った。

「何故だ……四郎」

　その言葉を聞いた瞬間、夢の中の俺はようやく自分が何をしたのか理解した。

　だが、既に遅かった。

　父上は俺の目の前で崩れ落ち、そのまま動かなくなった。手には父上の血に濡れた刀が苦られている。俺はそれを握り締めたまま、ただ立ち尽くしていた。刀の鋒から滴る父上の血が畳へと染み込んでいくのをただ眺めていた。

　父上が何かを言おうとしていたような気がしたが、もう声は聞こえなかった。あの最後の言葉だけが、いつまでも耳に残っていた。

　＊

　そこまで話したところで、俺は一度口を閉ざした。

　座敷には虫の声だけが響いていた。

　父上も次郎も、何も仰らなかった。

　まるで本当にその場にいたかのような俺の話しぶりに、戸惑っているのかもしれない。単なる夢にしては細かなところまで覚えているし、話している俺自身、時折あの光景が目の前に浮かぶような気がしていた。

　俺は膝の上に置いた震える手へ目を落とした。

　当然ながら、そこに血など付いていない。それでも、刀を握っていた感触が蘇ってくることがある。

　目覚めた直後などは、思わず自分の手を確かめてしまったほどだった。実際に人を刺したわけでもないのに、刃が肉を裂き、骨を断った時の音まで鮮明に覚えている。隣で眠っていた寿に気づかれないように必死に震えを抑えるのに苦労したのを覚えている。

　そして何より、父上の最後の言葉が忘れられなかった。

　怒りでも、恨みでもなかった。

　ただ、信じていた息子に裏切られたことへの驚きと悲しみが、あの短い言葉に込められていたように思えた。

　そのことが何より、胸を抉られるように辛かった。

　俺は顔を上げ、父上と次郎へ目を向けた。

「……夢は、それだけでは終わらなかった」

　二人は黙ったまま、俺の話を聞いていた。

　父上を失った後、六角家中は完全に割れてしまった。

　但馬守を討ち、父上まで手にかけた俺を、家臣たちはもはや当主として認めようとしなかった。父上に恩義を感じていた者たちは次々と俺のもとを離れ、観音寺城へ出仕する者も減っていった。

　その一方で、俺に従う者たちもいた。

　だが、それは忠誠心だけによるものではなかった。混乱に乗じて権力を得ようとする者や、敵対する家を追い落とそうとする者たちが、俺の周囲へ集まってきたのである。

　そんな状況の中で、次郎が担ぎ出された。

　父上を殺し、重臣たちを失った俺に代わり、次郎を当主にしようとする者たちが現れたのだ。

　夢の中の俺はそれを聞いて激怒した。

　次郎が自分から家督を望んだのかどうかさえ確かめず、弟までも敵だと決め付けてしまった。

　そして、家督を巡る争いが始まった。

　昨日まで同じ評定に出席していた家臣たちが敵味方に分かれ、互いに兵を集める。六角家の城と城が争い、近江の国人たちもどちらに従うべきか迷うようになった。

　その間にも、周辺の大名たちは六角家の混乱を見逃さなかった。

　美濃では帰属したばかりの国人たちが動揺し、近江でも六角の命令に従わぬ者が現れた。これまで築いてきたものが、一つずつ崩れていった。

　俺と次郎の争いは終わらなかった。

　やがて六角家は領地を失い、家臣たちも散り散りになった。

　最後に見たのは、人の気配が失われた観音寺城だった。

　評定が開かれていた広間には誰もおらず、廊下には埃が積もっていた。城下から聞こえていた人々の声もなく、庭には手入れをする者のいない草木が伸びている。

　六角家はもはや存在していなかった。

　俺はそこまで話すと、ようやく息を吐いた。

　いつの間にか喉が渇いていたが、盃へ手を伸ばす気にはなれなかった。

　夢の中で起きたこととはいえ、父上と次郎を前にして話すには、あまりにも酷い内容だった。

　しかも、その夢には前世の記憶が深く関わっていた。

　本来の歴史で起きた観音寺騒動。

　六角義治が後藤但馬守を殺害し、家中の動揺を招いたあの出来事を、俺は知っていた。父上との関係が悪化し、六角家の勢力が衰えていくことも。

　夢の中で見た父上の死や次郎との家督争いは、俺の知る歴史そのものではない。だが、あの騒動がさらに酷い形で広がっていたなら、どのような結末を迎えたか分からなかった。

　もしかすると、俺はその恐れを夢に見ただけなのかもしれない。

　それでも、あまりにも生々しかった。

　目が覚めた時、しばらく自分のいる場所が分からなかったほどだった。寝所の天井を眺めながら、父上が生きておられることを思い出し、隣で安心して眠る寿の寝顔を見てようやく胸を撫で下ろした。

　あぁ、あれは夢だったんだと。

　但馬守も変わらず六角家を支えてくれている。次郎とは家督を争うどころか、互いに力を合わせて美濃の平定を進めてきた。

　寿も春もいて、家臣たちも六角家のために働いてくれている。分かっていたはずのことなのに、その一つ一つが妙にありがたく感じられた。

　暫くして、父上が静かに口を開かれた。

「……随分と酷い夢を見たものだな」

「……はい」

　それ以上、何と答えればよいのか分からなかった。父上は俺の顔を見つめておられたが、やがて手にしていた盃を置かれた。

「四郎。夢の中で儂を刺した時のことまで覚えておるのか」

「……覚えております」

　口にした途端、胸の奥が痛んだ。

「刀を握った感触も、肉を裂いた音も、何もかも。ですが、一番忘れられないのは……父上のお言葉です。あの言葉は、鮮明に覚えております」

　父上は何も仰らなかった。

「何故だと……そう仰ったのです。あの時の父上の顔とお声が、今でも耳から離れませぬ」

　言葉を続けようとしたが、うまく声が出なかった。

　父上は暫く黙っておられたが、やがて小さく息を吐かれた。

「四郎。儂が夢の中でどのような最期を迎えたのかは知らぬ。だが、こうして話しておるそなたを見れば、そのことをどれほど悔いておるかは分かる」

　父上の声は穏やかだった。

「儂も、そなたたちと争うことなど望んではおらぬ。家中の者たちが互いに疑い合い、六角の家を壊すようなことになれば、これほど悲しいことはあるまい」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　父上は続けて次郎へ目を向けられた。

「次郎。そなたはどう思う」

　次郎は暫く考え込んでいたが、やがて真剣な表情で口を開いた。

「夢の中とはいえ、兄上と家督を争うことになるとは思いもしませんでした」

　その声には、いつもの気安さがなかった。

「ですが、私が美濃を任せていただけるのも、父上と兄上が支えてくださったからこそです。今さら兄上と争って、何になるというのでしょう」

　次郎は一度言葉を切り、俺へ顔を向けた。

「兄上。夢の中で何があったかは分かりませぬ。ですが、今の兄上がそのようなことをなさるとは思えませぬ。……私の自慢の兄上ですから」

　何でもないことのように伝えられた言葉に詰まった。

　次郎は昔から、こういうところがあった。

　俺を兄として慕い、何かあれば頼ってくる。その信頼を嬉しく思う一方で、時には重く感じることもあった。自分が本当にそれに応えられているのか、不安になることもある。

　だが、今夜の次郎の言葉は、何よりありがたかった。

　父上はそんな俺たちを眺めておられたが、やがて穏やかな笑みを浮かべられた。

「家の争いというものは、当人たちだけの思いで決まるわけではない。周囲の者たちの利害が絡めば、望まぬ争いへ引きずり込まれることもあろう」

　父上は徳利を手に取り、次郎の盃へ酒を注がれた。

「だからこそ、互いの言葉を聞くことが大切なのだろうな。そなたたちが何を考えておるのか、儂もすべて分かっておるわけではない。だが、こうして話してくれれば、少なくとも知らぬままにはならぬ」

　そう仰ると、俺にも酒を勧められた。

　盃を差し出すと、父上はゆっくりと注いでくださった。

　俺はその酒を見つめながら、ようやく胸の奥にあった重苦しさが和らいでいくのを感じた。

　今夜、二人に話した夢のことを、すべて理解してもらえたとは思わない。前世の記憶について語ったわけでもないし、あの夢が俺にとってどれほど現実味のあるものだったのかも伝えきれていないだろう。

　それでも、父上と次郎は笑い飛ばすことなく聞いてくれただけで十分だった。

　俺は盃を手に取り、ゆっくりと酒を口へ運んだ。

　普段はあまり好まない酒だったが、今夜は不思議と悪くなかった。

　＊

　暫くすると、場の空気を変えようとしたのか父上が次郎の稲葉山城入城について再び話を始められた。堅苦しい政務の話ではなく、慣れぬ土地で暮らすことへの心構えや、城の者たちとの接し方についての話だった。次郎は真面目に聞いていたが、父上が若い頃の失敗を一つ話されると、目を丸くしていた。

　俺も初めて聞く話だったため、思わず笑ってしまった。父上は少し不満そうな顔をされたものの、結局は御自身も笑っておられた。

　その後も話題は尽きなかった。

　次郎が幼い頃に城内で悪戯をした話や、俺が父上の前で初めて政務について意見を述べた時のこと。いつの間にか忘れていたような出来事まで話に上り、そのたびに誰かが笑い、時には互いの記憶の違いを指摘し合った。

　普段は六角家の当主と嫡男、そして美濃を任される弟として顔を合わせている。だが、今夜はそうした立場を離れ、ただの親子として言葉を交わすことができた。

　やがて父上が盃を置かれた頃には、月も随分と高く昇っていた。

　俺は開け放たれた障子の向こうへ目を向けた。

　庭木の間から見える月は、淡い光で庭を照らしている。昼間は蝉の声が騒がしかったが、今は虫の声が静かに響くばかりだった。

　夢の中で見た観音寺城にも、同じように月が昇っていたのだろうか。

　あの夢では、父上をこの手で殺し、但馬守を失い、次郎とも争うことになった。守ろうとしたはずの六角家を、自らの手で壊してしまった。

　だが、今は違う。

　父上はこうして目の前におられる。次郎も笑いながら盃を傾けている。但馬守は変わらず六角家を支え、寿と春も健やかに暮らしている。

　かつて俺が知っていた歴史とは、随分と違うところまで来たものだ。

　そう思うと、不意に胸がいっぱいになった。

「……良かった」

　思わず口から零れた言葉に、父上と次郎がこちらを見た。

「何がだ、四郎」

　父上に尋ねられ、俺は月を眺めたまま答えた。

「今こうして、父上と次郎の三人で酒を酌み交わせることです」

　振り返ると、二人とも少し驚いたような顔をしていた。

「蒸し返すようですが……夢の中では、こんな時間を過ごすことなど考えられませんでした。父上を失い、次郎とも争い、最後には何もかも無くなってしまった。ですが、今はこうして三人で笑い合っている。それが、何より嬉しいのです」

　言い終えてから、少し照れ臭くなった。

　普段なら、こんなことを口にすることはないだろう。父上や次郎を前にして、改めて家族の大切さを語るなど、俺らしくないかもしれない。

　だが、今夜だけは構わないと思った。

　父上は暫く俺を見つめておられたが、やがて穏やかな笑みを浮かべられた。

「そうだな。儂も、こうしてそなたたちと酒を飲めることは嬉しい」

　そして次郎へ目を向けられた。

「次郎。美濃へ行っても、時折は顔を見せに戻ってこい。政務を疎かにせぬ程度にな」

「もちろんでございます、父上。春の顔も見に参りたいですからな」

「春だけか。儂の顔を見るためではないのか」

　父上がわざと不満そうに仰ると、次郎は慌てて首を振った。

「そのようなことはございませぬ！」

　俺が吹き出すと、父上も声を上げて笑われた。次郎は少しばかり不満そうだったが、結局は釣られて笑い始めた。

　その笑い声を聞きながら、俺はもう一度月へ目を向けた。

　次郎が美濃へ発てば、これまでとは違う日々が始まる。互いに負うべき役目も増え、思いどおりにならぬこともあるだろう。これから先、六角家がどのような道を歩むのか、俺にもすべてが分かるわけではない。

　それでも、今夜のことは忘れないと思った。

　父上がいて、次郎がいて、同じ月を眺めながら酒を酌み交わしている。そんな何気ない時間を、心からありがたいと思える日が来るとは、以前の俺には想像もできなかった。

　次郎が徳利を手に取り、父上の盃へ酒を注いだ。

　父上はそれを受け取ると、今度は俺へ盃を向けられた。

「四郎。今夜はもう少し付き合え」

「……はい、父上」

　俺は笑って盃を差し出した。

　月明かりの差し込む座敷で、三人の静かな夜はもう暫く続いた。