誰にでも出来る簡単な仕事(大嘘)

42：12の将像を正しき場所へ戻すだけの仕事？④

　11体目を目標ポイントにて置き、最初のエリアに戻って来た。

　全身血肉塗れの上に汗まみれで、正直、最悪の状態だが……まぁいい。

「はぁ……はぁ……はぁ……ん、ん……ふぅ」

　カメの中の水を飲む。

　慎重に水分を補給してから、周りを見る。

　すっかり、蝋燭の火は消えていた。

　ゲームでいうセーフゾーンのようなものだが、これで完全に探知される事は無い。

　見られているような感覚も無いからこそ……そうだな。

「……」

　最後に残された木像。

　猪の木像であり、それを置けば恐らくはクリアとなるだろう。

　ただ、最後が今までのようにいくかは謎だ。

　もしかすれば……いや、十中八九……まぁどうとでもなるか。

　俺はカメの中に口をつける。

　そうして、水を吸い込んでいき……よし。

「……」

　口元を拭う。

　そうして、ひょうたんの中に水を補給して――

　＃

「……」

　体に巻き付けた紐を三度確認する。

　木像はしっかりと固定されていた……よし。

　息を潜めて慎重に進んでいく。

　これまではダッシュ＆デコイで来たが。

　最後のステージは……今までとは違う。

　蝋燭の僅かな火で進むべき道を見なければならない。

　よく目を凝らせば、水のラインが引かれていたり。

　紐のようなものが足元で張られていたりしていた。

　恐らくはトラップの類であり、試しに紐を引いてみればやはり罠だった。

　指のようなものが天井から勢いよく出てきて体の位置辺りに目掛けて突撃してきたり。

　床の一部が開閉されて、底では無数の小さな手が待ち構えていたりしていた。

　即死系のトラップではない。

　もしも作動させても、咄嗟の判断でリカバリーは出来る類のものだ。

　ただ、指の直撃を喰らえば骨は何本か折れるだろう。

　身体的にダメージを負えば走る事も出来なくなってしまう。

　それはかなり危険だが……まぁいいか。

　利用できそうなものを頭に入れていく。

　未だに姿を現さない化け物を警戒しながら、周囲の探索を続けた。

　足を止める。

　視線の先は壁であり……行き止まりだ。

「……」

　これで3か所目であり、マップを開ければ自動的に書き足されていた。

　行き止まりの道の手前は十字路になっていて足元には罠である紐がピンと張られていた。

　罠に掛かれば指に突撃されて自動的にそこへと追い込まれてしまう仕掛けだ。

　凶悪なコンボであり、動けなくなるからこそ、此処に追い込まれれば死ぬだけだ。

　最後になって攻略難易度も上がっている。

　そう感じながら、俺は周囲を警戒しながら観察する……大体、見えて来たな。

　マップを折りたたみポケットに戻す。

　そうして、少し早歩きで新しい道へと進んでいった。

　なるべく、トラップと光の多い場所を避けていく。

　残ったアイテムも僅かだからこそ、最後でミスを犯したくはない。

　気をつけながら進んでいき……ん？

「……？」

　謎の広間のような場所に出た。

　見れば、周囲に六つの扉が設置されていた。

　中心には看板のようなものも設置されている。

　天井には穴が空いていて光が差し込んでいた。

「……」

　先ず、看板に書かれている事を読む。

　すると、この部屋の扉の仕組みなどが書かれていた。

【3つの扉を必ず開け。選ばぬ者に先へ進む資格なし】

　3つの扉を絶対に開かねばならないらしい。

　鋼鉄の扉であり、よく見れば鉄の吊り輪のようなものがそれぞれの扉の横にある。

　恐らくは、アレを引けば扉が開く仕掛け何だろうが……罠もありそうだな。

「……」

　マップを確認する。

　この先のエリアもまだ少し広がっていそうだ。

　未知のエリアだからこそ、このまま罠を回避して進むのがベストだが……。

「…………」

　多少の怪我なら我慢しよう。

　仕事を果たせる状態であれば問題ない。

　たとえ、手足の1本失おうとも――右手が疼いた。

「……？」

　右手を確認してみる。

　カバーを少しずらして見るが、傷らしきものは無い。

　偶に何かを考えたりした時に痛みのように疼くが……まぁいいか。

　アームカバーを戻し、適当な扉に近づく。

　扉一つ一つを確認していこうと思っただけだ。

　すると、扉の上の真ん中あたりに札のようなものが貼られているのが分かった。

　よく見れば俺にも分かる文字だ。

「…………？　…………」

　それぞれの札に書かれた事を順番に確認していく。

　左側の最初に入って来たところから近い順で……“宝”や“餌”や“道”と書かれている。

　宝は恐らくは俺にとってのではなく、この試練を用意したお客様にとってだろう。

　金銀財宝だと思って安易に開ければ痛い目を見るのは確かだろう。

　確実に開いたら厄介なのが目に見えていた。

　餌に関しては……考えられるのは人間や動物の血肉か。

　もしくは、俺を餌とするという意味かもしれない。

　何方にせよ、よく分からい中で開けても禄な事にはならないだろう。

「……」

　道は、普通に考えて先へと行く為の道だ。

　が、それではあまりにも簡単すぎる。

　他の扉も見て行けば……“観手”と“イチ”と“救済”か。

「――！　――！」

「…………」

　イチの掛かれた扉に耳をつけた。

　すると、微かに鳴き声が聞こえる……此処だな。

　選ぶべきは道とイチ……そして、後一つだ。

　残すは観手か救済だけだが。

　絶対に救済は選んではいけない気がする。

　何となくだが、お客様のいう救済は禄でもない気しかしない。

　となると観手だが……これは恐らく、あの化け物の事だろう。

　“観るべき瞳”があり、“手”であり……そのままだな。

　慎重に進んでいたとはいえ、奴とはこのステージでは遭遇していない。

　気配すらしなかったからこそ、何処から来るかと警戒していたが……この為か。

　餌と宝が何か分からない以上。

　何が出てくるのかが分かるもの以外は不安しかない。

　ただ、これは確実に敵を解き放つ選択で――だが、それがいい。

「……」

　俺は考えた末に、先ず初めに道の扉へと行く。

　そうして、吊り輪を掴んで力いっぱい引く。

　瞬間、札は燃えていき扉は音を立てて持ち上がっていく。

「……」

　完全に開かれて行くのを待ち……音が止まった。

　新しい道に繋がっていた。

　真っすぐに薄暗い道が続いている。

　化け物が襲って来る気配も無い。

　俺はそれを確認し次に――観手の扉に向かう。

　吊り輪を掴む。

　そうして、イチの扉をチラリと見た。

　俺が死んだらイチはどうなるのか。

　失敗すれば待っているのは死であり、イチももしかしたら……まぁ今はいいか。

　考えても仕方がない。

　失敗を恐れたって結果は良くならない。

　だったら、何時ものペースで俺が出来る事をすればいい。

　慌てても、泣いても、怒っても、何も変わらないんだから――“俺は、吊り輪を引いた”。

「――――！！！！」

「……！」

　札が燃えて消えた瞬間――扉の中から化け物の声が聞こえた。

　どんどんと扉へと体当たりする音が響く。

　鋼鉄の扉には凹みが出始めて――俺は走った。

　扉の行く末を見る事無く、元の道へと引き返す。

　瞬間、後ろの方で扉が破壊されたような音が響いた。

　俺は走る。

　一か八かの賭けに出る為に。

　目標のポイントまで急いで向かった。

　後方から化け物の指音が響く中で、自分の記憶を頼りに走っていく。

　右へ左へ、紐を飛び越えて――走り続ける。

「――！」

　息が苦しい。

　鼻の穴が広がり、必死になって鼻だけで呼吸をする。

　決して口を開かないようにしながら、俺は走っていく。

　が、今まで以上に化け物の速度が速い。

　このままでは間に合いのではないか。

　そう思って――足に紐が当たる。

「……！」

　横を見る。

　瞬間、目の前に大きく細長い指が迫って来て――横腹に命中する。

「――ッ！！」

　べきべきと音を立てながら体の中の骨が何本か折れた。

　俺はそのまま横へと吹き飛ばされて転がる。

　そうして、背中を壁にぶち当たって止まった。

「……っ！」

　体の中から何かが湧き上がって来る。

　恐らくは血だが、俺は片手で口を押えて堪える。

　前を見れば――いた。

「――――」

　大きな青白い手の化け物だ。

　これみよがしにゆっくりと指音をたてて歩いてきている。

　背中は壁であり、左右にも道は無い――詰みだ。

　俺は考えるよりも先にひょうたんの栓を抜く。

　そうして、紐を乱暴に解いてからひょうたんを投げた。

　化け物目掛け飛んでいったひょうたんは――奴が器用に指で受け止めた。

「……！」

　不自然なほどに折れ曲がったひとさし指。

　それでひょうたんを回しながら、奴は目を細めていた。

　笑っている。

　俺の事を嘲っている。

　奴はそのまま、ひょうたんを地面に置いて――指音を連続して鳴らす。

　遊びは終わりだ。

　これからお前を殺す、そういう意味で――俺は大きく口を膨らませた。

「がはぁぁ！！」

「――――！！！！」

　盛大に血を吐く。

　恐ろしいほどの量であり、奴はそれを見ながら更に目を細めて笑って――飛び掛かって来た。

　その大きな指で俺を潰す気だろう。

　そうして、潰した後は餌として食べる気か。

　俺は化け物を見つめて小さく口を開けて――

「――なんとかなったなぁ」

「――――ッ！！！？　――ッ――――…………」

　俺の言葉を受けて奴の目が見開かれた。

　が、時すでに遅しであり、奴は俺の血だまりを――“越えてしまった”。

　瞬間、奴の手全体にびきりと亀裂が走る。

　赤い光が手から発せられて奴の目がギョロギョロト動いて――灰になった。

　パラパラと灰となったそれが宙を舞う。

　顔に掛ったが、一瞬で灰すらも消えてなくなった。

　俺は暫く敵が消えた跡を眺めて……痛い。

「い、てて……うん、何とか、なった」

　俺はよろよろと立ち上がる。

　骨が折れて内臓にも刺さっているかもしれない。

　大きなダメージであるが、今すぐに死ぬ事は無いだろう。

　血だまりを見れば、水のようにじゅっと“一部”が蒸発した。

　俺が吐き出したもの、それは完全な血じゃない。

　血と一緒に俺が元々口に含んでいた水が含まれていた。

　血と混ぜて吐き出した事によって、奴はアレが水で無いと思い込んだ。

　いや、そもそも罠として機能するかも怪しかった。

　血が混ざったものであれば水として判定されないんじゃないか。

　実験をしてしまえばあの化け物に勘付かれてしまう。

　そうなれば、奴は警戒して襲うタイミングを計ってきていただろう。

　一発限りの大勝負であり、失敗すれば俺は死んでいたが――まぁどうでもいい。

　結果は成功した。

　だったら、別にどうだっていい。

　奴は万策尽きたかのような瀕死の俺へと飛び掛かって来て……まぁ、賭けは俺の勝ち……という事だ。

「いててて」

　ひょうたんの下まで歩く。

　そうして、それを回収してからベルトに巻き付けておく。

　これで厄介な存在は消えた。

　この先にもいるとなれば大変だが……まぁなんとかなるだろう。

　＃

「くぅん」

「……ぁ、大丈夫……まだ、うん」

　少しぼぉっとしていた。

　イチが心配そうな声を出してくれた。

　俺は小さく笑ってイチを安心させる。

　足を引きずりながら、俺は道の先へと進んでいった。

　進むごとに、道に置かれていた蝋燭に火が灯っていく。

　恐らく、この先が最終地点で……見えた。

　開かれた門だ。

　閂はされておらず、扉は開け放たれていた。

　イチが先頭を歩いてくれて、俺はそれを追いかける。

　門を潜れば、周りにあった無数の蝋燭にも火が灯る。

　前には台が設置されていて……俺は紐を外して木像を置いた。

　瞬間、今までのような現象が起きて――目の前の掌が動き出した。

「え」

　音を鳴らしながら動いたかと思えば、まるで雲の中から出て来たかのように巨大な体が出現した。

　まるで、大仏のようであるが、その装いは植物を纏っていて……あぁ、やっぱりだ。

　もう片方の手には心臓のようなものを持っている。

　掌の目に大仏のような姿は――あの井戸の仕事の時に見たアレだ。

「……っ」

　恐ろしく、壮大で、畏敬の念を抱いてしまうほどの威圧感。

　大仏様が人々に安心感を与えるのならば、この方は俺たちに強制的に信仰を持たせるような感じだ。

　その薄く開かれた掌の瞳を見ていれば、頭が熱を持つような感覚を覚える。

　これはまるで、底知れない人の欲を刺激しているようだ。

　性欲、物欲、金銭欲。

　あらゆる穢れた欲望を刺激して、それを己への信仰に結びつけようとしてくる。

　ゲームでいうのなら、ねじ曲がった魅了のようなもので……膝を屈した。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　体が熱い。

　胸を片手で抑えながら、俺はお客様に目を向ける。

　彼の掌は細められたままで、ジッと俺を見下ろしていた。

　敵意は無い、害意も無い。

　が、あの視線は純粋な嗜虐心のように感じる。

　相手を無意識に傷つけて、壊れていく様を見るのを楽しむような――足音が響く。

　後ろを見れば……あぁ、彼女も、いたのか。

「……あぁ、やっぱり……いらっしゃったんですね。井上さん」

「泉、春子、さん……ひさし、ぶり」

「ふふ、えぇそうですね……これを」

　泉春子さんの手にも木像があった。

　彼女の装いは綺麗なままで、此処に至るまでに何も無かったかのようだ。

　手にしている木像は俺と同じ猪であり、彼女がそれを置けば――周囲に何かが出現した。

　それらは動物の頭をした――木像と同じ姿をした十二支たちだった。

「「「――」」」

　それぞれに武器を持ち。

　古の時代の格好をしていた。

　が、その姿は少々歪だった。

　傷塗れであり、頭も痛々しい傷に塗れていた。

　宙に浮いているように見えたが、よく見れば奥の方から根が伸びている。

　その根が十二支たちの傷から体内に入り、支えているように見えた。

　いや、もしかしたら……操っているのか……強制的に従えさせて……分からないな。

　虚ろな目を俺たちに向けている。

　そうして、武器を横に構えて地面に降りて跪いた。

　まるで、俺たちの事を敬っているかのようで――お客様の声が脳内に響く。

『――――汝の願いを言え――――』

「願い……それを、叶えてくれると？」

『――試練を踏破せし者――勇者に相応しき褒美を我は与えよう――』

　何処までも壮大で、何処までも傲慢に。

　上から目線であり、勇者と言いながらも俺たちを下に見ている。

　威厳ある声からはそんな感情が読み取れた。

　俺はただ胸を抑えながら震える事しか出来ない。

　が、泉春子さんはにやりと笑った。

「あぁ、なるほど……では、一つだけ――私の弟を生き返らせてください」

「……あぁ」

　彼女の様子はどこかおかしかった。

　それは成長というにはあまりにも歪に見えた。

　どうしてそうなったのかと思ったが……今、理解した。

　家族を失った。

　だからこそ、人が変わったんだ。

　彼女はこの仕事を恐れていたが、それでも参加していたのはお金の為じゃない。

　全ては超常の存在に気に入られて――奇跡を起こす為だった。

　だが、それはダメだ。

　あの存在に対して願いを伝えるのは危険すぎる。

「泉さん、それは……っ」

　お客様の掌が光る。

　綺麗な黄金のような輝きで、それは心臓へと移っていく。

　心臓はドクドクと鼓動し、やがてそれから何かが放たれた。

　空中で光の玉が回転しながら何かの形を作っていき――ゆっくりと降りて来た。

　地面に足をつけたそれは――少年の姿をしていた。

「お姉ちゃん」

「あぁ、あぁ……正太郎、しょうたろ……会いたかった。会いたかったよ」

　泉春子さんの目に――涙が浮かぶ。

　声を震わせながら、彼女は必死に弟と認識するそれに手を伸ばす。

　弟と呼ばれたそれは穏やかな笑みを浮かべて泉春子さんの心を受け止めていた。

「うん、僕もお姉ちゃんに会いたかったよ……帰ろう」

「うん、うん！　帰ろうね」

　泉春子さんは微笑む少年の手を取る。

　瞬間、彼女の体には風が纏われた。

　仕事を果たした。

　だからこそ、戻るのだろう。

　が、一瞬少年が俺を見て――“笑った”。

「……！」

　泉春子さんに声を掛ける事が出来ないまま……彼女たちはこの空間からいなくなった。

　俺にはどうする事も出来なかった。

　何を言っても彼女は聞いてくれなかっただろう。

　だったらもう……仕方ないか。

『――――汝の願いを言え――――如何なる望みも叶えてやろう――――』

「どんな、願い、も、か」

『――――あぁ、我は嘘はつかぬ――――』

　お客様は掌の目を更に細める。

　瞬間、体に感じる熱が更に強くなる。

　おかしな感情すらも芽生えて来そうなほどの熱だ。

　完全に自分の信者にしようとしているのか。

　右手がズキズキと疼いてきていて――

『テメェの本当の願い。それを神なんぞに叶えさせるな！』

「……そう、だった……そうだよな」

　ゴトビキさんの言葉を思い出す。

　俺は小さく笑い、鞄の中から――あの奇妙な果実を取り出す。

　使うタイミングは今しかない。

　此処で使わなければ、俺は此処を生きて出られない。

　俺は震える手で果実を見つめて――かぶりついた。

「はぐ、あぐ、あぐ…………えっぷ」

『――――！』

　お客様の目の前で食べた。

　瞬間、体からドクドクと強い鼓動が聞こえた。

　灼熱のように体が熱く、体中から何かが生えて来た。

　それは植物の根であり、俺の体が急速に変異している証拠だった。

　お客様を見れば、少し掌の目を見開いていた。

　あの魅了のようなものも消えていて――俺は願いを口にする。

「俺の姿を――元の状態に戻してください」

『…………良かろう。その願い叶えよう』

　お客様の掌が光る。

　そうして、瞳から光が放たれて俺の体を優しく包み込む。

　瞬間、俺の体の変異は収まっていき……消えたな。

　ずきずきとしていた体の中の痛みも消えている。

　もしかしてと思って右手を確認すれば……あぁ、変わっていないか。

　ずきりと右手が疼いた。

　俺はアームカバーを戻して立ち上がる。

　すると、イチが嬉しそうに俺の周りを走っていた。

『――勇者よ――さらばだ――我が瞳で、お前の結末を――見届けよう――』

「え、あ、はい」

　俺の体も風を纏う。

　そうして、静かに目を閉じて――――…………

　…………――――目を開ける。

　周りを見れば……公園か？

「井上様。お疲れ様です」

「え、あぁ……どうも」

　視線を後ろに向ければ……Aさんが立っていた。

　その手には紙袋が握られている。

　よく見れば傘はさしておらず……雨はあがったか。

　紙袋を受け取る。

　そうして、イチと共に帰ろうとし――

「何故、あの実を……いえ、貴方様の願いを言わなかったのですか」

「え？　あぁ……何となく……禄でもない事になると思ったので……実を食べたのは、ルールで仲間を傷つけてはならないってあったので……食べた状態で願いを言えば……まぁ普通に戻してくれるだろうと思ったので……はい」

「…………そうですか……引き留めてしまい申し訳ありません。では、次回もよろしくお願いします」

「え、あぁ……はい」

　Aさんは頭を下げて去っていく。

　俺はそのままイチと共に帰ろうとし……あ、傘……まぁいいか。