淡海乃海 双流の近江

第百十話「一門として頼る先」

　永禄六年七月下旬、伊勢国梅戸城。梅戸実秀。

　観音寺城から届いた書状を読み終えると、儂は傍らに置かれていた別の書付へ手を伸ばした。関を通った荷と納められた銭を記したもので、先ほどまで家臣から説明を受けていたところだった。例年と比べて荷が減っている。それだけならば雨で道が悪くなったのかとも思えるが、近頃は商人自身が桑名へ向かうことを控えているという。

　その理由を、御本家も知るところとなったらしい。

　書状には六角領内の商人が桑名へ荷を運ぶ途中で繰り返し銭を求められ、中には荷を取り上げられた者もいると記されていた。横瀬の名を使う者について何か知らぬか。八風街道を通る商人にも同じようなことが起きておらぬか。尋ねられているのは、そのようなことだった。

　儂は書状を畳み、使者へ顔を向けた。峠を越えてきたばかりの男は衣の背に汗を滲ませていたが、姿勢を崩さず儂の返事を待っている。

「こちらでも商人から訴えは出ておる。荷を運ぶ者が減れば、儂らも困る。分かっておることはお伝えしよう」

「かたじけのうございます。御屋形様は、左衛門大夫殿から御覧になった事情をお聞きになりたいとの仰せにございます」

「横瀬にも文を遣わされたとあるが、返事は来ておるのか」

「それがしが観音寺を発つまでには、まだ届いておりませぬ」

　そうかと答え、まずは休むよう勧めた。こちらの返書を持って戻ってもらわねばならぬが、今すぐ筆を取って済む話でもない。家臣に宿の支度を命じると、使者は丁重に礼を述べて退出した。

　その背を見送り、もう一度書状を開いた。従来の関銭について、その由来や取り決めも知らせてほしいとある。思わず指が止まったが、読み直せば梅戸の権利を否定する文ではなかった。以前から納めていた銭と、新たに求められている銭を確かめたいのだろう。

　もっとも、儂らが古くからのものだと申せば、それで済むとも思えなかった。

　関を守り、道を直し、荷を運ぶ者の争いを収めるにも人と銭が要る。関銭は梅戸にとって欠かせぬ収入である。だが商人がどこで幾ら払っているかなど、これまでは自領を出た先まで細かく気に掛けたことはなかった。桑名へ着くまでに払う銭が増えれば、商人にとっては梅戸の関も負担の一つに変わりはない。

　儂は家老へ書状を渡した。読み進めるにつれて、その眉間に皺が寄っていく。

「御本家も動かれますか」

「近江だけでなく、美濃の商人も困っておるらしい。あちらを治めることになれば、桑名への道も気になるのであろう」

　美濃という言葉を口にすると、改めて大きなものを感じた。つい先頃まで一色の旗が翻っていた土地が、今は六角に従っている。国人たちを帰属させ、稲葉山城まで手に入れたという知らせを聞いた時には、儂も家中の者も驚かされたものだ。

　梅戸も同じ六角の血を引く家である。それを誇りに思わぬわけではない。だが御本家が隣国を手に入れた一方で、こちらは関を通る荷が減ったと顔をしかめている。比べても仕方のないことだが、書付に並ぶ銭の数を見ていると、少しばかり面白くなかった。

「横瀬には、こちらからも話を通した方がよろしいかと存じまする」

　家老の声に目を上げた。

「儂もそう思うておった。御本家が尋ねておられる以上、何も存ぜぬと返すわけにもいかぬ。ただ、誰が銭を取っておるのかも確かめずに責めるな。横瀬の名を勝手に使う者がおるのであれば、向こうも困るはずじゃ」

「されば、これまで横瀬との取次ぎを務めてきた者を遣わしまする」

　儂は頷いた。梅戸を通って桑名へ向かった商人の中には、何度も同じ道を往来している者がいる。以前は何を納め、今は何を求められているのか。その違いを確かめた上で使者に持たせるよう命じた。

　家老は承知したが、すぐには立とうとしなかった。書状を置き、少し声を落とす。

「ただ、桑名の者たちの争いに深く関われば、容易には手を引けなくなりまする」

「関わらずに済めば、その方がよい。だが、このまま荷が減っても困るであろう」

　家老は儂の前に置かれた書付へ目を向けた。そこには関銭だけでなく、宿で使われた銭や荷を運んだ者への支払いも記されている。荷が来なければ、それらも失われる。儂の蔵へ入る銭だけの話ではなかった。

　それを確かめるように書付を押さえると、家老は深く頭を下げた。

　＊

　翌朝、関を預かる者と、日頃から商人の世話をしている宿の者を城へ呼んだ。

　宿の男は初めこそ畏まっていたが、近頃の様子を尋ねると、待っていたかのように話し始めた。荷を置く場所を整えても使われぬ日が増え、戻ってきた商人は次の荷を出すか迷っているという。桑名で得られる利より、道中で払う銭の方が気になるようになったらしい。

「荷が通らねば、荷駄の者にも仕事がございませぬ。先日は商人に頼まれて人を揃えましたが、出立を取りやめると申して参りまして……」

「桑名で売れぬのか」

「買う者はおるそうにございます。ただ、向こうへ着くまでに何を求められるか分からぬと」

　儂は関を預かる者へ目を向けた。

「こちらで定めのほかに取っておる者はおらぬな」

「そのようなことはございませぬ」

　即座に返事があった。声が強かったのは、疑われたと思ったからであろう。儂はその顔を見据えたまま、帳面と受け取った証しを改めて確かめるよう命じた。家中の者を信じぬわけではないが、こちらに落ち度があれば横瀬へ何を申しても説得力を失う。

　男は不満を呑み込むように頭を下げた。宿の男も口を閉じ、膝の上へ目を落としている。

「誰かを罰するために呼んだのではない。商人が何を嫌がっておるのかを知りたいのじゃ。関の者に言いにくいことがあるならば、後で家老へ申せ」

　そう伝えると、宿の男は小さく頷いた。

　儂自身、都合のよい話だけを聞こうとしていたのかもしれぬ。桑名で銭を取る者が悪い。それをやめさせれば以前のように荷が戻る。そう考えていたが、こちらの関で待たされることや、荷を改める者の扱いに不満がないとも限らなかった。

　二人を下がらせた後、儂は横瀬へ遣わす使者を呼んだ。古くから近隣との取次ぎを任せている家臣で、相手の顔を潰さずに話を運ぶことを心得ている。

「従来からの取り決めまで変えよとは申さぬ。だが新たに銭を求めるのであれば、誰が何のために取っておるのかを明らかにしてもらいたい。払うた後で別の者が現れては、荷を運ぶ者も困る」

「承知いたしました。まずは先方の申し分を聞いて参りまする」

「梅戸の関を通れば、どこでも銭を払わずに済むなどと申すなよ。そのような話をしておるのではないからな」

　念を押すと、家臣は僅かに笑った。

「心得ておりまする」

　儂も口元を緩めた。これで話が収まるなら、それに越したことはない。御本家へも事情を返し、商人がまた通るようになればよいのだ。

　だが使者を送り出した後も、観音寺からの書状は机の上に残った。横瀬の返事次第では、これまで近隣同士で済ませていた話に御本家の力を借りることになる。儂は書状を文箱へ収めず、横に置いたまま次の報告を聞いた。

　＊

　数日後、戻ってきた使者の顔を見た時、話がまとまらなかったことはすぐに分かった。

　横瀬側は、領内を通る荷から警固のために銭を取っていることを認めたという。近頃は荷が増え、争いや盗みを防ぐために人を出している。その費えを商人に負わせて何が悪いのかという返答だった。

「湊へ入る際にも銭を求められることについては、何と申した」

「そちらは湊の者が定めることであり、横瀬の関わるところではないと」

　儂は膝の上で指を曲げた。別の者が取る銭まで知らぬと言われれば、それまでである。だが荷を取り上げるほどのことをしておいて、商人が困るのは自分たちのせいではないというのか。

「荷を留めた件は」

「払うべきものを払わず通ろうとしたため、預かったとのことでございます。持ち主が取り戻しに来ぬ品については、保管に掛かった費えもあると……」

「売ったのかと聞いたのか」

「尋ねましたが、個々の荷については調べねば分からぬとの返答にございました」

　儂は暫く黙っていた。銭を納めねば通さぬというだけなら、争いながらも定めを確かめる余地はある。だが預かった荷が売られているのであれば、その説明だけでは済まぬ。御本家が気に掛けるのも当然だった。

　使者はなお話すことがある様子だった。続きを促すと、少し言いにくそうに口を開いた。

「帰り際、取次ぎの者から別の話がございました。桑名に荷の扱いに慣れた商家があるゆえ、そこへ任せれば支払いの行き違いも少なくなると」

「商家を紹介されたのか」

「はい。梅戸を通る商人にも、そのように勧めてはどうかと申しておりました」

　傍らの家老が顔を上げた。

「そこを通せば、銭は要らぬと申すのか」

「要らぬとは申しませぬ。ただ、荷を滞らせずに済むと」

　儂は使者から渡された書付を開いた。商家の名が一つ記されている。それを見て何かを断じられるわけではなかったが、胸の内には不快なものが残った。

　商人には、それぞれ取引を重ねてきた相手がいる。そこを変えれば、品を買い叩かれることもあろう。銭を求めて荷を止めておきながら、困るならばこちらの知る商家を使えというのでは、断ることも難しくなる。

「その話は横瀬の当主の意向か」

「そこまでは確かめられませなんだ。取次ぎの者は、互いに困らぬための話だと申しておりました」

　互いに、か。

　向こうは儂らにも利があると思っているのだろう。荷さえ通れば梅戸の関には銭が落ちる。商人が桑名で誰と取引することになろうと、儂らが口を出す話ではない。そう考えれば、確かに収まりのよい話だった。

　家老も同じことを考えたらしい。

「商人どもへ知らせ、選ばせることはできましょう。それで荷が戻るのであれば、当座は……」

「その商家が買う荷だけ通るようになれば、こちらの関を通る荷も、その者次第にならぬか」

　儂が答えると、家老は口を閉じた。

　誰と商いをするかを決めるのは商人である。儂らも関銭を得るため、荷が滞らぬよう道を守ってきた。それが、桑名の一商家に話を通さねば荷も出せぬということになれば、今後も同じように商人が往来するとは限らない。

　何より、御本家から尋ねられているのは荷を取り上げられた者の被害だった。儂の関を通る荷だけ動けばよいと返せるはずもない。

　儂は使者を労い、下がるよう命じた。長く座っていたためか、立ち上がる際に僅かに足を庇っている。無理をさせたなと声を掛けると、男はようやく表情を和らげた。

　残った家老へ、横瀬の返事をそのまま書き留めるよう伝えた。こちらに都合よく言葉を変えてはならぬ。商家の話についても、当主の返答と取次ぎの者の言葉を分けるよう命じると、家老は筆を手に取った。

「御本家へお伝えになりますか」

「伝える。儂らだけで話を付けるのは難しそうじゃ」

　口にしてしまうと悔しかった。六角の一門として遇されながら、近隣との話も収められぬのか。そのように思われたくはない。だがこちらが使者を重ねている間にも、商人は荷を出すことを控えている。意地を張って関を空にしては、家臣たちへ与えるものまで減ってしまう。

　儂は観音寺からの書状を引き寄せた。助けを求めるのであれば、こちらも何をするかを示さねばならなかった。

　＊

　夕刻、主だった家臣を集めた。

　横瀬からの返答を伝えると、まず出たのは不満の声だった。梅戸からの申し入れを軽く扱っている。商人を困らせている者に、こちらが遠慮する必要はない。儂も頷きたくなる話だったが、ではどうするのかと尋ねると、すぐには答えが出なかった。

「関を守る兵を増やし、梅戸を通った荷には護衛を付けては如何でしょう」

　一人がそう申した。儂は男へ顔を向けた。

「どこまで付ける。桑名までか」

「必要とあらば」

「向こうが銭を求め、護衛がそれを退ければ争いになるぞ。その時に荷を守り切れるか」

　男は唇を結んだ。梅戸の兵を連れているからといって、相手が引くとは限らない。かといって支払いを認めるならば、兵を付けたところで商人の負担は減らぬ。護衛に掛かる費えを梅戸が出し続けることも難しかった。

　家老が横瀬との取次ぎについて補足した後、儂は御本家へ援助を求める考えを告げた。座が静まり、家臣たちが互いの顔を見る。

「御本家の兵をお借りするのでございますか」

「まずは共に横瀬へ申し入れていただく。それでも荷を取り上げ、道を妨げるのであれば、兵を出すことも考えていただきたい」

　儂が答えると、年嵩の家臣が慎重に口を開いた。

「御本家が動かれれば、横瀬だけの話では済まぬやもしれませぬ。近隣にも、六角の兵が入ることを嫌う者はおりましょう」

「おるであろうな」

　梅戸が御本家を引き入れたと言われる。その覚悟は必要だった。だが六角が美濃を得た今、北伊勢の者たちも以前と同じようには振る舞えぬはずである。儂らが頼まずとも、御本家は領内の商人を守るために動くかもしれない。その時になって、梅戸は何をしていたのかと問われたくはなかった。

「近隣にはこちらから話をする。これまでの所領や関銭まで奪おうという話ではない。勝手な取り立てで商人が来なくなれば、困るのは梅戸だけではあるまい」

「されど、横瀬と縁を持つ者もおりまする」

「だからこそ、誰が何を案じておるのかを聞くのじゃ。すべてを敵に回す必要はない」

　年嵩の家臣は暫く考え、やがて頭を下げた。幾人か心当たりがあるらしく、まずは普段から往来のある家へ話を通すと申し出てくれた。

　少しずつ話が具体的になる。兵を迎えるのであれば、どこへ泊めるのか。荷駄を通す道はどの程度使えるのか。兵糧を出すにも、秋の収穫を待たずに用意できる量には限りがある。家老が書き留めていく傍らで、儂はそれぞれの申し分を聞いた。

　御本家を頼れば、こちらは何もせずに済むわけではない。それでも、儂らだけで横瀬と争うよりは道が開ける。北伊勢の事情を知らぬ兵が入ってきて、近隣の者たちをいたずらに怯えさせることも避けられるだろう。

　家臣たちが退出した後、家老だけが残った。書付を揃えながら、儂へ目を向ける。

「御本家の御力をお借りすれば、梅戸にも相応の働きを求められましょう」

「承知しておる。一門の名だけで助けていただこうとは思わぬ」

「それならば、よろしゅうございます」

　その言い方に、儂は少し笑った。儂が血縁を頼みに都合のよいことを考えているとでも思ったのか。問い掛けると、家老は答えず頭を下げた。その仕草がかえって可笑しかったが、同時に長く仕える者には隠せぬものだとも思った。

　御本家が力を増したことを、儂は喜んでいる。だが、それを遠くから眺めているだけでは面白くない。

　こちらには北伊勢で重ねてきた付き合いがあり、道を知る者がおり、商人たちとの繋がりもある。御本家がこの地へ関わるのであれば、役に立てることは少なくないはずだった。争いが収まった後も、近隣を取りまとめる者が要るのであれば、その役目を他家へ譲りたいとは思わぬ。

「この先、御本家から北伊勢のことを尋ねられるたびに、知らぬ、できぬと答えるわけにはいかぬからな」

　儂が申すと、家老は今度こそ顔を上げた。

「されば、こちらでできることも返書に記しましょう」

「うむ。ただし兵糧はいくらでも出せるなどと書くな。蔵を空にしては、冬を越せぬ」

　家老の口元が緩んだ。儂も笑い、蔵の書付を持ってくるよう命じた。

　＊

　翌朝、観音寺へ戻る使者を迎え、返書を渡した。

　横瀬が取り立てを認めたこと、荷を預かったと説明していること、取次ぎの者から特定の商家を勧められたことを記してある。八風街道での商人の往来や、梅戸の関で従来から納められている銭についても、別の書付を添えた。

　その上で、商人が安心して荷を運べるよう、御本家からも横瀬へ働き掛けていただきたいと願った。応じぬ場合には、梅戸だけで道を守り切ることが難しいことも隠さず書いた。

「こちらの者を一人、同道させる。横瀬へ遣わした者ゆえ、返書に足りぬところがあれば直接お尋ねいただきたい」

「承知いたしました」

　使者の隣で、昨日まで儂の前に座っていた家臣が頭を下げた。続けて遠出をさせることになるが、話を聞いた当人を遣わすのが一番よい。本人も心得ており、今朝は既に旅支度を整えていた。

「御本家が兵を動かされることになれば、道案内と近隣への取次ぎは梅戸が引き受ける。兵糧についても、用意できるものを調べておるとお伝えせよ」

「必ずお伝えいたしまする」

　使者たちが退出した後、儂は廊下へ出た。朝から日差しが強く、庭へ降りた者たちの影が濃い。門へ向かう二人を見送っていると、家老が傍らへ来た。関を預かる者から、新たな報告が届いたという。

　荷を止めていた商人の一人が、いつまで待てばよいのかと尋ねてきたらしい。

　儂はすぐには答えられなかった。御本家へ文を遣わしたからといって、明日にも桑名の取り立てがなくなるわけではない。六角の名を出して安心させ、荷を失わせるようなことはできなかった。

「今までと同じように通れるとは、まだ申すな。横瀬から聞いたことを伝えた上で、荷を出すか決めさせよ。しばらく置くのであれば、雨に濡れぬ場所を用意してやれ」

「承知いたしました」

　家老が下がり、儂は門の方へ目を戻した。二人の姿はもう見えなかった。

　返書には援助を願う言葉を書いた。だが御本家の返事を待つ間にも、こちらで済ませておく仕事はある。近隣の誰に話を通し、どの道なら荷駄を動かせるか。戻ってきた兵を泊める場所まで考えておかねばならぬ。

　儂は書院へ戻り、家臣に近隣との取次ぎを記した書付を持ってくるよう命じた。まず会うべき相手の名を確かめると、文箱から紙を取り出した。御本家の力を借りる以上、梅戸が何をできるかも、こちらの働きで示さねばならなかった。