淡海乃海 双流の近江

幕間「書院に積もる紙と小さな意地」

三話連続で幕間になっちゃって申し訳ないです……でも、書きたかったんです。

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　永禄五年二月下旬、近江国観音寺城。

　人の気配がこれほど恋しくなるとは思わなかった。

　小夜様の側仕えを解かれて観音寺城へ戻されてから、私の暮らしはすっかり変わってしまった。以前は朽木の屋敷で忙しく立ち働き、時には用向きにかこつけて外へ出ることもあったが、今は謹慎を命じられ、決められた場所で日々を過ごしている。朝になれば障子を開け、昼になれば運ばれてきた食事を取り、日が暮れれば灯りを落とす。その繰り返しが、いつまでも続くように感じられた。

　自分が何をしたのかは理解している。三雲対馬守様から命じられていたのは、小夜様の暮らしぶりを時折知らせることだけだった。それなのに少しでも役に立とうと考え、命じられてもいないことまで勝手に調べてしまった。しかも、調べを進めるうちに本来踏み込んではならぬところへ手を伸ばしたのだから、言い訳のしようもない。

　処分が決まった時には、ようやく胸を撫で下ろした。死罪や追放となってもおかしくなかったところを、当面の謹慎だけで済ませていただいたのである。謹慎が明けた後は右衛門督様のもとで働く篠に預けられ、与えられた仕事だけを行うことになった。対馬守様の配下へ戻ることは許されず、朽木に関わる事柄には今後一切触れてはならない。その旨を誓紙へ認めた時のことは、今でもよく覚えている。

　ただ、謹慎明けに働くことになる書院を見せられた時には、少々気が遠くなった。

　城内の奥まったところにあるその部屋は、日当たりこそ悪くないものの、人の出入りがほとんどなかった。壁際には幾つもの文箱が積まれ、近江をはじめ美濃、尾張、伊勢、若狭、越前など、周辺諸国に関する報告や書付が納められている。これらを整理し、必要な時に取り出せるようにしておくことが私の役目になるらしい。

　確かに大切な仕事なのだろう。だが、甲賀者として働いてきた私が、毎日紙と向き合って過ごすことになるとは思ってもみなかった。

　篠から説明を受けた際、つい口を滑らせてしまった。

「……あの、外へ出る仕事はないのでしょうか」

　篠は私を見つめ、暫く黙っていた。

「奈津。まだ謹慎も明けていないでしょう」

「それは、そうなのですが」

「まずは命じられたことを守れるようになりなさい」

　それ以上は何も言えなかった。篠の言葉が正しいことくらい、私にも分かっている。ただ、正しいからといって素直に納得できるかどうかは、また別の話だった。

　私は書院に並ぶ文箱を眺め、深い溜息を吐いた。これから先、どれほどの紙を相手にすることになるのだろう。

　＊

　永禄五年五月上旬。

　謹慎が明けてから二月ほどが過ぎ、書院での仕事にも幾分慣れてきた。

　毎朝運ばれてくる書状を国ごとに分け、差出人と日付を確かめてから文箱へ収める。新たな報告が届けば以前の書付と照らし合わせ、必要な内容を帳面へ写す。最初は何がどこにあるのかも分からず、古い書状を探すだけで半日を費やすこともあったが、最近では少しずつ手早く扱えるようになっていた。

　もっとも、慣れたからといって面白い仕事になるわけではない。書院を訪れるのは篠や弥七、宗兵衛くらいで、書付を届ければすぐに帰ってしまう。私だけが取り残されたような静けさの中、紙をめくる音ばかりが響く日も珍しくなかった。

　そんなある日、篠が報告を受け取りに来たところで、私は以前から考えていたことを口にした。

「篠。そろそろ外働きを任せていただけませぬか」

「今の仕事に何か不都合でも？」

「不都合はございませぬ。ただ、毎日この書院にいるばかりでは、甲賀者としての腕が鈍ってしまいそうで」

　篠は返事をする代わりに、机に積まれていた書付を一枚取り上げた。それから文箱の中を探り、別の書状を私の前へ置く。

「では、この二つの報告について、何が違うのか答えてみなさい」

　どちらも尾張と美濃を結ぶ街道に関する知らせだった。差出人も日付も違うが、書かれている出来事は似通っている。暫く見比べても篠が何を尋ねているのか分からず、とうとう首を傾げてしまった。

「奈津。書状が届いた日ではなく、出来事が起きた日を見なさい。後から届いた書状の方が、古い出来事を伝えているでしょう」

　指摘されて、ようやく違いに気付いた。

　遠方から届く知らせは、必ずしも起きた順番に届くわけではない。商人が運んでくるものもあれば、別の土地を経由して伝わるものもある。それを確かめずに書状の到着順だけで整理すれば、既に収まった騒ぎを新たに起きたものと取り違える恐れがあった。

「このようなことも見落としているのに、外へ出せと？」

　篠の声は穏やかだったが、目が笑っていない。

「……申し訳ございませぬ」

「情報は集めればよいというものではありません。間違った知らせを右衛門督様へ届ければ、その判断にも影響します。以前のことを忘れていないのであれば、今の仕事を軽く見ないことです」

　そう言い残して篠が出ていった後、私は暫く机の上の書状を見つめていた。命じられた範囲を越えて調べを進めた挙げ句、今度は任された仕事まで軽く考えていたのだから、叱られて当然だった。

　それでも悔しかった。

　どうせ外へ出られないのであれば、この書院で覚えられることはすべて覚えてやろう。篠が次に来た時には、少なくとも同じことを言われずに済むようにしたかった。

　＊

　永禄五年八月下旬。

　夏の暑さが残る書院で、私は相変わらず書付と向き合っていた。ただし、五月の頃と違って、最近は仕事を終えてもすぐには席を立たなくなっている。

　各地から届いた報告を読み比べているうちに、同じ出来事について異なる話が伝わってくることに気付いたからだ。ある国人が兵を集めているという知らせがあれば、その数が五百とも千とも書かれている。ところが別の報告では、兵ではなく年貢米を運ぶために人足を集めていたという。どれが正しいのかは分からないが、書き手によって話が随分と変わることは確かだった。

　最初は気付いたことを帳面の端へ書き添えていたものの、やがて収まりきらなくなったため、別の紙にまとめるようになった。報告された日と実際に出来事が起きたと思われる日、知らせを持ち込んだ者の素性、ほかの報告との食い違いなどを書き出してみる。そうして並べると、二つの別々の報告だと思っていたものが、実は同じ商人から聞いた噂を伝えているだけだったということも分かった。

　それが思いのほか面白かった。

　人が来ないことには変わりないが、紙を広げて考えているうちに日が暮れることも増えた。もっとも、誰かに命じられたわけではない。自分でもなぜこんなことを始めたのか分からなかったが、強いて言えば、あまりにも暇だったからだろう。

　ある日、書状を届けに来た宗兵衛が、その紙の束を見つけた。

「奈津、これは何だ」

「報告の食い違いをまとめたものです。暇でしたので」

「暇だったので、これだけ書いたのか」

　宗兵衛は呆れたように紙をめくっていたが、暫くすると表情が変わった。尾張の商人についてまとめた部分を何度か読み返し、そのうち数枚を借りていきたいと言い出したのである。

「こちらの商人から聞いた話を、別の者にも確かめてみようと思ってな」

「それなら、こちらもお持ちください。同じ噂を聞いた者が、ほかにもおります」

　私が別の紙を差し出すと、宗兵衛は感心したように頷いた。

「よく調べてある。これなら外へ出なくとも、十分に働いているではないか」

「外へ出たくないとは申しておりませぬ！」

　思わず声が大きくなった。

　宗兵衛は堪えきれずに笑い始めたが、私としては笑い事ではない。役に立つと褒められたことは嬉しいものの、そのせいで書院暮らしが長引くのでは堪らなかった。

　とはいえ、自分のまとめた紙が外で調べを進める者の役に立つと知ったことは、少なからず嬉しかった。

　＊

　永禄五年十一月中旬。

　秋も深まり、朝晩には冷え込みを感じるようになった頃、三雲対馬守様が書院を訪れた。

　以前の不始末で御迷惑を掛けたこともあり、今でも対馬守様を前にすると緊張する。しかも、今日は篠まで一緒だったものだから、何か新たな問題でも起こしたのかと身構えてしまった。

　だが、対馬守様が関心を示されたのは、机に置いていた私の書付だった。

「篠から聞いておる。各地の報告をまとめているそうだな」

「はい。気になるものを書き出しているだけでございますが……」

　対馬守様は紙を手に取り、暫く無言で目を通された。そこには美濃の国人たちの動向について、報告の内容と食い違いを整理してあった。ある国人が兵を集めたという噂については、複数の報告が同じ出所から伝わった可能性があることや、別の国人の動きと混同されている疑いも書き添えている。

　幾つか尋ねられたことに答えると、対馬守様は小さく頷かれた。

「悪くない。これなら、調べ直すべきところも分かる」

　久しぶりに褒められた気がして、思わず顔が綻んだ。

「ありがとうございます。それでは、そろそろ外働きも……」

「それとこれとは別だ」

　間髪を入れずに返され、私は口を閉ざした。

　対馬守様は僅かに笑われたものの、すぐに真面目な表情へ戻られた。

「そなたが情報を集めることに熱心なのは、以前から分かっておった。だが、役に立とうとして勝手に動いたことが、あの不始末を招いたのだ。今の働きがよいからといって、そのことまで無かったことにはできぬ」

　返す言葉がなかった。小夜様の側にいた頃も、こうして自分の判断を正しいと思い込み、命じられていないことまで調べていたのだ。今は紙を相手にしているため問題になっていないだけで、外へ出ればまた同じ過ちを犯すのではないかと、対馬守様が心配されるのも無理はなかった。

「それに、そなたは既に儂の配下ではない。今後の役目を決めるのは篠と右衛門督様だ。儂が勝手に外へ出せと命じることはできぬ」

「……承知しております」

　対馬守様は、机の上にある書付を大切に扱うよう言い残し、篠とともに退出された。

　以前なら、褒められたのに外へ出られないことばかり気にしただろう。しかし、この日は少し違っていた。対馬守様が私の仕事を認めてくださったことが、素直に嬉しかったのである。

　それでも、外働きを諦めたわけではない。

　翌朝からは、今まで以上に丁寧に書付を整理することにした。次に篠が来た時、少しでも驚かせてやろうと思ったのだ。

　＊

　永禄六年二月上旬。

　書院の文箱は、以前とは見違えるほど整っていた。

　美濃に関する報告は郡や国人ごとに分け、同じ家についての書付を古いものから確かめられるようにした。近江や尾張、北伊勢についても同じように整理している。特に美濃では国人たちの帰属を巡る動きが続いていたため、新しい報告が届くたびに以前の知らせと照らし合わせる必要があった。

　最近では、弥七や宗兵衛が書院へ来ると、自分たちから過去の報告を尋ねるようになっていた。私は必要な文箱を取り出し、求められたものを渡している。最初の頃は半日掛かっていた仕事も、今ではさほど時間を掛けずに済むようになった。

　ただ、二人とも余計なことを言うのは相変わらずだった。

「奈津、また紙が増えているな」

「必要なものだけです」

「前にも同じことを言っていたではないか」

「必要なものが増えたのです」

　弥七は苦笑しながら書付を受け取ったが、次に来た時には自分から新しい紙を持ってきた。報告の内容が以前のものと食い違っているらしく、確かめてほしいという。

　何だか都合よく使われている気がする。

　とはいえ、頼られるのは嫌いではなかった。報告の違いを調べるうちに、これまで気付かなかったことも見えてくる。ある国人が六角へ帰属する意思を固めたという知らせと、まだ態度を決めていないという報告が届いた時も、出来事の順番を確かめることで、後者が古い情報だと分かった。

　以前の私なら、二つの報告が食い違っていると考えただろう。だが、今はまず、誰がいつ何を見聞きしたのかを確かめるようになっていた。

　そうした変化に自分でも気付いていたから、篠が訪れた際には少しばかり得意になっていたのだと思う。

「奈津。以前より随分と見やすくなりましたね」

「ありがとうございます。では、外働きもそろそろ……」

「まだその話をしているのですか」

　篠は呆れたように私を見た。

「仕事はよくできるようになりました。ですが、命じられたことを守れるかどうかは別です」

　その言葉には、以前ほど腹が立たなかった。篠が何を心配しているのか、ようやく理解できるようになっていたからだ。

　私は素直に頭を下げ、引き続き書院での仕事を続けると答えた。すると篠は少し意外そうな顔をしたが、何も言わずに出ていった。

　その後ろ姿を見送りながら、少しは信用してもらえただろうかと考えた。

　＊

　永禄六年五月下旬。

　春を過ぎても、私の仕事に大きな変化はなかった。ただし、この頃になると書院へ届けられる情報の量が以前より増え、暇だと思うことは少なくなっていた。

　美濃の情勢が大きく動いているため、各地から新たな知らせが届く。国人たちの帰属や所領の扱いについての報告に加え、街道を通る商人の動きや周辺諸国の様子など、確かめるべきことは多かった。書状の数が増えれば、それだけ食い違いも見つかる。私は自分なりに整理したものを篠へ渡し、必要があれば別の者に確かめてもらうようになっていた。

　ある日、篠が書院へ来た際、私は美濃の国人についてまとめた紙を差し出した。

　帰属の意思を示したという報告が二つ届いていたが、片方は以前の知らせを伝え直したものらしい。別の書状には、その国人が既に安堵の条件を確かめようとしていたことが記されており、話の順番を考えれば矛盾はなかった。

　篠は黙って目を通していたが、やがて満足そうに頷いた。

「よく気付きましたね。これなら余計な調べをせずに済みます」

「毎日こればかりしておりますから」

「以前は退屈だと文句を言っていたでしょう」

「今も人が来ないことには変わりませぬ」

　篠は少し笑った。

「では、もう少し人のいるところで働けるよう、考えておきましょう」

　私は思わず顔を上げた。

「本当ですか！」

「まだ何も決まっておりません。そんなに身を乗り出さないことです」

　慌てて姿勢を正したが、胸の高鳴りは収まらなかった。

　ようやく外働きが許されるのかもしれない。その期待を抱きながらも、私は篠へ詳しく尋ねることはしなかった。以前なら何度もしつこく聞いていたところだが、今は自分にできる仕事を続けることが先だと思えるようになっていた。

　それに、もし外へ出られるようになったとしても、書院で覚えたことが無駄になるわけではない。自分の目で確かめた情報を、ほかの報告と照らし合わせることができれば、以前より確かな知らせを届けられるはずだった。

　そう考えられるようになったことが、この一年余りで一番大きな変化だったのかもしれない。

　＊

　永禄六年七月下旬。

　次郎様が稲葉山城へ入られることになり、観音寺城ではその支度が進められていた。

　美濃から届く書状も相変わらず多かったが、近頃は国人たちの帰属に関する報告だけでなく、新たな統治体制についての知らせも増えている。私はいつものように書付を整理していたが、その日は篠が三雲対馬守様を伴って書院へやって来た。

　珍しい取り合わせに、思わず手を止めた。

　何か不始末をしただろうか。最近は命じられた仕事をきちんとこなしているつもりだし、勝手なこともしていない。それでも二人が揃って現れたことに、少なからず緊張してしまった。

「奈津。今日は今後の役目について話があります」

　篠の言葉に、私は思わず背筋を伸ばした。

「そろそろ外働きへ戻ってもらいます」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……外働き、でございますか」

「ええ。ただし、以前のように勝手に調べを広げることは認めません。命じられた場所で、命じられたことだけを調べる。それが条件です」

　私は篠の顔を見つめたまま、暫く言葉を失った。何度願っても許されなかった外働きに、ようやく戻れるという。嬉しいはずなのに、すぐには実感が湧かなかった。

　対馬守様も静かに頷かれた。

「右衛門督様にも、篠からこれまでの働きが伝えられておる。書院での仕事をよく務めたことも認められた。今後は篠の命に従い、外でも働くがよい」

「ありがとうございます！」

　思わず深く頭を下げた。

　この一年余り、毎日のように書院へ通い、滅多に人の訪れない部屋で紙と向き合ってきた。弥七や宗兵衛が各地の話をするたびに羨ましく思い、どうして自分だけこんなところにいるのかと悔しくなったこともある。だが、今はその日々も無駄ではなかったと思えるようになっていた。

　篠は私が顔を上げるのを待ってから、改めて口を開いた。

「ただし、奈津。朽木に関わる事柄には、今後も一切触れてはなりません。以前に誓紙へ認めたことは何一つ変わっておりませんからね」

　私は真剣に頷いた。

「承知しております。二度と命じられた範囲を越えるようなことはいたしませぬ」

　篠は暫く私を見つめていたが、やがて頷いた。

「では、まず尾張方面の商人たちの動きを調べてもらいます。宗兵衛とともに行動し、勝手に別の土地へ向かわぬこと。帰ってきたら、聞いた話を自分で整理して報告しなさい」

「はい！」

　返事をした後、私は机の上に並んだ書付へ目を向けた。

　最初は退屈凌ぎのつもりで始めたことだった。だが、情報をただ集めるだけでは足りないことも、異なる報告を比べる大切さも、この書院で学んだ。外へ出れば、今まで以上に注意して周囲を見なければならないだろう。自分が何を知りたいのかを考え、確かめられなかったことは分からないまま報告する。以前のように、役に立ちたい一心で勝手な判断をすることは許されないのだ。

　そんなことを考えていると、篠が机に積まれた書付へ目を向けた。

「それから、奈津。書院の仕事も引き続きお願いします」

　私は思わず顔を上げた。

「……はい？」

「外へ出る時は宗兵衛と行動し、戻ったら報告をまとめる。そのほかの日は、これまでどおり書院の整理を続けてください」

　暫く言葉が出なかった。

　外働きが許されたのだから、てっきり書院での仕事から解放されるものと思っていた。ところが、どうやら仕事が増えるだけらしい。

「篠。それでは今までより忙しくなるのではございませぬか」

「外へ出たいと言っていたでしょう」

「それはそうですが！」

　思わず声を上げると、対馬守様が堪えきれずに笑い始められた。篠まで口元を緩めているところを見ると、最初からこうなると分かっていたのだろう。

　私は小さく溜息を吐いたものの、不思議と嫌な気分にはならなかった。自分が外で集めた情報を、この書院で整理する。それがどれほど大切なことなのか、今なら十分に理解できる。

　対馬守様は暫く笑っておられたが、やがて穏やかな表情で口を開かれた。

「奈津。以前のことを忘れる必要はない。だが、その不始末ばかりを気にしていても仕方あるまい。篠のもとでよく働き、今度こそ与えられた役目を果たすのだ」

「はい。必ず」

　今度は迷うことなく答えられた。

　対馬守様と篠が退出した後、私は久しぶりに書院の窓を大きく開けた。夏の風が吹き込み、机に置かれた紙の端が揺れる。慌てて文鎮を置きながら、思わず笑ってしまった。

　ようやく外へ出られる。

　そう考えるだけで、今まで見慣れていた庭の景色まで違って見えた。だが、外働きが始まれば、書院へ戻ってからもやるべきことが山ほどある。以前のように暇だと文句を言っている余裕は、もうないかもしれない。

　それはそれで、少し困る。

　私は机に残っていた書付を文箱へ収め、翌日からの支度を始めることにした。まずは宗兵衛に会い、尾張方面で何を調べるのか確かめねばならない。そう思って書院を出ようとしたところで、ふと足を止めた。

　篠は宗兵衛と行動するよう命じたが、詳しい出立の日取りまでは聞いていなかった。

　以前の私なら、すぐに宗兵衛を探し出して支度を進めていただろう。だが、今回は篠からの詳しい命令を待たねばならない。それくらいのことは、もう分かっている。

　私は一度だけ書院を振り返り、静かに戸を閉めた。

　長く退屈だと思っていたこの部屋にも、随分と世話になったものだ。明日からも変わらず戻ってくることになるのだから、別れを惜しむ必要もない。

　もっとも、それを考えると少しばかり複雑な気分だった。

　結局、あの書院から完全に解放される日は、まだまだ先になりそうだった。