淡海乃海 双流の近江

第百十一話「御本家からの使者」

　永禄六年八月上旬、伊勢国梅戸城。梅戸実秀。

　目賀田次郎左衛門尉が来たと聞いた時、儂は手にしていた書付から顔を上げた。

　観音寺へ返書を遣わしてから、御本家がどのように応じられるかを考えぬ日はなかった。さらに事情を尋ねる使者が来るか、横瀬への申し入れについて指図が届くか。そのどちらかであろうと思い、家老にも集めた書付を揃えさせていた。だが六人衆の一人が、自ら足を運んでくるとは思ってもみなかった。

「次郎左衛門尉殿が御自ら参られたのか」

「はい。先日観音寺へ遣わした者も、一緒に戻っておりまする」

　取次ぎの家臣の言葉に、儂は傍らの家老へ目を向けた。家老も驚いたらしく、一瞬返事が遅れたが、すぐに客を迎える支度を命じるため立ち上がった。儂も腰を浮かせかけ、膝の上に書付を広げたままであることに気付いた。

「お待たせするな。儂もすぐに参る」

　家臣を送り出してから衣の乱れを直した。助けを求めたのはこちらである。それに応じて重臣を遣わしてくださったのだから、喜ぶべきことには違いない。だが胸に込み上げてきたのは安堵ばかりではなかった。横瀬の返答を記したものは揃っているか。近隣へ遣わした者から、まだ聞き漏らしていることはなかったか。先ほどまで目を通していた書付を、もう一度確かめたくなった。

　廊下へ出ると、支度を急ぐ者たちが儂を避けて頭を下げた。その慌ただしさを見て、かえって落ち着かねばならぬと思った。こちらから頼んでおきながら、迎える者が狼狽えていては仕方がない。

　目賀田次郎左衛門尉忠朝は、案内された部屋で静かに待っていた。儂の姿を認めると挨拶を述べられたが、峠を越えてこられた疲れを殊更に見せる様子はない。その落ち着いた物腰に、儂は自分が少し早足になっていたことを悟った。

「遠路お運びいただき、かたじけのうございます。まさか次郎左衛門尉殿に御足労いただくとは思わず、お迎えの支度も行き届かぬことで……」

「お気遣いには及びませぬ。御屋形様より書状をお預かりしておりまする。まずはこちらを」

　差し出された書状を受け取り、封を開いた。梅戸が使者を遣わして横瀬の言い分を確かめたことへの労いとともに、次郎左衛門尉殿と相談して今後の対応を進めるよう記されていた。近隣の国人への取次ぎや街道の様子についても、詳しく伝えてほしいという。

　読み終えても、すぐには顔を上げられなかった。

　こちらは関を通る荷が減り、商人の訴えを放っておけずに御本家を頼った。御本家も近江や美濃の商人が被害を受けたことを案じておられるとは分かっていたが、美濃を得たばかりで片付けねばならぬことはいくらでもあるはずだ。その最中に六人衆の一人を遣わされたのである。儂が思っていた以上に、この一件を重く御覧になっているのだろう。

「此度のこと、御本家にも随分と御心配をお掛けしたようですな」

「商人が荷を奪われ、訴えた後の商いまで案じて口を閉ざすようでは困りまする。梅戸からの報告も届きましたゆえ、書状の遣り取りだけで済ませず、現地で話を進めるよう仰せつかりました」

　次郎左衛門尉殿はそう答え、持参した文箱へ手を添えられた。

「左衛門大夫殿には、近隣との取次ぎをお願いしたいと存じます。こちらが知らぬ縁もございましょう。まず、その辺りをお聞かせくだされ」

　儂は控えていた家臣へ家老を呼ぶよう命じた。整った話だけを聞かせようとしても、この方には通じまい。誰が返事を渋り、何を恐れているのか。まだ分からぬことも含めて伝える必要があった。

　ほどなく家老が書付を抱えて入ってきた。儂はそれを受け取り、近隣の家々へ遣わした者の報告を手前に置いた。次郎左衛門尉殿は儂が話し始めるまで急かさずに待っておられた。

　＊

　こちらから話を通した家の反応は、思っていたほど悪くなかった。ただし、横瀬の取り立てを快く思わぬことと、梅戸へ協力することは別だった。

　商人の往来が減ったことを案じている家はある。自領の者から訴えを受け、横瀬へ問い合わせたことがある家もあった。だが横瀬との間には縁組や境目の取り決めがあり、桑名の商人から銭を借りている者もいるという。こちらへ同意したところで、明日から付き合いを断てるわけではない。

　次郎左衛門尉殿は話を聞きながら幾つか問いを挟まれた。誰が返事をしたのか。当主の意向か、取次ぎの者が申しただけなのか。儂が答えられぬ箇所は家老が補い、それでも分からぬことは改めて確かめることになった。

「御本家の兵が入れば、自分たちの関銭まで失うのではないか。それを案じておる者もおりまする」

　儂が伝えると、次郎左衛門尉殿は頷かれた。

「その懸念については、お答えできまする。此度の訴えを口実に、関わりのない家の所領や従来の取り決めまで取り上げるつもりはない。御屋形様から、そのように伝えることを許されております」

「それならば、話を聞こうとする者も増えましょう」

　儂は思わず身を乗り出した。六角が来れば何もかも奪われる。そのように恐れる者へ、儂がいくら違うと申しても保証にはならない。御本家の重臣が自ら伝えるのであれば、受け止め方も変わるはずだった。

　ただ、次郎左衛門尉殿はそこで言葉を切り、儂の前に置かれた別の書付へ目を向けられた。

「横瀬へ従って新たな取り立てに加わる者まで、従来の権利として認めるわけではございませぬ。その区別は明らかにしておく必要がございます」

　儂は頷いた。守ってもらえると聞いた途端、今までなかったものまで古くからの取り決めだと申す者が出ぬとも限らない。こちらの関で何を納めさせているかを尋ねられた理由も、以前よりよく分かった。

　話が一段落すると、次郎左衛門尉殿は横瀬から御本家へ届いた返書を示された。領内の警固に必要な銭であり、商人にも伝えてある。留めた荷については費えを納めれば返す。湊で別に取られる銭については関知せぬ。儂の使者へ答えたものと、大きな違いはなかった。

「荷を売り払ったという訴えについては、何と申しておりまする」

「そのような申し付けはしておらぬと。商人が市で見たという品も、別の荷であろうという返答にございます」

　儂は書状から顔を上げた。御本家が尋ねたことにも、そのように答えたのか。こちらでは預かったと申していた荷が、どこにあるのかさえはっきりしない。だが次郎左衛門尉殿は腹を立てた様子を見せず、書状を畳まれた。

「次は、荷を預かっているという者を出させます。商人の訴えと突き合わせ、何を幾ら求めたのかも、その場で答えてもらうつもりにございます」

　同じ問いを文にして送るだけでは、同じ言葉が返る。それをここで終わらせるために来られたのだと分かった。

　儂は、近隣の二家から使者が来ることになっていると伝えた。御本家からの返事があれば聞きたいと申していた者たちである。次郎左衛門尉殿は同席すると答えられ、まずはその者たちに何を求めるかを、儂と相談された。

　＊

　翌日、梅戸城を訪れた二人の使者は、儂の隣に座る者の名を聞くと揃って表情を変えた。

　自分も昨日は同じ顔をしていたのであろう。そう思うと少し可笑しかったが、笑って迎えられる話でもない。儂は挨拶を済ませ、御本家が商人の訴えを受けて横瀬へ申し入れていることを伝えた。

　二人は六角へ逆らうつもりなどないと口を揃えた。だが一方は横瀬と境を接し、もう一方は桑名へ運ぶ荷に頼るところが大きい。いずれも、梅戸へ協力したことを知られれば困る事情を抱えていた。

　次郎左衛門尉殿は、すぐに兵を出せとは求められなかった。横瀬側へ加勢しないこと。商人や使者の通行を妨げないこと。新たな取り立てに加わらないこと。その三つを当主へ伝えるよう話された。

「御本家が御力をお示しになるのであれば、異存はございますまい。ただ、こちらが兵を控えておる間に横瀬から迫られました場合、どのようにすれば……」

　境を接する家の使者が、言葉を選びながら尋ねた。儂は次郎左衛門尉殿へ目を向けたが、その方は使者を見たまま答えられた。

「まず梅戸殿へ知らせてくだされ。こちらへ従って加勢を断ったために攻められたのであれば、そのまま捨て置くことはいたしませぬ。ただし、御家の方から境を越えて争いを始めることは控えていただきたい」

　使者は深く頭を下げた。口約束だけでどこまで安心できたかは分からない。それでも、入ってきた時より幾分か息がしやすそうに見えた。

　所領や従来の徴収についても、次郎左衛門尉殿が御本家の意向を伝えられた。使者の一人は、家に伝わる書付を示した方がよいかと尋ねた。必要になれば確かめるが、今は横瀬の取り立てに関わっているかを明らかにしてほしいと返されると、慌てて関わりはないと答えた。

　儂はその遣り取りを聞きながら、これまで自分が近隣へ何を求めていたかを振り返った。商人が困っている。梅戸も損をしている。だから共に横瀬へ申し入れてほしい。それだけでは、相手も動きようがなかったのかもしれぬ。

　横瀬へ加勢しない。そのために不利益を受けた時には知らせる。次郎左衛門尉殿は、まず何をするかを選べるところまで話を絞っておられた。

　二人が退出した後、儂は家老へ、帰路に支障がないよう境まで者を付けるよう命じた。大仰な護衛はかえって目立つため、普段から往来している者に案内を任せる。使者たちは礼を述べ、当主へ早々に伝えると約して去った。

「これで二家とも、横瀬へ兵を出すことは控えましょうか」

　儂が尋ねると、次郎左衛門尉殿はすぐには頷かれなかった。

「返書が届くまでは分かりませぬ。ただ、横瀬へ従うほかにも道があることは伝わったかと」

　儂は閉じかけていた書付を開き直した。まだ味方として数えてはならぬ。その当たり前のことを、使者の表情が和らいだだけで忘れかけていた。

　＊

　その日の夕刻、次郎左衛門尉殿から横瀬へ遣わす書状について相談を受けた。

　こちらから示すのは、近頃始めた取り立てと荷の留め置きをいったん止め、返還について話し合う者を出すよう求めることだった。警固に費えが掛かると申すのであれば、誰をどこへ出し、何を商人と取り決めたのかを説明させる。湊の者が別に銭を求めている件についても、桑名の関係する者へ話を通すという。

　ただ、被害を訴えた商人を、いきなり横瀬の前へ出すことはしなかった。まず徴収する側から答えを出させる。儂のところへ届いた訴えについても、誰が話したかを軽々しく明かさぬよう念を押された。

　横瀬へ遣わす者は、次郎左衛門尉殿が伴ってきた家臣と、先日こちらから取次ぎに出した者になった。顔見知りを付けることで、話を伝える相手を曖昧にさせぬためである。

　使者への指示が済むと、次郎左衛門尉殿は儂へ向き直られた。

「御屋形様は、この先も北伊勢のことでは梅戸殿のお働きを望んでおられます」

　思いがけぬ言葉に、儂は座り直した。

「儂にできることであれば、お引き受けいたしまする」

「近隣の国人との取次ぎや街道の守りは、こちらから参った者だけでは行き届きませぬ。騒ぎが収まった後も、何かあれば話を通せる相手が必要にございます」

　儂は頷きながらも、すぐには言葉を返せなかった。頼りにしているというだけの話かもしれない。だが昨日からの遣り取りを見ていれば、軽く述べられたものではないと思えた。

　御本家へ援助を求めた時には、こちらで役に立てることを示そうと考えた。北伊勢のことを任せるならば梅戸だと、思っていただきたかったのである。それが今、目の前で求められている。嬉しくないはずがなかったが、近隣の者たちがそれをどう受け止めるかを考えると、容易に胸を張ることもできなかった。

「梅戸へ知らせれば御本家にも届く。そのように思わせることになりましょうな」

「はい。それだけに、聞いたことをすべて確かな話として伝えられては困りまする。今回の返書では、横瀬の返答と取次ぎの者の言葉を分けておられた。御屋形様も、その点を御覧になっておられました」

　そんなところまで読んでくださっていたのか。

　儂は家老へ目を向けた。家老もこちらを見ていたが、すぐに頭を下げた。書付を整える際には幾度も言葉を直し、何を聞いたかを使者へ確かめた。その手間が無駄ではなかったことに、胸の内が温かくなった。

「承知いたしました。こちらでも、誰を通して話を聞くかを改めて定めまする」

　答えると、次郎左衛門尉殿は頷かれた。新たな所領を約束されたわけではない。それでも、御本家が北伊勢へ向ける目の先に梅戸がある。そのことを確かめられただけで、昨日までとは違う心持ちになった。

　＊

　横瀬へ使者を出してから数日が過ぎた頃、先に梅戸を訪れた二家のうち、境を接する家から急ぎの使者が来た。

　持参した書状には、横瀬側から兵を出すよう求められたことが記されていた。道の警固を共にするという名目だったが、当主は承知せず返答を延ばした。その翌日、横瀬の兵が境の道へ出て、桑名へ向かう荷を止め始めたという。

　儂は書状を読み返した。梅戸へ使者を遣わしたことを咎める言葉もあったらしい。何もかも承知した上で、こちらへ従えば商いができなくなると見せ付けているのではないか。腹の底が熱くなったが、次郎左衛門尉殿はすぐに絵図を出させた。

　使者が示したのは、その家が自領だと申している道だった。横瀬との間で境の争いがある場所かを尋ねられると、以前に取り決めを交わし、その書付もあると答えた。兵数は多くないものの、槍を持つ者が道を塞ぎ、荷駄を引き返させている。まだ刃を交えたとの知らせはないという。

「こちらから兵を出せば、横瀬と戦になりましょう。されど、このままでは宿の者も荷駄の者も困りまする」

　使者の声には焦りが滲んでいた。先日は御本家の意向を聞くために来た者が、今度は実際に助けを求めている。儂は書状を握る手を緩めた。

　捨て置けば、近隣の者たちは何を思うだろう。横瀬へ兵を貸すなと申しておきながら、そのために道を塞がれても梅戸は動かぬ。そう受け取られれば、ほかの家も同じ目に遭うことを恐れて口を閉ざすはずだった。

「御家の城と村を守る兵は残しておかれよ。こちらからも兵を出す」

　儂が答えると、使者は顔を上げた。傍らの家老も儂を見たが、止めようとはしなかった。

　次郎左衛門尉殿は絵図の上へ指を置かれた。

「まずは境の手前で御家の者と合流し、道を塞いでいる場所を確かめましょう。横瀬領へ攻め入ることは控えてくだされ。退去を求める口上は、こちらの者に持たせます」

「儂もそのつもりにございます。荷を取り戻そうとして、こちらから戦を広げるわけには参りませぬ」

　そう答えたものの、向こうが槍を引くかどうかは分からない。儂は家老へ、出せる兵を集めるよう命じた。城の守りを残し、道を知る者を先に付ける。次郎左衛門尉殿も供の者を呼び、梅戸の兵と同行するよう指示された。

　横瀬へ出した使者はまだ戻っていなかった。その安否も気に掛かったが、ここで待ち続けることはできない。次郎左衛門尉殿は別に人を遣わして帰路の様子を確かめさせるとともに、観音寺へ送る報告を認め始められた。御本家の兵を動かすかどうか、その判断を仰ぐという。

　儂は救援を求めてきた使者を下がらせ、支度の整うまで休ませるよう命じた。男は何度も頭を下げたが、その顔から不安が消えたわけではなかった。儂とて同じである。兵を出すと答えた以上、何事もなく済むことを願うだけでは足りなかった。

　家老が戻り、まず動かせる人数と、集まるまでに要する時を告げた。儂は絵図を見ながら進む道を確かめ、泊める場所と兵糧の持たせ方を定めた。隣では次郎左衛門尉殿が書状を閉じ、観音寺へ向かう者へ渡しておられる。

　六人衆の一人が来たと聞いて狼狽えたのは、僅か数日前だった。その方が今は儂の城で使者を動かし、御本家へ兵の備えを求めている。胸の内に頼もしさを覚える一方で、もはや梅戸だけの訴えでは済まぬところまで来たのだとも感じた。

　庭では出立を命じられた者たちが集まり始めていた。儂は家老とともに廊下へ出て、その様子を確かめた。こちらの申し入れを受けて横瀬への加勢を断った者が、今は梅戸を頼って待っている。送り出す将を呼び寄せると、道を塞ぐ敵だけを見ず、宿や村へ兵を散らさぬよう改めて命じた。