ワールドトリガー ― 影を穿つ弾丸 ―

第3話「一人でいる理由」

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ランク戦を終えた尚輝は、一人で廊下を歩いていた。

勝った。

それは間違いない。

相手の動きを予測し、逃げ道を潰し、最後はメテオラで足場を崩してからアステロイドで仕留めた。

以前の自分なら、十分に満足していたはずだった。

けれど。

「……」

尚輝は足を止めなかった。

廊下の向こうから、同じ訓練を終えた隊員たちの声が聞こえてくる。

「さっきの試合見た？」

「見た見た。影海だろ？」

「ああ。あいつまた一人でやってたな」

「強いのは強いんだけどなぁ……」

「でも、あいつとは組みたくないかな」

尚輝の足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「なんで？」

「だって、何考えてるか分からないじゃん」

「通信しても返事が遅いときあるし」

「それに勝手に消えるだろ。カメレオン使って」

「味方からしたら怖いよな」

笑い声。

尚輝は何も言わなかった。

そのまま歩き続ける。

曲がり角を曲がったところで、ようやく声が聞こえなくなった。

「……」

拳を握る。

別に、間違ったことをしているつもりはない。

勝つために必要なことをしているだけだ。

カメレオンを使う。

バッグワームで隠れる。

ダミービーコンでレーダーを撹乱する。

味方にも自分の位置を知らせない。

敵からすれば、当然警戒すべき動きだ。

それくらい分かっている。

問題は――

それを味方にまで警戒されることだった。

「……別に」

誰に言うでもなく、尚輝は呟く。

「一人でやればいい」

それが、一番簡単だった。

⸻

けれど。

最初からそう考えていたわけではない。

ボーダーに入ったばかりの頃。

尚輝にも、仲間が欲しかった。

同じ訓練生と話し。

訓練の後に一緒に食事をして。

次の訓練について相談する。

誰かと一緒に強くなる。

そんな未来を、普通に想像していた。

最初の頃は、むしろ積極的だった。

「次、どうする？」

「俺、左から回るよ」

「じゃあ俺は正面を見る」

「分かった」

そんなやり取りもしていた。

けれど。

チーム戦が始まってから、少しずつ歯車が狂っていった。

⸻

ある日の訓練。

三対三の模擬戦。

尚輝はガンナー。

チームの指揮を取る隊員が一人。

アタッカーが一人。

そして尚輝。

開始直後。

敵チームの位置がレーダーに映る。

「右に二人」

指揮役が言った。

「尚輝、後ろから援護してくれ」

「了解」

尚輝は建物の陰から射撃を開始する。

敵の一人がシールドを展開。

もう一人がその隙に前へ出てくる。

尚輝は、その動きを見ていた。

敵は二人とも右側にいる。

なら。

「……左が空く」

尚輝は一人で移動を始めた。

「影海、どこ行く？」

「左から回る」

「待って。まだ――」

通信を切った。

建物を抜ける。

敵の後方へ回り込む。

完璧だった。

敵は尚輝の位置に気づいていない。

「……今」

アステロイド。

――パァン！

一人撃破。

敵チームが崩れる。

そのまま二人目へ射撃。

勝てる。

そう思った瞬間だった。

「影海！　戻れ！」

通信。

味方からだった。

「こっちは一人落ちた！」

「……」

尚輝は一瞬だけ迷った。

戻るか。

このまま攻めるか。

敵は一人。

こちらも一人。

状況としては互角。

なら――

「そのまま押します」

「駄目だ！　戻ってくれ！」

尚輝は無視した。

敵を追う。

その直後。

背後から弾丸が飛んできた。

「――っ！」

敵チームのもう一人。

最初に尚輝が撃った相手が、こちらへ戻ってきていた。

尚輝はシールドを張る。

しかし、その一瞬。

前にいた敵が距離を詰めてきた。

「しまっ――」

被弾。

トリオン体が大きく削られる。

さらに追撃。

撃破。

訓練終了。

敗北。

⸻

訓練場を出たところで。

チームメイトが尚輝を呼び止めた。

「影海」

「……何？」

「なんで戻らなかった？」

「敵を一人落とせてた」

「そういう話じゃない」

「じゃあ何？」

声が少し強くなる。

「俺が戻っても、状況は変わらなかったと思う」

「変わったよ」

「どうして？」

「俺たち二人で一人を抑えられた」

「その間に、もう一人を倒せた」

「そうじゃない」

尚輝は眉を寄せた。

「俺が一人で後ろを取ったから、敵を崩せた」

「だからって――」

「勝てると思った」

「でも負けた」

その言葉に。

尚輝は黙った。

「……そうだね」

「だったら、次からはちゃんと合わせてくれ」

「……分かった」

その場ではそう答えた。

だが。

尚輝は、その言葉を守れなかった。

⸻

数週間後。

またチーム戦。

また同じような状況になった。

今度は尚輝が敵の側面を取った。

通信が入る。

「影海、そこで待って」

「……」

「まだ撃たないで」

敵が近い。

今撃てば、一人落とせる。

「待って」

再び指示。

尚輝は待った。

そして――

味方が先に被弾した。

「――っ！」

敵がこちらへ押し込んでくる。

チームは崩れた。

敗北。

訓練終了。

尚輝は何も言わなかった。

ただ。

「……俺が撃ってれば」

そう思った。

⸻

さらに次の戦い。

尚輝は指示を無視した。

勝った。

その次も。

勝った。

そして、少しずつ周囲の反応が変わっていった。

「影海って、強いんだけどな」

「うん」

「一緒にやると難しい」

「……」

「指示を出しても、自分で判断して動くから」

「じゃあ、言えばいいんじゃない？」

「言っても聞かないだろ」

そんな声を。

尚輝は何度も聞いた。

⸻

そして、決定的な日が来た。

模擬戦で、尚輝が独断で敵の後方へ回った。

結果だけなら勝利だった。

敵チームは全滅。

こちらも一人がベイルアウト。

勝ちは勝ち。

けれど。

試合終了後。

チームメイトが尚輝の前に立った。

「……もう、無理だ」

「何が？」

「一緒に戦うの」

尚輝は黙った。

「俺たち、お前がどこにいるか分からない」

「敵を倒せれば問題ないだろ」

「問題あるよ」

「どうして？」

「味方だからだよ」

その言葉に、尚輝の眉がわずかに動く。

「お前がカメレオンで消える」

「敵の後ろに回る」

「連絡しても返事がない」

「俺たちは、お前が次にどこから撃ってくるかも分からない」

「……」

「敵だけじゃなくて、味方までお前を探さなきゃいけなくなる」

尚輝は俯いた。

「……でも」

「何？」

「俺が動いたほうが、勝てる」

「それは分かってる」

予想外の答えだった。

尚輝が顔を上げる。

「お前は強いよ」

「……」

「射撃も上手い。状況を見るのも上手い」

「じゃあ――」

「でも」

相手は苦しそうに言った。

「俺たちには、お前の強さを信じて背中を預けるのが難しい」

その言葉が。

胸に刺さった。

尚輝はしばらく何も言わなかった。

やがて。

「……分かった」

「影海？」

「もういい」

「いや、俺は――」

「俺も」

尚輝は静かに顔を上げた。

「もう、無理に合わせない」

「……」

「俺、一人でやるから」

「そういう意味じゃ――」

「同じだよ」

尚輝の声は、思っていたより冷たかった。

「俺が一人で戦えば、誰にも迷惑をかけない」

「尚輝、それは――」

「大丈夫」

その言葉を遮る。

「もう誘わなくていい」

相手が黙る。

「俺も、もう誘わないから」

それだけ言って。

尚輝はその場を離れた。

⸻

廊下を歩く。

足音だけが響く。

「……」

胸が痛かった。

悔しかった。

腹も立っていた。

でも。

それ以上に。

怖かった。

自分が誰かと一緒に戦えば。

また誰かを巻き込む。

自分の判断が、誰かを危険にする。

だったら。

最初から一人なら。

誰も傷つかない。

誰にも期待しなければ。

誰にも失望されない。

「……一人でいい」

尚輝は呟いた。

「一人なら……」

言葉が止まる。

「……一人なら、俺のせいだけで済む」

それが。

尚輝が孤立することを選んだ、本当の理由だった。

強がりだった。

逃げでもあった。

けれど同時に。

十歳のあの日からずっと抱えていた、

「誰かを守れなかったらどうする」

という恐怖から、自分自身を守るための方法でもあった。

⸻

それから尚輝は。

自分から誰かを誘わなくなった。

誘われても、断った。

「一緒に訓練しない？」

「ごめん。一人でやる」

「ランク戦、組まない？」

「やめておく」

「今度、飯――」

「先に帰る」

最初は遠慮していた。

次第に、はっきり断るようになった。

そして。

周囲も、声をかけなくなった。

それでよかった。

少なくとも。

尚輝は、そう思うことにした。

⸻

夜。

ボーダー本部の休憩スペース。

尚輝は窓際に座っていた。

三門市の夜景が見える。

たくさんの明かり。

たくさんの人。

たくさんの隊員。

その中に自分もいる。

それなのに。

妙に遠かった。

尚輝は自分の手を見る。

十歳のあの日。

この手には何もなかった。

母親の服を掴むことしかできなかった。

怖くて。

何もできなくて。

ただ守られるしかなかった。

だから、ボーダーに入った。

誰かを守れる人間になるために。

遠くからでも。

銃を持って。

誰かを守るために。

「……なのに」

尚輝は小さく呟いた。

「なんで俺は……一人なんだろうな」

少しだけ笑う。

「……違うか」

窓に映った自分を見る。

「一人になったんじゃない」

静かな声。

「自分で、そうしたんだ」

それが分かっているからこそ。

余計に苦しかった。

⸻

翌日。

訓練場。

尚輝はまた一人で戦っていた。

敵を撃つ。

移動する。

隠れる。

ダミービーコン。

カメレオン。

アステロイド。

メテオラ。

レッドバレット。

すべてが完璧に噛み合う。

敵は尚輝を捕まえられない。

尚輝は敵を追い詰めていく。

勝利。

訓練終了。

結果だけを見れば完璧だった。

それなのに。

尚輝は、なぜか嬉しくなかった。

その理由を考えていると――

「すごいね」

声がした。

「……？」

尚輝が振り返る。

少し離れた場所。

一人の少女が立っていた。

那須玲。

まだ、この時の尚輝は彼女とほとんど話したことがなかった。

玲は穏やかに笑っていた。

「今の戦い」

「……見てた？」

「うん」

「どこから？」

「最初から」

尚輝は少しだけ警戒する。

「何か変だった？」

「ううん」

玲は首を横に振った。

「すごく綺麗だった」

「……綺麗？」

「うん」

玲は少し考える。

「撃つ前に、相手の逃げ道がなくなっていく感じ」

尚輝は黙る。

「尚輝は、相手を撃ってるんじゃなくて」

玲は言った。

「相手が動く場所を、先に決めてるんだね」

その言葉に。

尚輝の目が、ほんの少しだけ開いた。

自分の戦い方を。

誰かに正確に言葉にされたのは、初めてだった。

「……そうかもしれない」

「でも」

玲は少しだけ笑う。

「それって、一人じゃないとできないの？」

尚輝は答えられなかった。

「……分からない」

「そっか」

玲はそれ以上追及しなかった。

ただ、静かに続ける。

「じゃあ、いつか分かるといいね」

「何が？」

「一人で戦うことと、一人でしか戦えないことは……」

玲は穏やかな目で尚輝を見る。

「たぶん、違うから」

尚輝は何も言えなかった。

玲はそのまま歩き出す。

数歩進んでから、振り返った。

「またね、尚輝」

「……うん」

玲が去っていく。

尚輝は、その背中を見つめていた。

胸の奥に。

今まで感じたことのない、小さな違和感が残っていた。

一人でいることが楽だった。

一人で戦うことが強さだった。

そう思っていた。

なのに。

「一人でしか戦えないことは違う」

その言葉だけが。

いつまでも頭から離れなかった。

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