誰にでも出来る簡単な仕事(大嘘)

43：水の都にて豪遊するだけの休日？①

　今日は仕事は……無い。

　いや、正確には無かった筈だったが……うーん。

「……」

　午後8時頃、コンテナハウスにてゲームをしていた。

　イチも朝の散歩で疲れたのか、すやすやと眠っていたが。

　扉をノックする音が聞こえて、すぐに確認に行けば……便箋が置かれていた。

　差出人は不明で、赤い封蝋がされていた。

　見た事も無い刻印であり、中身を開封して見れば……お客様からのものじゃないかと思った。

【井上隆様。数々の仕事の功績を讃えて、我々から招待状を送らせて頂きます。〇月×日00時00分に琵琶湖にいらしてください】

「……お金も入ってるな」

　便箋の中にはピン札で揃えた20万円が入っている。

　恐らくは交通費とか何だろうが……どうしようか。

　他にも、家族や友人を誘ってもいいと書かれている。

　定員は5名までであり、“最低でも3日間”は外界との連絡は出来ない事が書かれていた。

　何処に招待されるのかは分からないが。

　豪華な食事やショーなどが見られるらしい。

　豪華なツアーのような内容で、仕事ではないように思えるが……まぁいいか。

「……マイケルは……聞いてみるか」

　俺はマイケルに電話を掛ける事にした。

　暫く待って……繋がった。

《先輩！　どうかされましたかぁ？》

「あぁ、実は……お客様と思うけど、招待状を貰って」

《……！　それは……仕事という事ですか？》

「え？　あぁ、いや、多分違うと思うよ？　何か、豪華な食事とかショーとか見れるって書いてるし」

《え？　そ、それはぁ……もしかして、ミーを誘ってくれると？》

「あぁ、うん。まぁ嫌なら別にいいけど」

《行きまぁす！　豪華な食事がとても気になりまぁす！　仕事じゃないならミーはNo problem！》

「あぁ、じゃ、詳しい事はまたメッセージで送るから、よろしくね」

《はぁい！　楽しみにしておきまぁす！》

　マイケルとの通話を切る。

　そうして、次に柳さんへと連絡しようとし――

　＃

「「「……」」」

「――♪」

　11：55分――琵琶湖前。

　まん丸と輝く月が湖に映っている。

　周りには人影は無く、俺たちだけだった。

　柳さんは白いワンピースにサングラスをかけてアタッシュケースを持っていた。

　マイケルも派手なアロハシャツにサンダルなどでボストンバッグを持っていた。

　装いは完全に旅行者風で、ルミ先輩は何時ものようなラフな格好で荷物らしきものも少なそうだった。

　俺は一応、最低限の着替えや歯磨きセットなどを持ってきたが……此処で待っていればいいのか？

　皆で周囲を見る。

　が、どう見ても人どころか乗り物すらない。

　今から5分以内に来るのかは分からないが……まぁいいか。

「……本当に来るの？　どう見ても、人の気配しないけど……ま、まさか、私たちを騙して仕事をさせる気じゃ」

「NO！　先輩はそんな人じゃありませぇん！　騙すとすればお客様の方デース！　……ひぃ！」

「し、仕事って……ちゃ、ちゃんと招待状って書いてたのよね！？　仕事じゃないわよね！？　何とか言いなさいよ！」

　柳さんに首を掴まれて揺さぶられる。

　イチが足元でワンワンと吠えて楽しそうにしていた。

　俺は柳さんを宥めながら、大丈夫じゃないかと伝える。

　しかし、マイケルと柳さんは不安げで……誰かが俺の肩を叩く。

　見ればルミ先輩だった。

　どうしたのかと思っていれば、ルミ先輩は湖の方を指さし……何か来てる？

　ざばざばと波が出ている。

　そうして、泡のようなものもぽつぽつと出ていた。

　マイケル達も気づいて俺の後ろに隠れる。

　俺は何だろうとジッと見つめて――それは姿を現した。

「――――」

　天を仰ぎ見て、空間を震わすほどの鳴き声を上げた。

　全長は優に20メートルはあるだろう巨体で。

　体中にフジツボやら貝やらヒトデやらをつけていた。

　鋼鉄と思えるような光沢を放つ甲羅を背負い、二つの眼窩には青白い火の玉が見えていた。

　ぷしゅぅっと鼻から空気を排出し、ざばりと大きな波が立てながら木の柵を破壊して前に頭を置く。

　その波を真正面から浴びた俺たちはずぶ濡れになった。

「「あ、あぁ、ぅ、ぁぁ」」

「ぺっぺっ……でか」

「ふぅ……おっきいねぇ」

　湖から姿を現したのは――亀だ。

　パッと見て分かるのは巨大な亀という事だ。

　が、可愛げのあるウミガメのような存在ではない。

　まるで、ゾンビのように生気が感じられないお化け亀だ。

　よく見れば、体を突き破り白い糸のような寄生虫らしきものが蠢いていた。

　お化け亀は俺たちの前までにゅっと首を伸ばし、ずりずりと頭で地面を抉る。

　そうして、何をするのかと見ていればゆっくりと口を開いていき――限界を超えて口を開いていった。

「「ひぃぃ！！？」」

「「おぉ」」

　バキバキブチブチと音を立てて口を開いた。

　肉を裂けさせながら口を開けていき――90度まで開いたところで止まった。

「え、え、え？」

「こ、これ……の、乗るんでぇすかぁ？」

「あぁ……じゃないの？」

「あれ？　何かいるよぉ？」

「「……！？」」

　ルミ先輩の言葉に二人はぎょっとした。

　亀の喉から何かが出て来た。

　それはひたひたと俺たちの前まで歩いて来て――お辞儀をしてきた。

　見かけは完全に人ほどのサイズになったヒトデだ。

　最近、有名なゲームでこんな存在を見た気がする。

　が、色はこっちは赤であり、服のようなものなのか海藻を器用に巻きつけていた。

　アクセサリ感覚でフジツボまで身に着けていて……まぁいいか。

　ヒトデの何かは俺たちにびしりと手らしき部分を翳す。

　瞬間、そこを起点として熱風が吹き荒れた。

　痛みとしては感じず、一瞬で収まれば……服が乾いたな。

「――！」

　ヒトデは、亀の中に入るように手をひょいひょい動かして誘導してくる。

　そうして、此方が何かを言う前に全員の荷物をひょいっと持ち上げて口まで走っていく。

　俺とイチとルミ先輩は誘導されるままにヒトデついていき口の中に入った。

　よく見れば、歪な歯のようなものが舌などを突き破って生えていた。

　そこが椅子なんだろうと思って座れば、ぶしゅりと舌を突き破り糸状の寄生虫が出て来た。

　何かをするのかと見ていれば、優しく腰の方に絡みついてきた……あぁ、シートベルトか。

　イチも適当なところで体を丸めて座る。

　すると、イチの周りを囲うように寄生虫がとぐろを巻いていた。

「……まぁいいか」

「ワクワクするね。ふふ」

　ルミ先輩と隣同士になった。

　見れば、柳さんがマイケルの首を掴んで何かを叫んでいた。

「冗談じゃないわよぉぉぉ！！！　やっぱりこうなるじゃないのぉぉぉぉ！！！」

「お、落ち着いてくださぁい。い、息がぁぁぁ」

「何処が南国の島でのバカンスよぉぉぉぉぉ！！　井上ぇぇぇぇぇ！！！」

「……南国って言ったの？」

「え、あぁ……まぁそれに近いんじゃないかって……ダメでしたか？」

「ダメに決まってんだろぉぉぉぉぉ！！！」

「ぐ、ぐるじぃぃぃ……」

　柳さんはずっと泣き叫んでいた。

　マイケルは泡を吹いて気絶しかけている。

　ヒトデを見れば、頭らしきところをぽりぽりと掻いていた。

「はぁはぁはぁ……もういいわ。井上を信じた私が馬鹿だったのよ……行ってやろうじゃない。そして、豪遊してやるわよ。ふ、ふくく」

「えほ、えほ、えほ……ミーもお腹がはち切れるまで飲んで食べまぁす。くくく」

「「ふ、ふふふ」」

　二人は不気味な笑みを浮かべて此方へと着て、残りの歯の座席に座る。

　寄生虫で固定されれば、二人は悲鳴を上げていたが。

　ヒトデはそれを気にする事無く、亀の舌の根元あたりを何度か踏んでいた。

　瞬間、亀の口が閉じられて行き――真っ暗になった。

　が、それも一瞬で――口内に無数の明かりが灯る。

「おぉ」

　口内炎のように点々とあるが、全て赤い光を放っている。

　空間が揺れていて移動を始めたようだった。

　これから何処へ向かうのかは分からないが。

　ルミ先輩は楽しそうにしていて、イチは大きな欠伸をしていた。

「――！」

「どうも」

　ヒトデから渡された謎のドリンクを飲む……美味い。

　入れ物は紙コップではない。

　質感的に何かの骨を削って作ったものだろう。

　そこに琥珀色の飲み物が注がれていた。

　ホットではなくぬるい飲み物だが。

　塩加減が絶妙で、胃に優しいスープのような味がした。

　海藻などで出汁を取ったんだろう。

　それと、骨からも出汁が出ているのか。

　あまり言葉にして表す事は出来ないが、体に溶けるような風味を感じる。

　マイケルを見れば、ヒトデにこの不思議な飲み物について質問していた。

　ヒトデは身振り手振りで説明するが……まぁいいか。

「……ん？」

　飲み物を味わっていれば、急に口内炎の明かりが点滅し始めた。

　そうして、ゴゴゴと口内が揺れ始めた。

「ななななな何よ！？」

「ゆゆゆゆ揺れまぁす！」

「おおおおおお？」

「おもしろーい！」

「ううううわうん！」

　何が起きているのか。

　そんな事を考えていれば……揺れは収まった。

　暫く待てば、口内炎の色が青色になる。

　ヒトデは全員の荷物を持って口の席へと走り――ゆっくりと光が漏れ出す。

　全員が光の先を見つめて――感嘆の息を漏らす。

「おぉ」

「何よ、これ」

「Oh……It’s amazing」

「へぇ」

「わん！」

　目の前に広がるのは――水中の都だ。

　都市のような光景だが、完全に此処は水の中だ。

　遥か遠くの方は空が真っ青であり、巨大なイカやらタコやらが泳いでいる。

　水中の中に都市が築かれていて、よく見れば魚の顔をした二足歩行の何かが動き回っていた。

　古風な青白い建物が点在していて、提灯のようなものが無数にあり都全体を優しく照らしていた。

　石畳の都であり、人間社会とかけ離れた異様な美しさがあった。

　圧巻の光景に驚いていれば、寄生虫の拘束が解かれた。

　腰を上げて口内から出れば……凄いな。

　此処は人間の世界でいう港なのか。

　他にも亀やらクラゲのようなものが停泊していた。

　そこから降りて来るのは異形の存在であったりだ。

　ヒトデが案内しており、旅行者のようなものなのか。

「アレは、屋台でぇすかぁ？」

「何売ってんのよ？」

「――！」

　ヒトデに聞くがやはり回答は得られない。

　屋台らしきところでは串に刺さった何かを売っていた。

　店主は茶色い体色の魚顔であり、浴衣のようなものを着ていた。

　何を売っているのかと観察すれば、パッと見ではタコやイカの一部のようにも見える。

　色は紫色であり、妙などろりとした液体が漏れていた。

　離れていてもハッキリと見えるからこそ、大きさも恐らくは40から50センチほどあるんじゃないかと思う。

　焼いた筈なのに、妙にうねうねと動いていて活きがいい。

　他の旅行客がガラスのように透明な硬貨を渡して買っている。

　その場で大きく口を開けて貪り喰っていた。

　上手そうな吐息を吐いており、マイケルと柳さんがごくりと喉を鳴らす。

　屋台の店主は俺たちの視線に気づいて――にたぁっと笑った。

「――！！」

「……ついて来いって言ってる？」

「そうじゃない？　さ、行こう行こう！」

「あぁ！　そ、そんなぁ！」

「あ、後で来ればいいじゃない！　兎に角、はぐれないように……うぅ」

　ヒトデの案内の元。

　俺たちは水中に存在する都の中を歩いていく。

　すれ違う魚顔の人たちや旅行客は興味深そうに俺たちを見ていた。

　色々な感情があり、中には危険な感情を持っている存在もいそうだが……まぁいいか。