淡海乃海 双流の近江

第百九話「桑名湊に潜む利害」

　永禄六年七月中旬、近江国観音寺城。

　七月も半ばを迎え、観音寺城では蝉の声が盛んに聞こえるようになっていた。朝から蒸し暑い日が続いており、書院の障子を開け放っていても、風が止まればすぐに汗が滲んでくる。そんな中、安藤伊賀守守就から書状が届いたのは、次郎の稲葉山城入城に向けた支度が進められている頃だった。

　書状を届けてきた使者を迎えたのは弥太郎だった。最近は美濃から届く報告が増えており、俺の書院では弥太郎を中心に近習たちが書状の仕分けや取次ぎを行っている。若い近習の一人が差出人を確かめ、別の者が必要な書付を文箱から取り出す。その間にも使者が訪れるため、朝から人の出入りが絶えなかった。

「若様、伊賀守からの書状にございます。桑名の件で急ぎお伝えしたいことがあるそうです」

　弥太郎から受け取った書状には、西美濃の商人たちへの聞き取りについて報告がまとめられていた。先日の評定で伊賀守が申し出ていた調査である。桑名へ向かう道筋や銭の取り立てが行われた場所に加え、被害を受けた商人たちの証言も記されていた。

　読み進めるうちに、自然と眉が寄った。

　桑名へ荷を運んだ商人が、道中で銭を取り立てられた後、湊へ入る際にも別の者から支払いを求められていたという。いずれも警固料を名目としていたが、最初に銭を受け取った者は横瀬家の名を使い、後から現れた者たちは湊の警固を担う者だと名乗っていた。

　一方へ銭を納めた証しを見せても、別の者に支払ったものは認められない。拒めば荷を留め置かれ、場合によっては取り上げられるという。従来から何らかの負担があったとしても、同じ荷に対して繰り返し銭を求められては、商いが成り立たなくなるだろう。

　さらに気になったのは、取り立てを免れている商人がいることだった。

　同じ道を通りながら、ほとんど銭を求められない者がいるらしい。その商人たちは桑名で比較的大きな商いを営む家と取引を持ち、荷には決まった印のある荷札が付けられているという。

　古くからの取り決めや、特定の商人に認められた権利があるのかもしれない。だが、事情を知らぬ者にとっては不公平な扱いにしか見えないだろう。まして、銭を納められずに荷を奪われた者がいるとなれば、見過ごせる話ではなかった。

　伊賀守の書状には、もう一つ気になることが記されていた。

　近江から八風峠を越えて北伊勢へ向かう商人たちの間でも、新たな警固料について不満が出ているという。八風街道では従来からの関銭を納めているにもかかわらず、桑名へ向かう途中で別の者から銭を求められることがあるらしい。伊賀守が聞き取った西美濃の商人とは道筋が異なるものの、桑名へ至るところで似た被害が起きているようだった。

　八風街道といえば、梅戸家である。

　北伊勢に所領を持つ梅戸家は六角の一門であり、現在の当主は梅戸左衛門大夫実秀だった。父の高実は六角高頼の子であり、父上にとっては叔父に当たる。つまり左衛門大夫は父上の従兄弟であり、六角とは血縁による繋がりを持つ家だった。

　梅戸家の勢力が及ぶ八風街道は、近江と北伊勢を結ぶ重要な道の一つである。街道を往来する商人から得られる関銭は梅戸家にとっても大切な収入であり、商人たちが新たな取り立てを嫌って通行を控えるようになれば、その影響を免れることはできない。

　もっとも、今回の騒ぎに梅戸家が関わっているという報告ではなかった。むしろ、従来の関銭とは別に銭を求める者が現れたことで、梅戸家自身も困った立場に置かれている可能性があった。

　先日の評定でも、父上は梅戸家へ事情を尋ねる考えを示されている。ただ、その時は商人たちからの報告が中心であり、現地で何が起きているのかを十分に把握できていなかった。今回の伊賀守からの知らせによって、ようやく具体的な被害の様子が見えてきたことになる。

　書状を読み終えたところで、弥太郎が後藤但馬守の来訪を告げた。桑名の件について話があると伝えていたため、早速登城してくれたらしい。

　但馬守を迎えて伊賀守からの報告を見せると、暫く無言で目を通していたが、やがて書状の一箇所を指で押さえた。

「右衛門督様、こちらの商人は荷を取り上げられた後、桑名の市で同じ品と思われるものを見掛けたと申しておりますな」

「そこが気になっている。以前、桑名から届いた報告にも似た話があった。偶然なのか、それとも奪った荷を売り払う者がいるのか」

「伊賀守が遣わした商人は、その被害を受けた当人とのこと。直接話を聞くのがよろしいかと存じます」

　俺は頷き、弥太郎に使者を案内するよう頼んだ。

「それと但馬守。八風街道の件も気になる。梅戸家の関銭とは別に取り立てが行われているのであれば、左衛門大夫も何か聞いているのではないか」

「左様にございましょう。梅戸家としても、商人の往来が妨げられるのは好ましくありますまい」

「先の評定で父上が仰っていた問い合わせについても、今回の報告を踏まえて文面を整えておきたい。商人から聞いた話だけでは、北伊勢の国人たちの関係までは分からぬからな」

　但馬守は了承し、梅戸家へ尋ねるべき事柄についても整理しておくと答えた。

　ただし、梅戸家の権益を守ることと、桑名の商人たちの被害を止めることは同じではない。左衛門大夫にも守るべき所領と家臣があり、従来からの関銭については独自の考えがあるだろう。六角の一門だからといって、その言い分を確かめずに信用するわけにもいかなかった。

　但馬守が書状を読み返す間、俺は窓の外へ目を向けた。美濃を得たことで、六角領内を行き来する商人たちも以前より増えているはずだった。近江と美濃の商いが盛んになることは喜ばしいが、領外へ荷を運ぶ者たちが不当に銭を奪われていては、その利益も失われてしまう。

　美濃平定の後始末に追われている間に、思わぬところから新たな問題が持ち込まれたものだ。

　もっとも、商人たちにとっては以前から続いていた問題なのだろう。こちらがようやく気付いたというだけの話かもしれなかった。

　＊

　弥太郎に案内されてきた男は、四十に届くかどうかという年頃だった。西美濃で木綿や染物を扱っており、父の代から桑名へ荷を運んでいるという。日に焼けた顔には疲れが浮かび、座るよう促しても、どこか落ち着かない様子だった。

　俺と但馬守を前にして緊張しているのかと思ったが、それだけではないらしい。男は何度も手元の包みへ目を落とし、口を開きかけては言葉を呑み込んでいた。

　弥太郎が茶を運ばせ、ほかの近習たちを下がらせると、ようやく男は包みを解いた。

　取り出されたのは、汚れた荷札と折り畳まれた書付だった。荷札には男の店の印があり、書付には銭を受け取った証しと思われる印が押されている。以前、桑名の商人から届けられた報告にあった印とは異なるものだった。

　男によれば、最初に横瀬家の名を使う者へ銭を納めたものの、湊へ近付いたところで別の者たちに呼び止められたという。既に警固料を支払ったと説明しても聞き入れられず、荷を留め置かれてしまった。さらに銭を出すよう求められたが、手持ちが足りず、木綿の一部を取り上げられたらしい。

　驚いたことに、その木綿を後日桑名の市で見つけたというのである。

「間違いなく、そなたの荷だったのか」

「はい。染め上がりに難のある品が一束混じっておりました。ほかの品より値を下げて売るつもりでしたので、よく覚えております」

　男はそう答えると、膝の上で拳を握り締めた。

　その品を売っていた商人に事情を説明し、返してもらおうとしたものの、相手は正当に買い受けた品だと言って取り合わなかったという。それどころか、騒ぎを起こすなら今後は桑名で商いができなくなると脅されたらしい。

　聞いているうちに、腹の底から怒りが込み上げてきた。

　男の話が確かなら、銭を払えなかったというだけで荷を奪われ、その品を目の前で売られていたことになる。しかも、取り返そうとすれば商いそのものを失う恐れがある。随分と理不尽な話だった。

「その商人の名は分かるか」

　俺が尋ねると、男は口を閉ざした。

　暫く視線を落としたまま動かなかったが、やがて小さな声で、相手は桑名でも大きな商いを営む家だと話し始めた。湊の者たちとの繋がりもあり、迂闊に名を出せば自分の店がどうなるか分からないという。

　その様子を見て、俺は自分の考えが随分と甘かったことに気付かされた。

　こちらにとっては、被害を受けた商人から事情を聞き、悪事を働いた者を突き止めればよいと思っていた。しかし、男にとって桑名はこれからも商いを続けねばならない場所なのだ。六角が動いたことで相手の不興を買えば、木綿を奪われた時以上の損害を受けるかもしれない。

　俺たちは訴えを聞くことができる。だが、その後に男が桑名で受ける扱いまで、今すぐ保証できるわけではなかった。

　但馬守も男の不安を察したらしく、話を急がせなかった。こちらで聞いた内容を不用意に広めるつもりはないと伝えると、男は暫く迷った末に商人の名を告げた。

　その名には覚えがあった。

　以前、桑名から届けられた報告に記されていた商人の一人である。近頃は扱う荷が増え、以前より安く品を売るようになったという話だった。

　但馬守と顔を見合わせたが、そこで結論を出すことはできなかった。奪われた荷と知りながら買い受けたのか、それとも事情を知らずに仕入れたのか。どちらであるかによって、話は大きく変わってくる。

　俺は男に、桑名へ至る道筋についても尋ねた。

　西美濃から荷を運ぶ際には、普段から付き合いのある者が使う道を通っているという。ただし、桑名では近江から八風街道を越えてくる商人とも取引があり、その者たちからも近頃は銭の取り立てが増えて困っていると聞いたらしい。

「八風街道では、梅戸家が従来から関銭を得ているはずだな」

「はい。梅戸様の関で納める銭については、以前から承知している者も多うございます。されど、近頃はその先でも別の銭を求められるそうで……」

「その取り立てに梅戸の者が関わっているという話は聞いたか」

「いえ。そのような話は存じませぬ。ただ、梅戸様の関を通ったという証しを見せても聞き入れられぬため、商人たちは困っていると申しておりました」

　男の説明を聞く限り、梅戸家が新たな取り立てを始めたわけではなさそうだった。もっとも、男自身が八風街道で被害を受けたわけではない以上、伝え聞いた話として扱う必要がある。

　しかし、桑名へ至る複数の道で同じような問題が起きていることは気になった。取り立てを行う者たちがそれぞれ勝手に動いているのか、それとも何らかの繋がりがあるのか。現時点では、まだ判断できなかった。

　男には、ほかに知っていることがあれば伊賀守を通じて知らせてほしいと伝えた。無理に桑名で調べを進める必要はないとも言い添えると、男はようやく少しだけ表情を和らげた。

　弥太郎に案内されて退出する際、男は何度も頭を下げていた。その姿を見送りながら、俺は何とも言えない気持ちになった。こちらはまだ話を聞いただけで、何一つ解決していない。それでも男は礼を述べるしかないのだろう。

　そのことが、妙に胸に引っ掛かった。

　＊

　男が帰った後、但馬守とともに父上のもとへ向かった。

　父上は政務の最中だったが、桑名について新たな報告があると伝えると、すぐに話を聞いてくださった。俺たちは伊賀守からの書状と男が持参した書付を差し出し、今回判明したことを報告した。

　父上は、取り立てを行う者たちが複数存在するらしいことに関心を示された。特に横瀬家の名を使う者がいるという点について、慎重に確かめられた。

「その横瀬の者というのは、本当に家中の者なのか」

「そこまでは分かっておりませぬ。商人は横瀬家の名を使っていたと申しておりますが、誰の命令なのかは確かめられておりませぬ」

　但馬守が答えると、父上は難しい顔をされた。

　北伊勢では国人たちがそれぞれ勢力を保ち、湊や街道に関する権利も複雑に入り組んでいる。古くからの取り決めによって銭を集めているのであれば、六角が一方的に否定することはできない。しかし、横瀬家の名を勝手に使う者がいるのだとすれば、また別の問題になる。

　俺は続けて、八風街道についての報告も伝えた。梅戸家が従来から得ている関銭とは別に、新たな警固料を求める者たちが現れていること、その影響で商人たちが道を変えることまで考え始めているらしいことを説明した。

　父上はその話を聞くと、但馬守へ目を向けられた。

「但馬守。先の評定で梅戸へ問い合わせる文を整えるよう命じておったな」

「はい。おおよその文面は整えてございます。ただ、現地の事情については、もう少し報告を待つべきかと考えておりました」

「うむ。此度の報告も加え、左衛門大夫に何を尋ねるか改めて整理しておけ」

　梅戸家は北伊勢に所領を持つ国人であり、桑名周辺の事情についても商人たちとは異なる立場から情報を得ているはずだった。八風街道の従来の関銭についてはもちろん、新たな取り立てがどこで行われ、どのような者たちが関わっているのかを尋ねる意味は大きい。

　ただし、左衛門大夫自身にも守るべき権益がある。商人の往来が妨げられれば梅戸家も困るだろうが、それだけを理由に六角と利害が一致していると考えるのは早かった。

　父上は書付を置くと、俺へ顔を向けられた。

「右衛門督。この件、そなたはどう考える」

　思わず背筋が伸びた。

　商人たちの被害を止める必要があることは明らかだった。だが、相手が六角の領地にいるわけではない以上、こちらから兵を遣わして取り締まることはできない。かといって、訴えを聞いているだけでは被害が続いてしまうだろう。

「まずは横瀬へ事情を確かめるべきかと存じます。その名を使っている者たちが、横瀬家の命によって動いているのかを明らかにせねば、相手を定めることもできませぬ。それと並行して、左衛門大夫にも北伊勢の情勢を尋ねるのがよいかと」

　父上は頷かれた。

「儂もそう考えておる。横瀬へ書状を遣わそう。梅戸には、まず事情を知らせる形で問い合わせることとする」

　父上の命によって、但馬守が書状を整えることになった。

　横瀬へ遣わす書状には、桑名へ通う六角領内の商人たちが被害を受けていることを伝え、横瀬家の名を使う者たちについて説明を求める。正式な命令によるものであれば取り立ての根拠を明らかにさせ、無関係であるならば、その名を使う者について知っていることを尋ねるというものだった。

　一方、梅戸家への書状では、横瀬家の名を使う者たちについて梅戸家が把握していることや、八風街道での商人の往来に変化がないかを尋ねることになる。梅戸家の関銭そのものを問題視するのではなく、従来の取り決めが新たな取り立てによって妨げられていないかを確かめるためだった。

　ただし、どちらの書状にも商人たちの名や荷の細かな特徴は記さないことになった。誰が六角へ訴え出たのか知られれば、報復を受ける恐れがあるからだ。

　父上がそのように命じられたことに、俺は少し安堵した。

　先ほどの男が何を恐れていたのか、父上も理解しておられるのだろう。相手へ事情を尋ねること自体は難しくない。しかし、その結果として弱い立場の者が苦しむようでは、六角が関わる意味も失われてしまう。

　もっとも、横瀬へ正式な書状を遣わす以上、六角が桑名の問題に関心を持っていることは先方にも伝わる。今まで取り立てによって利益を得ていた者たちが、こちらの動きを警戒する可能性もあった。

「父上。横瀬へ書状を遣わせば、取り立てに関わる者たちにも六角の動きが知られるやもしれませぬ」

「それは承知しておる。だが、いつまでも隠れて調べているだけでは埒が明かぬ。六角の商人が被害を受けておることを、先方にも知ってもらわねばならん」

　父上の言葉には、はっきりとした意思が感じられた。

　俺も被害を止めたいと思っていたが、どこかで相手の出方を恐れていたのかもしれない。美濃の平定を終えたばかりの今、北伊勢でも新たな争いを抱えることは避けたい。しかも、近江の西では三好家の動きにも注意を払わねばならなかった。

　だが、争いを避けたいからといって、何もせずに済ませることはできない。

　父上は、横瀬への問い合わせと並行して桑名の商人たちについても調べを進めるよう命じられた。奪われた荷を売っていたという商人が、どこから品を仕入れているのか。取り立てを行う者たちと何らかの繋がりがあるのか。それを確かめる必要があるという。

　さらに、梅戸家から得られる情報についても、商人たちの証言と照らし合わせるよう念を押された。北伊勢の国人たちの関係は複雑であり、梅戸家が知っていることと、桑名の町衆が見聞きしていることが同じとは限らない。

　ただし、現段階で相手を罪人と決め付けてはならないとも命じられた。

　俺はその判断に異存はなかった。

　父上との話を終えて退出する際、改めて考えさせられた。美濃で国人たちの帰属を受け入れていた頃は、六角の力を示し、安堵を与えることで争いを収められると考えていた。だが、今回の相手は六角の支配を受ける者ではない。こちらの力が及ばぬ土地で何かを変えようとするのであれば、相手の事情にも目を向けねばならなかった。

　梅戸家との縁があることは、北伊勢の情勢を知る上で助けになるだろう。しかし、それだけで桑名の問題を解決できるわけではない。むしろ、梅戸家自身にも守りたい権益があるからこそ、こちらが不用意に動けば別の争いを招く恐れもあった。

　その難しさを、改めて思い知らされた気がした。

　＊

　書院へ戻ると、弥太郎が若い近習たちと書状の整理を進めていた。

　俺が入ってきたことに気付くと、近習の一人が慌てて立ち上がろうとしたが、弥太郎が手振りで制した。どうやら書付の仕分けを教えていたらしい。間違えたものがあったのか、机には幾つもの文箱が並べられている。

「若様、先ほど篠が参りました。桑名の件でお話があるとのことです」

「そうか。通してくれ」

　弥太郎は頷くと、若い近習たちへ残りの仕事を任せて部屋を出ていった。

　その後ろ姿を見送りながら、弥太郎も随分と頼もしくなったものだと思った。幼い頃から側に仕えているだけに、つい昔のままのつもりで接してしまうことがある。しかし、今ではほかの近習たちへ指示を出し、来客の扱いや書状の整理まで任せられるようになっている。

　次郎が稲葉山城へ入ることになったように、俺の周囲でも少しずつ変化が起きているのだろう。

　暫くして、篠が姿を現した。

　桑名の件については以前から篠たちにも調べを進めさせている。商人を通じて得られる情報には限りがあり、取り立てを行う者たちの素性を知るには、現地の動きを探る必要があった。

　篠が持参したのは、桑名へ出入りする商人たちについての報告だった。

　弥七が調べたところ、近頃になって特定の商人と取引を深める者が増えているという。以前は別々の相手へ荷を卸していた商人たちが、同じ商家を通じて品を売るようになっているらしい。

　それ自体は珍しいことではない。取引先が増えることもあれば、利のある相手へ商いが集中することもあるだろう。しかし、今回の被害と関係しているのであれば、事情は違ってくる。

　さらに、宗兵衛が集めた話では、湊の外れで荷を受け取る者たちの中に、以前は見掛けなかった者が混じるようになったという。どこの者かまでは分かっていないが、特定の商家の荷を運ぶことが多いらしい。

「その商家は、以前から桑名の報告に名が出ていたところか」

「はい。ただし、取り立てを行う者たちとの繋がりまでは確かめられておりませぬ」

　篠は慎重に答えた。

　俺もすぐに結論を出すつもりはなかった。しかし、今日聞いた木綿の話と合わせれば、少なくとも調べるべき相手は絞られつつあるように思えた。

　これまでは、取り立てを行う者たちの素性を探ることに目を向けていた。だが、奪われた荷が特定の商人へ流れているのであれば、品の動きを追うことで別の手掛かりが得られるかもしれない。

「篠。取り立てを行う者たちだけでなく、荷の動きも調べてくれ。奪われた品がどこへ運ばれ、誰の手に渡っているのかを知りたい」

「承知いたしました。ただ、表立って探れば警戒されましょう。まずは商人たちの出入りを確かめるところから始めます」

　篠の言葉に頷いた。

「それと、八風街道の件も気に掛けておいてほしい。梅戸家の関銭とは別に取り立てを行う者たちがいるという。桑名へ入るほかの道でも同じようなことが起きているのか、確かめられる範囲で調べてくれ」

「梅戸家についても調べるのでしょうか」

「左衛門大夫には父上から事情を尋ねることになっている。梅戸家そのものを探る必要はない。ただ、八風街道を通る商人たちが何に困っているのかは知っておきたい」

　篠は承知した様子で頷いた。

　梅戸家は六角の一門であり、北伊勢に独自の所領を持つ家でもある。今回の騒ぎに関わっていると決まったわけでもないのに、家中の動きを探らせるのは筋が違うだろう。左衛門大夫への問い合わせは父上が進めてくださるのだから、こちらは商人たちが実際に受けている被害を確かめることに専念すればよかった。

「横瀬へ正式な書状を遣わすことになれば、北伊勢の者たちも六角の動きを意識するだろう。弥七と宗兵衛にも無理はさせるな。何かあってからでは遅い」

　篠は一瞬こちらを見た後、静かに頭を下げた。

「承知しております」

　それ以上、余計なことは言わなかった。

　篠たちの働きについては、以前から頼りにしている。各地へ出入りし、時には危険な役目も引き受けてくれる者たちだ。だが、こちらが命じるだけで済む仕事ではない。見知らぬ土地で素性を隠し、相手の懐へ入り込むことがどれほど難しいかは、これまでの働きを見ていれば分かる。

　だからこそ、少しでも危険を減らせるように考えねばならなかった。

　篠が退出した後、俺は改めて桑名の絵図を広げた。

　湊へ通じる道筋を追いながら、商人たちがどこで銭を求められ、どこで荷を留め置かれたのかを確かめる。伊賀守からの書状に記された場所を書き入れてみると、取り立てが行われている地点は一箇所に限られていなかった。

　さらに近江から八風峠を越え、梅戸家の勢力が及ぶ田光や梅戸を経て桑名方面へ向かう道も確かめた。今回話を聞いた西美濃の商人とは異なる道筋であるにもかかわらず、同じように警固料を求められている者がいる。これまで別々の問題として見ていたことが、桑名へ入るところで繋がっているのかもしれなかった。

　もっとも、八風街道の被害については伝え聞いた話が中心であり、具体的な徴収場所もまだ明らかではない。梅戸家の関で行われている従来の徴収と、新たな警固料を混同しないよう注意する必要があった。

　その一方で、奪われた荷が売られていたという商家は、以前の桑名からの報告と今回の商人の話で一致している。

　もし何者かが商人から荷を奪い、それを特定の商家へ流しているのだとすれば、取り立てによって利益を得ている者は一人ではないのかもしれない。国人やその家臣が関わっている可能性もあれば、商人同士の争いが背景にある可能性もある。

　ただ、現状ではどこまで繋がっているのか分からなかった。

　俺は絵図から顔を上げ、机の上に置かれた荷札へ目を向けた。

　あの商人は、自らの荷を奪われたことに怒りを覚えながら、相手の名を明かすことを恐れていた。その姿を思い出すと、何としても被害を止めてやりたいという思いが込み上げてくる。

　しかし、父上との話を経た今は、それだけでは足りないことも分かっていた。

　仮に取り立てを行う者たちを追い払ったとしても、別の者が同じことを始めれば意味がない。桑名で何が起きているのかを明らかにし、その原因に手を付けなければ、商人たちはいつまでも安心して荷を運べないだろう。

　そのためにも、横瀬からの返答や篠たちが集める情報に加え、梅戸家から見た北伊勢の情勢についても確かめる必要があった。

　＊

　夕暮れが近付いた頃、弥太郎が但馬守から届けられた書状の案を持ってきた。

　横瀬家へ遣わす書状である。俺は受け取って内容を確かめた。六角領内の商人たちが被害を受けていることを伝え、取り立ての実態について説明を求めるものだった。商人の名や荷の細かな特徴は記されておらず、相手を初めから罪人と決め付けるような文言も避けられている。

　これなら問題はあるまい。

　その下には、梅戸家への問い合わせに用いる書状の案も添えられていた。

　こちらは横瀬へ遣わすものとは異なり、桑名周辺の情勢や商人の往来について、梅戸家が知る事情を尋ねる内容だった。八風街道の従来の関銭についても触れているが、その権利を疑うものではない。近頃になって新たな警固料を求める者が現れているという報告を伝え、左衛門大夫が何か把握していれば知らせてほしいというものだった。

　さらに、北伊勢の国人たちの関係や桑名の交易についても、分かる範囲で教えてほしいと記されている。

　俺は二通の書状を読み比べた。

　横瀬には六角領内の商人が受けた被害について説明を求め、梅戸家には一門として現地の事情を尋ねる。相手によって目的が異なるのだから、書状の内容も違って当然だった。

　ただ、梅戸家への問い合わせについては、もう少し慎重に扱いたかった。

　左衛門大夫は父上の従兄弟に当たるとはいえ、北伊勢に所領を持つ国人である。桑名の問題へどこまで関わるかは、梅戸家自身の事情にも左右されるだろう。六角からの書状が、梅戸家へ横瀬との争いを求めるものと受け取られては困る。

　俺はその点について但馬守へ伝えるよう、弥太郎に頼んだ。

「梅戸への文は、まず事情を尋ねることが目的だと明らかにしておいてくれ。左衛門大夫に兵を動かしてもらいたいわけではない」

「承知いたしました。ほかにはございますか」

「今のところはない。父上にも御覧いただき、改めて裁可を仰ぐことにしよう」

　弥太郎は頷き、書状を受け取った。

　梅戸家への書状は、先の評定で決めた問い合わせを具体的に整えたものだった。正式な使者を遣わすかどうかも含め、父上の判断を待つ必要がある。

「若様、今日はこれで終いになさいますか」

　弥太郎に声を掛けられ、顔を上げた。

　いつの間にか書院の外は薄暗くなり、昼間あれほど騒がしかった蝉の声も幾分静かになっていた。近習たちも書状の整理を終えたらしく、机の上に並んでいた文箱は片付けられている。

「そうするか。弥太郎も今日は随分と働いたな」

「若様ほどではございませぬ。もっとも、明日も同じように書状が届くのでしょうな」

　困ったような顔をする弥太郎を見て、思わず笑ってしまった。

　美濃の平定を終えれば少しは落ち着くかと思っていたが、どうやらそう簡単にはいかないらしい。次郎が稲葉山城へ入ることになり、美濃の政務を任せられるようになったとはいえ、六角家全体の仕事が減るわけではなかった。

　それでも、以前とは違う。

　美濃では次郎を支える者たちが増え、近江では弥太郎や近習たちが日々の仕事を担ってくれている。篠たちも各地で情報を集め、但馬守をはじめとする重臣たちが父上を支えている。俺一人で何もかも背負う必要はないのだと、最近になってようやく実感できるようになってきた。

　もっとも、そう考えたところで気が楽になるわけではない。

　桑名の問題が今後どのように広がるのかは、まだ分からなかった。横瀬家が関わっているのか、それとも別の者たちが勝手に名を使っているのか。奪われた荷を売っている商人が、どこまで事情を知っているのかも明らかになっていない。

　梅戸家についても同様だった。八風街道で新たな取り立てが行われているとして、左衛門大夫がどこまで事情を把握しているのかは分からない。梅戸家自身にも関銭を巡る利害がある以上、今回の騒ぎにどう対応しようとしているのかを確かめておきたかった。

　だが、少なくとも調べを進める道筋は見えてきた。

　俺は机に残っていた荷札を手に取った。汚れた紙には、西美濃の商人が自らの荷であることを示す印が残っている。男にとっては、日々の商いで使うありふれたものだったのだろう。それが今は、桑名で起きていることを確かめるための大切な手掛かりになっていた。

　明日には男も西美濃へ戻るという。

　次に桑名へ向かう時、あの男が同じような目に遭わずに済むかどうか。その答えを出すには、まだ時間が必要だった。

　弥太郎が近習たちへ声を掛け、最後の文箱を片付けさせている。廊下の向こうからは夕餉の支度をする者たちの足音が聞こえ、城内にはいつもの夕暮れの気配が戻りつつあった。

　俺は荷札を書付の間に挟み、文箱へ収めた。

　横瀬への使者が発てば、六角が桑名の問題に関心を寄せていることは先方にも伝わる。それをどう受け止めるかは相手次第だが、こちらとしても必要な備えを進めておかねばならない。

　桑名湊を巡る争いは、商人たちの訴えから始まった。しかし、その背後には複数の者たちの利害が絡んでいるように思える。従来から街道に権益を持つ梅戸家も、その影響を受ける立場にあるのだろう。

　今後の調べによって、北伊勢の国人たちがどのように関わっているのかも明らかになるはずだ。左衛門大夫から話を聞くことができれば、桑名の商人たちの証言とは異なるところから、今回の騒ぎを見ることもできる。

　俺は文箱の蓋を閉じ、弥太郎とともに書院を後にした。夕暮れの廊下にはまだ昼間の熱が残っていたが、開け放たれた戸の向こうから吹き込む風は、先ほどより幾分涼しく感じられた。