不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第三十二話 花火が上がるまで

第三十二話　花火が上がるまで

　石段を上るにつれて、提灯の数が増えていった。

　デンジは二段先へ進んでから、レゼが隣にいないことに気づいて足を止めた。下りてくる人を避けているうちに、少し離れてしまったらしい。戻ろうとすると、彼女は人の肩越しに片手を上げた。

　「そこで待ってて。今、行くから」

　追いついたレゼが袖をつまむと、デンジはその手を確かめ、今度は同じ速さで上り始めた。

　鳥居の向こうには、屋台が境内の奥まで続いている。鉄板から上がる煙の横で、風船を持った子供が親の手を引いていた。りんご飴、フランクフルト、焼きそば。デンジの首が店の看板を追うたび、歩く方向まで少しずつ変わっていく。

　「さっき、肉って言ってなかった？」

　「言った。でも、あっちも気になるじゃん」

　「全部見てから決める？」

　「全部見たら、全部食いたくなんだろ」

　それは今もあまり変わらないのではないかと思ったが、レゼは言わずに笑った。

　フランクフルトを一本ずつ買うと、デンジは受け取ってすぐ齧り、熱さに口を開けたまま息を吸った。それでも手放さず、飲み込んだあとには、もう次の店を探している。

　「はあ〜、うめえ。昼を減らしといてよかったわ」

　「急いで食べなくても、なくならないよ」

　「俺のはなくなんだよ。食ってんだから」

　「ふふっ。そうだねえ」

　レゼは自分の串を少し遠ざけた。デンジがそれを追いかけてから、慌てて別のほうを向く。

　「見てねえからな」

　「まだ何も言ってないよ」

　道の先で人の流れが詰まり、二人は屋台の脇へ寄った。デンジは食べ終えた串を店先の容器へ入れると、レゼの手が空くまで待っている。

　彼女が最後のひと口を食べ終えたところで、その指に手が触れた。

　「……はぐれっと、面倒だし」

　「うん」

　レゼが握り返すと、デンジは一度だけ唇を結び、人の間へ進んだ。さっきよりも、ずっと歩くのが遅い。

　　　　　＊

　射的の台へ硬貨を置いたとき、デンジはまだ自信がありそうだった。

　三百円で五発。棚の上には菓子の箱や小さな人形が並び、いちばん上の段には大きなぬいぐるみが座っている。

　「あれ、欲しい？」

　「当てられるの？」

　「当てりゃいいんだろ。動かねえんだし」

　店の男から銃を受け取り、デンジは台へ身を乗り出した。レゼは横から、菓子箱の脇に置かれた小さな兎を指す。

　「私は、そっちがいいな」

　「小せえほう？」

　「うん。鞄に入るから」

　デンジは銃口を下げ、片目を閉じた。コルクが兎の耳をかすめ、背後の布へ当たる。二発目は棚の縁に弾かれ、三発目でようやく胴へ命中したが、兎は少し傾いただけだった。

　「当たったじゃん！」

　「棚から落としたら景品ね」

　「先に言えよォ！」

　説明の書かれた紙を店の男が指したので、デンジは残りの弾を握り直した。

　レゼは笑いながら、その肘へ軽く触れた。

　「ちょっと上がってる。もう少し下げてみたら？」

　「こう？」

　「うん。そのくらい」

　言ったとおりに腕が下がった。彼の肩のそばまで顔を寄せると、今度は銃口そのものが揺れる。

　「デンジ君、的はあっちだよ」

　「分かってるって！」

　四発目は兎の足元へ当たり、五発目で、ようやく棚の端から落ちた。

　「おっしゃあ！　落ちた！」

　「ふふっ、やったね！」

　差し出された兎をデンジが受け取り、すぐにレゼへ渡した。掌へ収まるほどのぬいぐるみで、片耳が少し曲がっている。

　「ほら」

　「ありがとう。ちゃんと取ってくれたね」

　「まあな。レゼが横で喋んなきゃ、もっと早かったけど」

　「私のせいなの〜？」

　そう言いながらも、レゼは耳を指で整え、鞄の内ポケットへ入れた。頭だけが少し出ている。押し込めば入るのだが、そのままにして留め具を閉じた。

　デンジは、それを見届けてから歩き出した。

　　　　　＊

　金魚掬いでは、最初の一匹も上がらなかった。

　デンジが水へ差し込んだポイは、持ち上げた途端に真ん中から破れ、赤い金魚だけが無事に戻っていく。彼は残された枠を裏返し、破れた紙を指で触った。

　「何だよ、これ。弱すぎんだろ」

　「勢いよく上げるからだよ」

　「じゃあ、レゼがやってみろよ。これで持ち上がんのか？」

　レゼは水槽の縁へ小さな椀を置き、紙を水へ沈めた。店の灯りが水面で揺れ、その下を金魚の尾が行き来している。

　追い回さず、一匹が近づくのを待った。浅いところへ来た赤い金魚の下へポイを入れ、椀までゆっくり運ぶ。

　水が少し跳ね、小さな背中が椀へ収まった。

　「うわ、取れた」

　「ね。急がなければ大丈夫」

　「俺のと紙が違うんじゃね？」

　レゼが笑った拍子に、まだ水へつけていたポイを動かしてしまった。紙の端が裂け、次に来た金魚は穴の向こうへ泳いでいく。

　「あっ」

　「ははっ！　お前のも破れたじゃん！」

　「今のはデンジ君が変なこと言うから！」

　「俺は触ってねえぞ！」

　二人で笑っていると、店の女が金魚を持ち帰るか尋ねた。

　レゼは椀を持ち上げた。赤い金魚は狭い中を回り、指の影がかかると向きを変える。店へ持って帰ってよいかは、聞いていなかった。

　「俺んちも、猫がいるしなあ」

　デンジが横から覗き込む。

　「水槽を用意してからのほうがいいよね」

　「早パイに聞いたら、世話すんのはお前だぞって絶対言うわ」

　「じゃあ今日は、戻してもらおうか」

　女へ椀を渡すと、金魚は元の水槽へ返された。どの一匹だったか、すぐに分からなくなる。

　レゼが立ち上がる横で、デンジはもう一度だけ水面を覗いた。

　「次は俺も取る」

　「またやるの？」

　「今日はもう金がもったいねえから、次。紙が破れねえ動かし方、分かった気がするし」

　次があるつもりで言っていた。

　レゼは濡れた指をハンカチで拭き、彼にも差し出した。

　「じゃあ、次は競争ね」

　「お前、今の一匹で調子に乗んなよ」

　ハンカチを受け取る手つきだけは、妙に丁寧だった。

　　　　　＊

　綿飴を買ったあと、デンジは食べ方に少し困った。

　袋から出したときには顔より大きかったものが、ひと口齧ると、そこだけ湿って縮んだ。もうひと口取ろうとして糸のような飴が頬につき、レゼが隣で吹き出す。

　「何だよ」

　「ほっぺ。ついてる」

　「取って」

　「自分で取れるでしょ」

　「どこか分かんねえじゃん」

　レゼは指先で飴を摘まみ、デンジへ見せた。それだけのことに彼がじっとしているので、手を引くのが少し遅れた。

　「リンだったら、そのままにして笑うぜ」

　「あとで教えてくれるんじゃない？」

　「自分が笑い終わってからな」

　デンジが綿飴を差し出した。レゼは端を少し摘まみ、口へ入れる。舌へ触れた途端になくなり、指にだけ甘いべたつきが残った。

　「これ、食った気がしねえな」

　「でも、さっきからずっと食べてるよ」

　「なくなんのが早えんだよ」

　境内の放送が、花火の時間を知らせた。

　人々が空の開けたほうへ動き始める。レゼは鞄の留め具を確かめ、デンジの袖を引いた。

　「よく見えるところ、教えてもらったんだ。そっちへ行かない？」

　「今から場所、取れんの？」

　「たぶん。少し歩くけど」

　「じゃあ、行こうぜ」

　食べ終えた棒を捨てると、デンジはすぐ隣へ戻ってきた。レゼが何も言わなくても、今度は手を差し出してくれる。

　彼女はその手を取り、屋台の灯りから離れた。

　　　　　＊

　細い道を抜けると、急に空が広くなった。

　デンジは木の柵へ近づき、下に広がる町を見渡した。屋根の向こうに川があり、祭りの灯りは来た道の木々に隠れている。人の声も、ここまでははっきり届かない。

　「この場所、カフェのマスターに教えてもらったんだ」

　レゼが隣へ来た。

　「花火が一番見えて、誰も人来ないマル秘スポットなんだって」

　「ふ〜ん」

　柵へ両腕を載せると、歩いてきた熱が風に冷やされた。

　まだ帰らなくてよかった。花火を見たあとにも、何かできるだろうか。屋台へ戻る金は少し残っているし、レゼが帰るなら店まで送ればいい。

　そこまで考えて、デンジは頬を腕へ預けた。

　「ねえ、デンジ君」

　「ん？」

　レゼは町のほうを向いていた。さっきまでのようには笑っていないので、デンジも腕から顔を離す。

　「いろいろ考えたんだけどさ。やっぱり今のデンジ君の状況、おかしいよ」

　学校の話だろうか。デンジが返事を探している間に、彼女は続けた。

　「十六歳で学校にも行かせないで、悪魔と殺し合いさせるなんて。国が許していい事じゃない」

　仕事が危ないのは知っている。痛い目にも遭うし、死ぬほど嫌になることもある。それでも、今夜こうしていられることまで悪いと言われたようで、すぐには頷けなかった。

　レゼの手が、柵に置いた指へ重なった。

　向き直ると、もう片方の手も取られる。二人の間へ持ち上げられた自分の手を、デンジはぼんやり確かめた。

　「仕事やめて……私と一緒に逃げない？」

　冗談を待ったが、レゼは笑わなかった。

　「私がデンジ君を幸せにしてあげる。一生守ってあげる」

　彼女の指が少し強く握る。

　「お願い」

　デンジは口を開け、一度閉じてから聞き直した。

　「遠くに……逃げるって、どこに？」

　「知り合いに頼めば、絶対に公安から見つからない場所があるの。そこだったら……すぐは無理でも、いつか一緒に学校いけるよ」

　一緒に学校へ行く。

　昨日の机と、隣から文字を教えてくれた手が浮かんだ。朝から会って、昼も同じところで飯を食い、帰るときにも隣にいる。そんな暮らしを、自分がしてもいいのだろうか。

　「なんでレゼが、そんなコト……」

　レゼは手を離さなかった。

　「だって私……デンジ君が好きだから」

　顔が熱くなった。

　今、好きだと言われた。聞き間違えるほど遠くもないし、周りにはほかの誰もいない。それなのに、嬉しいという言葉より先に、帰るつもりで出てきた家のことを考えてしまった。

　夕飯はいらないと言った。帰らないとは言っていない。

　「なんでそんなに悩んでいるの？　デンジ君は私の事、嫌い？」

　「好きィ！」

　声が大きくなった。レゼの手を握り返したまま、デンジはその先をどうにか続ける。

　「だけど……最近、仕事が認められてきてさ。監視がなくても遠くに行けるようになったし……」

　うまく言えなかった。ここまで一人で来られたことも、レゼと知り合えたことも、自分にはかなり大きなことだった。

　「糞みたいな性格んバディの扱い方も、だんだんわかってきた。それに、イヤ〜な先輩ともやっと仲良くなれたんだ」

　レゼは黙って聞いている。

　「リンもさ、最近は俺に文句言うし、勝手に笑うしよ。今朝だって、二人で楽しんでこいって……明日、祭りの話、聞かせることになってんだ」

　言いながら、違うと思った。

　明日の約束が一つあるから逃げられないのではない。約束をして、次に会えばその続きを話せるようになったことが、なくなるのは嫌だった。

　「仕事の目標みてえなモンも見つけてさ。だんだん楽しくなってきてんだ、今……」

　レゼの指から少し力が抜けた。

　デンジは離れていきそうな手をそのまま持ち、彼女の返事を待った。好きなのは本当だった。会えなくなりたいわけでは、少しもない。

　「ここで仕事続けながら、レゼと……会うのじゃダメなの？」

　レゼが俯いた。

　風が髪を動かし、頬を隠している。デンジは言い足そうとしたが、何を足せばよいのか分からなかった。

　「そっか。わかった」

　責めるような声ではなかった。それがかえって気になり、デンジは握っていた手を緩められずにいた。

　レゼが顔を戻す。

　「デンジ君、私の他に好きな人いるでしょ」

　「え？」

　町の向こうから、白い光が上がった。

　答えるより先に夜空で花火が開き、二人の足元まで明るくなる。デンジが反射的に空へ顔を向けかけると、レゼの両手が頬に触れた。

　唇が重なった。

　目を閉じるのが少し遅れた。花火の音が届いても、デンジには顔を離す理由が見つからなかった。

　次の瞬間、口の中に鋭い痛みが走った。

　花火が弾けた。

　　　　　＊

　何をされたのか、すぐには分からなかった。

　デンジは後ろへよろめき、柵へ腰をぶつけた。息を吸おうとすると咳が出て、口元を押さえた手が濡れる。喋ろうとしても、言葉の形にならない。

　「ぁ……あ……！」

　膝が折れ、地面へ座り込んだ。

　レゼは目の前にいる。さっきまでと同じ服で、同じ顔をしていた。その口元に血がついているのを見て、ようやく舌を噛み切られたのだと分かった。

　理由を聞きたかった。名前を呼ぼうとしても、息と血が漏れるばかりだった。

　デンジは左手を胸へ伸ばした。

　紐を引けば治る。まず治さなければ、何も聞けない。

　レゼの腕が上がるのが見えた。刃が閃き、胸へ届くはずだった手が止まる。痛みに身体を捩ったところへ彼女がしゃがみ、残った右手も押さえた。

　「う、ああっ……！」

　柵の向こうでは、次の花火が開いていた。歓声は遠く、ここで出した声には誰も振り向かない。

　レゼが額を近づけた。

　デンジは逃げようとして肩を引いたが、背後には柵がある。彼女の手は離れず、顔を上げさせるように頬へ添えられた。

　「痛いね？　ごめんね？」

　その声を、知っていた。

　水を飲んで咳き込んだときも、近くから話しかけてきた。苦いコーヒーを飲めなかったときには笑いながら、紙を差し出してくれた。

　今も同じように聞こえるのが、分からなかった。

　「デンジ君の心臓、貰うね？」

　彼女の手が胸元へ動いた。

　その直前、地面から腕が伸びた。

　「ダッシュ！！」

　身体が横へ攫われ、デンジは息を詰めた。ビームが両腕で抱え上げ、そのまま柵の向こうへ飛び出している。

　「え!?」

　レゼの声が、初めて大きくなった。

　斜面を下る振動が傷へ響く。デンジは何か言おうとしたが、ビームは顔を寄せる余裕もなく、前へ前へと足を出した。

　「なんで匂いで気づかなかった！　にげろ、にげろ、にげろ！」

　いつもならうるさいと思う声が、今はひどく近かった。デンジは彼の肩越しに、上の柵を確かめる。

　レゼがそこへ足をかけていた。

　「アイツ、ヤバいです、チェンソー様！　あん匂い！　あいつボムだあああああ！」

　黒い首飾りへ、レゼの指がかかる。

　デンジはその仕草を追った。祭りの間も、昨日の学校でも、ずっとそこにあったものだった。

　「ボンっ」

　花火より近くで、光が弾けた。

　ビームが身を低くし、デンジを抱える腕に力を込める。遅れて熱と風が背中を叩き、土と折れた枝が頭上を飛んでいった。

　デンジがもう一度顔を上げると、柵の上には、レゼの顔ではないものが立っていた。

　丸い金属の頭。その下に覗く歯。身体にはいくつもの爆薬が並び、腕から垂れた導火線が風に揺れている。

　けれど、首元のリボンには見覚えがあった。

　「泥棒」

　それがこちらへ身を乗り出す。

　ビームは返事をせず、デンジを抱え直して地面を蹴った。背後でまた光が膨らみ、二人がいた場所へ、爆発を伴った影が降ってくる。

　夜空では、まだ花火が続いていた。