東方心覚想 さとる執事とさとり妖怪

7話

　さとりから話は聞いていた。今日は私の執事の案内をしてほしいと。いつも通り、固く閉じられた地霊殿の扉の前で固く閉ざされた輩の扉を見つめながら待っていると黒いスーツを着た1人の男が片手に酒の入った籠を持って出てきた。面倒だったのか、ネクタイまでは閉めていないスーツは少しやつれた印象を抱く男の顔にはよく似合っており、何故かはわからないが、重さを確かめるように籠を上下させている。

　ただの人間。それが、地霊殿の執事になった男を見た私の感想だった。こちらに気づくと駆け足になることもなく、のんびりと歩き、私の前に立つ。

「お前が勇儀だな。今日はよろしく頼む」

「あぁ、アンタがこよみだな。早速案内しようか。さっさと仕事を終わらせて酒でも飲もう」

「それはアリだな。だが、残念なことに酒豪ってわけでもないし、まだこの世界の金も持ってない」

「その点は大丈夫。どの店も新入りは無料だ」

「そいつはいい。やっぱりここ限定の酒もあるのか？せっかくなら飲んだことのないやつを飲んでみたいんだよな」

　横を歩く男からは恐怖も畏れも何も感じない、これまで何度か外からの人間に会ったことがあるが、皆一様に私を畏れた。だが、この男は特段何も思っていない様に思える。まるで、偶然通りかかった人間と話すかのような。

「勿論。どんな酒が好みだい？」

「外だとジン飲んでたけど。まぁ、日本酒も好きだったな」

「ジンはあまりないけど日本酒はおすすめだよ」

「なら日本酒だな。ぱぱっと終わらせて一杯やろう」

　気だるそうに男はこぼす。片目に男を捕らえながら周囲を警戒する。今回彼の案内に私が抜擢されたのには理由がある。それは、彼を守るためだ。この地底において、古明地さとりという妖怪は畏敬の念を抱かれると同時に、嫌われている。だが、彼女に手を出すことはできない。彼女が弱くないからというのもあるが、管理者である彼女に手を出せばタダでは済まないことくらい、常に酒を飲み、宴を開き、浮ついた脳でも理解できるからだ。だが、それが従者であればどうか。しかも人間ときた。そうなれば狙われる可能性がある。

　私からすれば、そのような事は卑怯で最低な思考ではあるが、それほどの力を持たないものたちにとっては実行可能な手段だ。

　気付けば見えてきた目的地を指差し、男に視線を落とす。

「ほら。ここが一軒目だ」

「うい。さとりの紙曰く、5本か」

　胸元から取り出した紙を見て独り言を残しながら、男は暖簾を分けて店内へ、何を話しているかはわからないが、怒声などは聞こえない。店の外で数分待っていると男が出てきた。

「早いね」

「本人確認して渡すだけだしな。それにコミュニケーションは苦手じゃない」

「おや、そこはご主人とは違うんだね」

「まぁな」

　確かにこの男はさとりと違う。古明地さとり、いや覚妖怪とは会話が難しい。思考の読める彼女たちにとって、すでに見えていることが口話として発散されるまで待ち、会話を行うのは酷く緩慢に思えるのだろう。それに加えて、心が読める古明地さとりはそれを隠すつもりもないのでコミュニケーションはさとりが一方的に口に出す形になる。

　特徴的な瞳がないので彼は覚妖怪ではないのだろうが、にしても性格が酷く異なると言う印象を抱いた。

「ぱぱっと終わらせて飲もう」

　ぼんやりと思考を回していると男はそう言って、先導を始めた。

「おい、次どこかわかるのか？」

「まぁ、さとりから地図ももらったし、ここはそれほど大きくない。どうせあそこの店だろ」

　男の指さす店は確かに次の目的地で間違いない。しっかりと事前に地図などを読んで準備もしていたのかと思うが、違和感がある。ならなぜ、最初はただついてきたのか。知っているなら最初から先導してもいいはず。案内に来てくれた私を立たせるつもりだったのか。

「あぁ、その通り。話が早くて助かるね」

「俺もさっさと終わらせて飲みたいしなぁ」

　視線は合わないが、男が笑っているのは声の上擦りでわかる。さとりの従者というくらいだから真面目なやつが来るかと思っていたが、どうやらそれほど真面目でもないらしい。

　次の店に到着して、再度男が暖簾をくぐり二言三言店主と交わし、出てくる。何を話していたのかまでは聞こえないが、笑い声が聞こえたので友好なものであったのだろうと想像はつく。

「次でラストだ。あそこだな」

　はらりと暖簾を手で避けて出てきた男に笑顔はない。まるで淡々と酒を置いてきただけのようだ。

　まるで白の紙に黒いシミが一つあるかのような違和感を感じているとついには地図を見ることも無く、男は軽い足取りで最後の店に向かい、そのまま終了、男は店の横にカゴを地面に置くと大きく伸びをする。

「終了。飲もうか。店はどこにする？」

「私のおすすめがある」

　今度は私が先導し、お気に入りの店へ向かう。後ろからは、どこを見るでも無く、淡々と男がついてきている。

「あ、そういえば俺の名前こよみな。自己紹介してなかったな。一応外からきたが、どうやら人間やめるらしい」

「こよみ。いい名だね。にしても、人間辞めるらしいってのは何事だい？」

「さぁ、俺も良くは知らない。別に妙な仮面を被った覚えも無いんだがな」

「妙な仮面ってのは良くわからないけど、不安とかは無いのかい」

　ここに連れてこられた以上、何かあるとは思っていたが、人間を辞めかけているとは驚いた。ここに来るような者はすでに人間では無いものや、死人だ。だが、話の感じでは死んだと言うわけでも元々人間ではなかったと言うわけでも無い。

「不安か。特に無いな。別になってしまったものは仕方ない。それに新天地ってのはいつでもワクワクするもんだ」

　淡々とこよみは語る。人間であるならばそこまで歳をとっていないはずだ。にもかかわらず、肝がすわっていると言うか、なんと言うか。この男に相応しい言葉を探す間に店につく。暖簾をくぐると少しだけ香る酒と出汁の混ざった匂いがで迎える。まだ時間も早いので店内には空席が目立つ。こちらに気づいた店主がこちらに軽く会釈をし、視線で奥の座敷を指された。だがそこは空席では無い。机に置かれた鬼斬と書かれた酒樽を囲んで見慣れた面子が盃を交わしていた。

「遅かったね。勇儀。すでに始めてるよ。で、そこにいるのが、例のさとりの執事？」

　視線が最初に交錯したのは一対の捻れた角に青いリボンを巻き、大きな赤いリボンで金髪に近い茶髪を後ろでまとめた少女。少女と言っても彼女も人間ではなく、私と同じ鬼だ。珍しく黒字に黄色の花火が入れられた浴衣を着ている。

「知らぬ間に情報が広がっているな。そう、俺がその執事だ。名前はこよみ。よろしくな」

　男は軽く挨拶すると店主に荷物をどこに置けばいいかを確認しに行った。それを目線で追いながら、私は席に向かう。

「待ってくれててもよかっただろ萃香。パルスィも止めてくれよ」

「いやよ。前回私を置いて行ったでしょう」

　不機嫌そうにこちらに視線を合わせることもなく手に持ったお猪口の酒を飲んでいるのはパルスィ。金髪に碧眼。彼女は薄い青に紫陽花の刺繍された着物を着ている。

「ちょっと、わたしのこと忘れてない？私を忘れるなんて妬ましいわ」

　酒樽の裏、死角になっていた席から金髪と茶色のリボンがのぞく。そして彼女も浴衣を着ている。濃い茶色に白の蜘蛛の巣。浴衣の衣裳として珍しいが、これは彼女が土蜘蛛だからだろう。

「ヤマメ、悪かったよ。にしても全員浴衣とは珍しいね」

　いつもは全員もっとラフで軽い格好を好む。私は、着物や浴衣が好きなので着ることが多いが基本は今日のように袖を通していなかったりと着崩している。

「ヤマメが新作を作ったから宣伝のために着ろってうるさくてね」

「どうせあんた達こう言う時しか着ないんだ。別にいいだろ。それに素材がいいんだ。宣伝には最高なんだよ」

　ふと振り返るとすでに荷物を置いたこよみがこちらに向かって歩いてきていた。一度内輪の会話を切り上げる。

「ほら、ここだ。好きなところに座りな」

「どーも。ならここで」

　こよみは革靴を脱ぐと足首を少し回して座敷に上がり、靴を揃えてからヤマメとパルスィの間に収まった。それを確認して、下駄を脱いで私はパルスィと萃香の間に腰を下ろした。

「ほら飲みな。大将、枝豆2つ」

　厨房からあいよと声が響く。ヤマメが横に座ったこよみのお猪口に酒を注ぎながらその顔を覗き込む。

「にしても思ったよりも普通だね。あのさとりの執事って言うくらいだから、尖ってるのかと思ったよ。顔も整ってるし服の宣伝頼もうかな」

「まぁ、人間辞めるらしいからその点は尖ってるのかも知れないが。服の宣伝は、スーツじゃないならやってもいい」

　ならお願いしようかなと笑うヤマメとこよみはお猪口をチリンと交わし、一息に飲み干した。それを見た萃香がいいねぇといって注ぎ、今度は萃香と盃を交わし、こよみはまた一息に飲み干す。

「おいおい、あんまり飛ばしすぎるなよ。お前に何かあったらさとりに怒られるのは私なんだ」

「初めて酒を飲むわけじゃないんだ。この程度なら大丈夫」

「みんな最初はそう言うのよ。楽観的な貴方が妬ましいわ」

　そんなことを言いながら、パルスィはこよみと勇儀に酒を注いだ。

「一旦一緒に乾杯しましょう」

　皆が各々の酒を掲げる。パルスィが視線で音頭を取れと指示してくる。

「新入りの門出に乾杯！」

「ありがとう」

　チリンと心地いい音が鳴り、各々が手に持った酒を一息に飲み干す。

「枝豆お待ち」

　店主が枝豆を持ってきて机に置いて去っていく。その背に、揚げ出し豆腐を人数分注文して机に向き直り、こよみの様子を見る。全く酔っている様子はなく、置かれた枝豆を摘んでいた。

「ところであんた、外では何をしてたんだい？最近の外の話を聞かせてくれよ」

「それ私も気になる。私達がいた頃なんてみんな木の家で毎朝早起きして火おこししてたもんなぁ」

　私からの質問に萃香も同調する。こよみは何を言うべきかと少し悩んでいたが、

「俺は、なんか色々してたな。便利屋というかなんと言うか。ついでに最近は火ではなくて電気を使う。ボタン一つでなんでも温められるし冷やせる」

「おぉ、電気。河童から聞いたことはあるけど、温めることも冷ますこともできるとは」

「氷なんて使わずとも酒を冷やせるのは便利だ。まぁ、熱燗はお湯で温めた方が美味しいが」

　こよみは淡々と語り、再度枝豆を鞘から取り出し口に放り込み、数回の咀嚼の後またお猪口を口に運ぶ。

「なんで酒だけを温める前提なのよ...」

「確かにな」

　こよみは少し納得したように苦笑いをして自分で酒を注いで今度は口元へと運ばずに手元に置いた。

　何かがおかしい、彼は良いやつだ。会話があまり続かないと言うこともないし、さとりのように極力関係を持つことを拒否をしているわけでもない。ただ、彼の言動、行動にどこか違和感を感じる。だが、それが一体なんなのか、それがわからない。

「勇儀、どうしたんだ。俺の顔に何かついてるか？」

　その様子を見ていたこよみは首を傾げてこちらを見ていた。視線が交錯する、その瞬間、違和感の正体に気づいた。

「いや、何もついてない。飲むぞ！」

　そう。何もついていないし、何もない。彼がなぜ幻想郷のさとりのところに連れてこられたのか。それを察し、満足した私は盃に酒を注ぐ。

「おい、なんだそれ。デカすぎんだろ」

　手の上に乗せたその盃の大きさにこよみは若干引いているが、それを見た他の三者は笑っている。

「なんにせよ結構飲めるってのはわかった。こよみの幻想郷での船出に乾杯！」

　盃を掲げると、萃香は瓢箪を掲げ、残りの3人は手に持ったお猪口を掲げた。