前回のあらすじ
薬物飲まされた雪華ちゃん。不安がいっぱいにされて大変。
唐突に大事そうな質問混ぜられちゃって大ピンチ。
甘露煮
「不老不死について、何か知ってる？」
あまりに何気ない聞き方だったので、雪華は一瞬、質問の意味を取り損ねた。
「不老不死、ですか」
「そう。不老不死」
「ああ、錬丹術などでいう、あれですね。世間で知られているようなこと以外は、何も」
「それでいいから、答えて？」
宋阿蘭は頬杖をつき、微笑んでいた。
雪華は少し考えた。先ほどまでの話題とは何の繋がりもない問いだが、そもそもこの女が自分に会いに来た理由は、まだ説明されていない。おそらく、これが本題なのだろう。
「朽ちず、老いず、死なず。永遠の肉体を目指し、死からの解放を求めるものだと聞いたことがあります」
「それだけ？」
「はい」
宋阿蘭はすぐには答えなかった。
ほんの短い沈黙だったが、その間、雪華は自分の鼓動ばかり気にしていた。胸の内側を叩くような音が、相手にも聞こえているのではないかと思う。息を整えようとすればするほど呼吸は不自然になり、膝の上で重ねた指先にも、いつの間にか力が入っていた。
宋阿蘭の視線がその手元に落ち、再び雪華の顔へ戻った。
「……なら、いいわ！」
女は急に明るい声を上げ、両手を打ち合わせた。
「頑張ったわねえ。これであなたも正道の仲間入りよ」
「……」
雪華は何と答えればよいのか分からず、黙っていた。何かに合格したらしいことは分かるが、そもそも試験を受けるつもりなどなかった。
「正道にはね、いろんな武門が属しているでしょう。それぞれに教えがあって、正しいとすることも少しずつ違うの。でも、これだけは同じなのよ。道を外れることを許してはいけない、って」
「道、ですか」
「輪廻転生よ。人は生まれ、老いて、死ぬ。そしてまた生まれる。それが天地の道理でしょう？ なのに、死を拒んで、この世に留まり続けようとする者たちがいるの」
宋阿蘭はそこで初めて笑みを薄くした。怒っているというより、ひどく当然のことを説明している顔だった。
「血教よ。あの連中は不老不死を求めて、道を外れた。だから私たちは、あれを許してはいけないの」
「そうですか」
「ええ。知っておいて損はないわ。あなたもこれから正道で暮らすんでしょう？」
雪華は曖昧に頷いた。暮らすことを決めた覚えはないが、今ここで訂正するほどのことでもない。それより、宋阿蘭が不老不死という言葉を口にしてから、岳清玄が一度も会話に加わらないことの方が気になった。
ちらりと横を見ると、岳清玄は腕を組み、硬い表情で卓の上を見ていた。雪華の視線に気づいて顔を上げたが、何も言わない。
「はい、おしまい。もう行っていいわ。お疲れ様」
宋阿蘭がそう言うと、岳清玄はようやく口を開いた。
「……本当に、それだけか」
「それだけよ。何か不満？」
「いや」
岳清玄は雪華へ向き直った。
「部屋へ戻りなさい。甘露煮は届けさせる」
「はい。失礼します」
雪華は立ち上がり、二人に一礼して客間を出た。甘露煮は明日にしてもらおうかと一瞬考えたが、それを口に出す余裕はなかった。立った拍子にわずかに眩暈がした。足元がふらつくほどではない。廊下の冷たい空気に触れると少し楽になったような気がして、彼女は誰にも気づかれないよう、ゆっくり息を吐いた。
扉が閉まる音を聞き届けると、宋阿蘭はそれまでの笑顔を引っ込め、隣に座る岳清玄の腕を小突いた。
「アンタ、甘すぎるっていうか、隠し方が危なっかしすぎるわよ」
「何の話だ」
「とぼけないで。あの子の報告を遅らせた上に、内功を散らしたから浄化は済んだ、で押し通すつもりだったんでしょう？ そんなの、ちょっと突かれたら終わりじゃない」
岳清玄は返事をしなかった。宋阿蘭は呆れたように鼻を鳴らし、雪華が使った杯を取り上げて残り香を確かめると、卓の端へ押しやった。
「しかも、あの子、何を飲まされたか大体分かってたわよ。途中からずっと、薬の効き方を気にしてた」
「……そうか」
「そうか、じゃないの。普通の子なら、具合が悪くなってきた理由も分からず怖がるところよ。あれは自分に何が起きているのか考えながら、私の話まで聞いてた。面倒な子を拾ったわねえ」
「だからといって、何か問題があったわけではあるまい」
「今回のところはね」
宋阿蘭は岳清玄を横目で見た。
「アンタ、あの子をどうするつもりなの」
「別に。獣なら、力を削いで育て直せばいいだけだ」
その言葉を聞いて、宋阿蘭は露骨に顔をしかめた。
「本題はそれじゃないでしょ。内功を散らして、はい浄化されました、じゃないのよ。何を教わったかが問題なの。身体から力を抜いたところで、頭の中にあるものまで消えるわけじゃないんだから」
「そうだろう？ だから子供のうちに育て直す。何を教わっていようと、正道で暮らしていれば、不老不死などという妄念に取り憑かれることもあるまい」
「馬鹿ね」
宋阿蘭は今度こそ笑わなかった。
「何をしても、知ってしまった事実は失われないわ。考え方を変えたところで、知識そのものは残る。道を外れた者は、子供であっても殺さなければならないのよ」
岳清玄は宋阿蘭を見た。女の声には脅しも憎しみもなく、医者が腐った肉を切り取らなければならないと告げるときのような、静かな確信だけがあった。
「……事実、知らなかっただろう」
「そう見えたわね」
「師が死んだから山から降りてきました、などという娘に、わざわざ教えるはずがない。あの子の師が奴だとしても、そこまでのことを託していたとは考えにくい」
「考えにくい、ねえ」
宋阿蘭はその言葉を繰り返し、しばらく岳清玄の顔を眺めた。
「アンタ、本当にあの子を育て直せると思ってるの？」
「できなければ、やる意味がない」
「そうじゃなくて。あの子が、アンタの教えることを信じると思う？」
岳清玄は答えに窮した。今日一日だけでも、雪華が蒼天剣門から逃れるためにどれほど手を尽くしたか、嫌というほど思い知らされている。説き伏せれば従うような娘ではないし、従ったところで、その胸中まで変わったとは限らない。
宋阿蘭は返事を待たずに続けた。
「まあ、私の仕事は終わったわ。今のところ、あの子が血教の目的を知っているとは思わない。だから武林盟にはそう報告する。でも、今日の問答であの子の潔白が証明された、なんて思わないことね」
「分かっている」
「いいえ、分かってないわ。アンタはあの子を殺したくないから、殺さずに済む理由を探してるのよ」
岳清玄は眉をひそめたが、否定はしなかった。
宋阿蘭は椅子の背にもたれ、長く息を吐いた。自分の言葉が相手にどう響いたかなど、確かめるつもりはないらしい。やがて、いつもの気安い調子を取り戻すと、扉の方へ顎をしゃくった。
「それで、さつまいもの甘露煮は？ 私の分もあるんでしょうね」
「……ある訳が無いだろう」
「あら、ひどい。こんなに働いたのに」
岳清玄は呆れて目を閉じた。だが宋阿蘭が甘露煮をねだろうと、薬の後始末をしようと、先ほどの言葉だけは耳に残っていた。
殺さずに済む理由を探している。
それが事実だとして、何が悪いのか。まだ何者になるとも決まっていない子供を、過去に何を教わったかというだけで殺してよいはずがない。少なくとも岳清玄は、そう考えていた。
あの子は出会う相手が悪かっただけで、とてもやさしい子だ。
◇
雪華は自室へ戻ると、すぐに湯殿へ向かった。甘露煮が届けられることは覚えていたが、今は食べたいと思えなかった。胸の奥がひどく騒がしく、何かを考えようとするたびに、考えることそのものが不安を呼び起こす。薬の作用だと分かっているのに、分かっていることが少しも慰めにならなかった。
このままでは、何を考えてもろくな結論にはならない。そう判断した雪華は、まず身体を落ち着かせることにした。服を脱ぎ、湯に浸かって肩まで沈むと、温かさに包まれてようやく少しだけ息がつけたような気がした。
常に湯を張った風呂が用意できるのは、格式高い蒼天剣門ならではだろう。山で師と暮らしていた頃には、湯を使うにも薪を集め、水を運び、火を起こさなければならなかった。ここでは好きなときに身体を洗えるし、頼めば甘いものまで出てくる。それだけは、この門派に連れてこられてよかったと思えた。
もっとも、風呂と菓子のために自由を差し出したつもりはなかったが。
雪華は湯の中で膝を抱え、額を乗せた。
不老不死。
宋阿蘭が最後に尋ねてきた言葉が勝手に頭を巡った。
朽ちず、老いず、死なず。永遠の肉体を得て、死から解放されること。雪華が答えたのは、昔から錬丹術にまつわって語られているような、ごくありふれた話だった。少なくとも、肉体を老いなくする方法など知らないし、そんなものが本当に存在するとも思っていない。
けれど、もし己の意識を永遠にこの世に留めおくという意味ならば。
薬のせいで気が変になっているのだ。部屋に戻ったら甘露煮を食べよう。
己はそれに指をかけているのではないか？
馬鹿馬鹿しい。そもそも肉体を乗り換えてしまえば、最早それは不老不死と呼べるようなものではない。老いず、死なず。永遠の肉体という意味合いに当てはまらない。
あの女が問うていたのはそんな言葉遊びではない筈だ。永遠でありたいという願いの前ではどの肉体かなどどうでもいい話だ。
止めどなく巡る思考を押し止めようと必死になっているせいで頭の中に幾人もいるみたいだ。水月や夜高を呼び出してもいない。酷く悩めばこういうこともあるか。
雪華は水面に浮かぶ自分の指先を眺めた。
肉体が変わっても、記憶が残れば同じ人間なのだろうか。では、記憶だけが残り、ほかの何もかもが変わってしまったなら、それでも同じ人間と言えるのか。
宋阿蘭の言う輪廻転生が本当に天地の道理なら、死んで別の生を得ることと、肉体を乗り換えることの間には、どんな違いがあるのだろう。
雪華は湯の中で身じろぎした。胸の鼓動が、また少し速くなったような気がする。
宋阿蘭の質問に答えたとき、自分は何か間違えただろうか。肉体の乗り換えについては話さなかったが、あれを不老不死と呼ぶべきかどうかさえ、雪華自身には判然としない。問われたことには答えたつもりだったし、少なくとも、永遠に老いない肉体の作り方を知っているなどと言った覚えはなかった。
それでも、あの場でもし別の答えをしていたら、いや、彼女が別の聞き方をしていれば、どうなっていただろう。
岳清玄は何も言わなかった。宋阿蘭は笑っていた。二人とも、雪華が何を答えるかを待っていた。
そして宋阿蘭は、合格したと告げたあとで、道を外れた者は許されないのだと教えた。
雪華はゆっくり息を吸った。肺の奥まで空気を入れたつもりでも、すぐにもう一度吸いたくなる。薬のせいだと分かっているのに、思い出したことが胸の騒がしさを強めたのか、それとも胸が騒ぐから嫌なことばかり思い出すのか、もはや区別がつかなかった。
額に汗が滲んでいるような気がしたが、湯気のせいかもしれない。身体は温まっているのに、指先には落ち着かない感覚が残っていた。雪華は一度湯から手を上げ、水滴が指を伝って落ちていくのを眺めた。
薬がどの程度効いているのか確かめようにも、湯に浸かっていては汗の量すら分からない。脈を取れば多少は分かるだろうが、今の自分がその変化を冷静に判断できるかどうかも怪しかった。
雪華は手を湯の中へ戻した。
風呂は気持ちがよかった。明日になれば薬も抜け、きっといつもどおりに戻る。それなら今は、余計なことを考えずに眠ってしまえばいい。
不老不死に指をかけているかなど、考えるまでも無い。あれはただの、夢を扱う地味な武功だ。
／完結：16話／更新日時：2026年10月12日(月) 17:03 
／連載：17話／更新日時：2026年10月10日(土) 19:59