誰にでも出来る簡単な仕事(大嘘)

44：水の都にて豪遊するだけの休日？②

　ヒトデの案内の元、都の中を歩いて行った。

　水の都は想像以上に発展していて、独特な世界を構築していた。

　ほとんどの住人が魚顔であり、“外側に住む彼ら”は着物を着こなし働いていた。

　建築業、運搬業、接客業、飲食業……まるで、人間社会だ。

　通貨らしきものはやはりあのガラスのような硬貨らしい。

　アレを使って店でものを買っている光景を何度も見た。

　主に売っているものは飲食物であり、想像できないようなものを売っていた。

　うねうねと動く触手の串焼きであったり、真っ赤に充血した目玉のような団子。

　天日干しにしたかのようにカラカラに乾燥した何かの腕のようなもあった。

　飲み物に関しても一見すればただの水のようなものや黄金に輝く液体などもあって……まぁいいか。

　周りを見れば、古風な建物から一変し、石で作られた不思議な建造物が増えて来た。

　中心に近づくにつれてどんどん建物の形が洗練されて行く。

　が、その建物の造形は人間社会のそれとはかけ離れていた。

　通常ではあり得ないような構造をしている上に、中心の方に目を向ければ天の海に届くほどに高い。

　東京タワーやスカイツリーを超えるほどではないのか。

　物理法則を無視したかのような異常な建築物で。

　理解できないような不思議な美しさと凄まじく支配されているような感覚を覚えてしまう。

　それらを見て思ったのは、恐らく……外へ外へと都を拡張しているのか？　

　中心に近いほど歴史は深いのだろうか。

　恐らくは、中心側の建築物は俺が想像する以上よりも前に作られたもののように感じる。

　現代でいうオーパーツのようなものだ。

　逆に外側にいけばいくほど歴史的には浅く。

　まるで、人間社会を模倣するように作っていったように感じる。

　それはまるで、人間に近づこうとしているように感じるが……まぁいいか。

「「「……」」」

　中心に近づくにつれて魚顔の存在たちもより異質さが表れて来た。

　服は着ておらず、そのままの姿で。

　鱗やらエラやらがあり、ぎょろぎょろと目玉を動かして俺たちを遠くから見ていた。

　外側に近い魚顔の存在たちはまだ愛嬌のようなものを感じられたが。

　彼らは何処までもそのままであり、明らかに人のような感じは微塵もしない。

　二足歩行が出来る青白い魚と言った方が近いかもしれない。

　彼らはジッと俺たちを見ている。

　襲って来る気配は無いが、ごくりと喉を鳴らしている存在もいた。

　それらは俺やマイケルではなく、柳さんやルミ先輩を見ているような気がした……まぁいいか。

　石畳の上を歩きながら、不思議な都の姿を目に焼き付けていく。

　気分は観光客だが、油断はしない方がいいだろう。

「「……」」

　マイケルと柳さんはすっかり黙り込んでいた。

　何やら、店で売っている飲食物が気になるらしい。

　この周辺にも店があり、より異様なみてくれのものが売られていた。

　正直、それほど食欲をそそられるような見た目はしていないと思うが……まぁいいか。

　ルミ先輩を見れば、いつの間にか手に何かを持っていた。

　それは何かと聞けば、屋台の人がただでくれたものだと言う。

　一見すれば普通の肉の串焼きだが……。

「一本食べる？」

「あぁ……頂きます」

「はい！」

　ルミ先輩から串焼きを一本貰う。

　そうして、肉にかぶりつき……！

　美味い……軽く想像を超えて来た。

　最初は豚肉や鶏肉だろうと思った。

　が、食べた瞬間にまるで上等なサーロインステーキのような味がした。

　噛めば噛むほどに肉汁が溢れ出し、口の中が洪水状態だ。

　更に、噛むごとに味が変わっていくようで。

　味が薄くなるのではなく、逆に味が濃厚になっていく。

　気づけば何度も何度も噛んでいて、最後は液体のようになり……飲み干す。

　ただの肉じゃない。

　自然と噛む事に熱中してしまうほどに味が深い。

　肉質も柔らかくジューシーで最後はほぼスープになっていた。

　えも言われぬ味で……視線を感じた。

「「……っ」」

「食べます？」

「「……！」」

　マイケルと柳さんが何度も頷く。

　串は一本だけであり、それを渡せば最初に柳さんがかぶりつく。

　その次に、最後の肉をマイケルが食べた。

　二人を見れば、顔が崩れるようにふにゃふにゃになっていた。

　まるで、危険なドラッグでもしたかのようで……ん？

「……ぇ」

　ルミ先輩からポリポリという音が聞こえた。

　視線を向ければ……串を食べている？

「……ん？　あぁ、これ食べれるよ？」

「「……！！」」

　ルミ先輩の言葉を聞き、マイケルは串を器用に3つに割る。

　そうして、一つを俺に渡し残りを二人で分けてそれを口に頬張ってバリバリと食べていた。

　俺も受け取ったそれを口に入れて……おぉ。

「こ、これはぁ……まるで、フライドポテトのような食感……しかし、軟骨のようなコリコリ感も……たっぷりのミネラルと塩分……全くくどくはなく、寧ろ優しく爽やかなフレーバーのようで」

「音良し歯ざわり良し、おまけに今まで味わった事がない爽やかな塩味……うまぁぁいぃぃぃぃ」

「スナックみたいだけど……上品な味だね」

　二人ははぁっと熱の籠った吐息を吐く。

　俺も美味いとは思ったが。

　何故か、二人の言動や行動に違和感を抱く。

　そもそも、食べた串焼きも妙だった。

　確かに焼いていたような匂いがした。

　が、実際にはそれほど熱くは無かった。

　寧ろ、冷めていたようにすら感じる。

　屋台の方に目を向ければ、肉から煙は出ているが……何だ？

　一瞬、火のようなものが見えた気がした。

　が、その色は赤や青ではなく……透明か？

　透明の火なんて聞いた事がない。

　メタノールで発生させた火でも、薄い色味なだけで透明じゃない。

　が、あの火は確実に透明に近かった。

「……」

　気になる気持ちはあるが……まぁいいか。

　俺たちはそのままヒトデについていき――

　＃

　ヒトデが荷物を置き、俺たちは全体的に青白い空間にてくつろぐ。

　見た事も無いランプに、見た事も無い材質のベッドや家具。

　完璧に磨き上げられた鏡に、浴槽は透明度の高いガラス製だった。

　広々とした部屋であり、同室ではあるが十分に生活できるスペースがあった。

「ふぅ……どうする？」

「どうする……どうしましょうかぁ？」

「まぁ、無難に……食べ歩きとか？　観光？」

「好きにすればいいんじゃない？　僕は井上君と……ふふ」

「わん！」

　ヒトデに案内された場所は――宿らしき場所だった。

　白っぽい石で作られた建物で。

　洗練された美しさと理解できない構造なのは他と同じだ。

　中に入れば、高そうな服を着た魚顔の人が立っていた。

　にんまりと笑っていて、流暢な日本語で宿の外でのルールを説明してくれた。

　1つ、1度目の鐘の音が聞こえれば、都市での観光を止めて宿へ向かわなかればならない。

　2つ、3度目の鐘が鳴るまでに宿に帰って来られない場合、速やかに近くの建物に入らなけばならない。

　3つ、大司祭の息吹が収まるまで外に出てはならない。

　4つ、案内人がいない中で自由行動をする際は決して火を絶やしてはならない。

　5つ、決して宿の外にいる都市の存在たちを信用してはならない。

　以上であり、柳さんはやはり仕事なのかと恐れていた。

　が、実際には仕事のような危険はあまり感じられない。

　あくまでも、この都市で観光したりする上での注意事項のような感じだ。

　兎に角、鐘の音をちゃんと聞いて行動し、都市の存在たちに騙されないようにするだけだ。

　それだけであり……まぁ問題ないだろう。

　一応、ヒトデからは自由に使っていいお金を貰った。

　袋の中に一杯になるまで詰め込んだあの謎の硬貨だ。

　全員に一袋分あり、一日が終われば回収し、また翌日になれば支給すると魚顔の支配人は説明してくれた。

　その他にも、この都市のみで使える懐中時計を貰った。

　銀製の懐中時計であり、鐘が最初に鳴る時間などが刻印されていた。

　最初の鐘が鳴るのは、この時計を見る限り……およそ5時間後だ。

　その鐘が鳴ってから約30分後に2回目の鐘が鳴る。

　3回目は決まりはないが、大体が15分から20分の間に鳴るらしい。

　目安としては10分で宿に帰れない場合は、適当な店に入るなりして大司祭の息吹とやらが収まるのを待つ他ないと言う。

　大司祭の息吹とは何かと質問すれば、この都市の中心にて眠りについている“偉大な存在の祝福”らしい。

　魚顔の住人達にとっては恩恵となるものでも。

　俺たち人にとっては力が強すぎて死んでしまうようなものらしい。

　だからこそ、絶対に体に触れないように必ず建物の中に入らなければならない。

　全ての建物には息吹の影響を受けないような仕掛けがあり。

　息吹が発生している間は、建物の中に住人たちはいないので安全だとも説明された……まぁいいか。

「どうするぅ？　別行動する？　僕は行きたいところがあるんだけど……出来たら井上君と！」

「先輩とルミさんが？　何処へ行くんでぇすかぁ？」

「ふふ、それはぁ……秘密♡」

「けっ！　行きたきゃ行けばいいわよ！　私は適当に食べて飲んで土産でも買って来るから！　アンタも来なさいよ！」

「ひぃぃ！！　み、ミーもですかぁ！？　ミーは……まぁミーも食べ歩きがしたいので……OK！」

「うし！　じゃ決まりって事で！　イチも連れて行こうね！　井上君！」

「え、あ、はい」

　何故か勝手に予定を決められた。

　柳さんは涎を垂らしながら、料理について既に想いを馳せていた。

　マイケルもにやにやとしていて……何だか、異常なまでに食欲が……まぁいいか。

　イチを見れば、尻尾を左右に振っていた。

　嬉しそうであり、ルミ先輩の足に頬ずりをしている。

　前から思っていたが、やはり異常なまでにルミ先輩になついている。

　本人も当たり前といった感じで…………まぁいいか。

「井上くーん！　早く早くぅ！」

「わん！　わん！」

　先を行くルミ先輩とイチが乗った海老のような乗り物。

　俺も赤っぽい海老の乗り物に乗って二人を追いかける。

　支配人によって紹介された都市での移動手段。

　赤っぽい少し大きな車ほどの大きさの海老であり、乗り込む部分だけが綺麗にくりぬかれていた。

　目は白濁としていて生気は全く感じられない。

　既に死んでおり、頭の方の殻を突き破って白い寄生虫がうねうねと蠢いていた。

　乗り込んだのはいいものの、どうやって操作すればいいのかと思っていれば勝手に動き出した。

　ルミ先輩の海老を追跡しているようで、俺は操作はしなくていいようだった。

　宿から離れた俺たちは中心の建物へと迫っている。

　すると、アレほどにいた住人達もどんどん減っていっていた。

　魚顔の住人ばかりかと思ったが。

　中心に近づくにつれてまた別の住人も発見できた。

　それは巨大な人魚のような姿をしていた。

　が、イメージしていたような綺麗な人魚じゃない。

　体のほとんどは魚であり、硬く黒い鱗に覆われていた。

　下は完全に魚のようになっているが、上半身は人型であり。

　鋭利な爪や牙があり、立派な背びれの他に体から細く歪な骨のようなものが幾つも突き出ていた。

　全長で5から6メートルほどであり、空間を泳ぐように徘徊していた。

　まるで、中心を守るように存在する衛兵のようで……此方はあまり見ていないな。

「そろそろ着くよぉ！」

「わんわん！」

「あ、はい」

　ルミ先輩の言葉で正面を向く。

　すると、遥かに巨大で壮大な建物。

　いや、一種の大神殿のようなものが見えて来た。

　首が痛くなるほどに巨大で。

　都市を象徴するようにそこに存在している。

　氷の城のように無数の柱が突き出していて、大神殿の中心には穴のようなものが空いていた。

　何かがそこにいるんだろうが全く見えない。

　いや、見たいというよりは……体が震えるな。

　近づくにつれて寒くもないのに体が震える。

　まるで、その中にいる大司祭とやらに恐怖を抱いているようだ。

　まだ会った事もなければ何をされた訳でもない。

　それなのに、俺の心と体が恐怖を感じていて……まぁいいか。

　大神殿へと近づいていき…………海老が止まる。

　ゆっくりと足を広げて地面に横たわる。

　パラパラと縄梯子が降りて行き、俺はすぐに降車した。

　地面に足をつけてから大神殿を見る。

　すると、長く広い石階段が続いていて、その先には青白い石で作られた立派な両扉があった。

　近くには、巨大な黒い石像が二体あった。

「……」

　一言で言い表すのなら……黒いもじゃもじゃ？

　無数のねじれ曲がったかのような触手が生えている。

　その触手の体には無数の口が出現していた。

　まるで、その触手が漆黒のドレスのように広がり。

　ひときわ大きな口が天に向かって咆哮しているように見える。

　目らしきものも薄っすらとあるように見えるが、黒い糸のようなもので縫い付けられていた。

　全長でざっと……10メートルは優にあるな。

　生きているかのような迫力がある。

　が、動いていないからこそただの石像なのか。

　それとも、石のような状態になっているだけで本当は生きているのか。

　分からないが、怒らせればただでは済まない相手なのは確かだろう。

　俺は一応、神社に参拝するように頭を下げておいた。

「何してるのぉ？　時間が無くなっちゃうよぉ！」

「わんわん！」

「え、あ、はい」

　見れば、既に階段を上り終えようとしているルミ先輩たち。

　彼女たちはアレを見ても何とも思わないのか。

　肝が据わっているのか、恐るるに足らないのか……まぁいいか。

　俺は急いで階段を上っていく。

　見れば、巨大な扉が音を立てて開かれて行っている。

　その中へとルミ先輩たちは入っていく。

　まるで、中にいる大司祭とやらが俺たちを招いているような気がして…………どうでもいいか。

「……」

　俺は胸につけたガラス瓶を確かめる。

　中には細長い一本の青い蝋燭が入っていて、小さな火が灯っていた。

　この火を決して絶やしてはならない。

　燃え尽きそうになれば新しいものに火をつけなければならない。

　恐らくは、これこそがこの世界にて重要なものなんだろう。

　俺はそう思いながら、足を進めて階段を上っていった。