スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１６話 さらば敵よ、撃ちまくる船は、浮遊戦艦ヤ～マ～ト～

　１６話　さらば敵よ、撃ちまくる船は、浮遊戦艦ヤ～マ～ト～

　動き出した鉄の船を見て、カバノンは、

「……っ！　魔導兵団！　障壁を――」

　とっさに号令を飛ばした。

　だが、その声は、最後まで続かなかった。

　――ドォオオオオオオンッ！！

　空が、割れたかと思った。

　砲口から噴き出した炎が、一瞬、船体の半分を隠すほどに膨れ上がる。

　遅れて届いた衝撃波が、平原の草を、一斉になぎ倒した。

　次の瞬間、

　連合軍の隊列の真ん中に、巨大な火柱が立ち上った。

　地面ごと、兵がめくれ上がる。

　鎧も、盾も、馬も、人も、区別なく、土砂と一緒に空へと巻き上げられていく。

　たった一発の着弾で、数千の兵が、跡形もなく消し飛んだ。

「ずがぁあああ！！」

「ひぎぃいいいい！！」

　巻き上げられたものが、ばらばらと降ってくる。

　土の塊。

　ひしゃげた兜。

　誰かの、腕。

　二発目、三発目が、立て続けに着弾した。

　撃っているのは、前方の砲塔だけではない。

　後方の砲塔も、側面に並んだ小さな砲台も、一斉に火を噴いた。

　船体の至るところから突き出した細い筒からは、光の尾を引く弾丸が、雨のように降りそそぐ。

　ドォン！　ドォン！　ドドドドドドドッ！！

　平原は、地獄に変わった。

「ぎゃあああああ！」

「逃げろ、逃げろぉお！」

「どこへ逃げるんだ！　空から撃ってくるんだぞ！」

　騎兵の馬が、狂ったように暴れ出す。

　主を振り落とし、逃げ惑う歩兵を、次々と踏みつぶしていく。

　魔導兵の一団が、とっさに円陣を組み、障壁を何重にも張った。

　だが、淡い光をまとった砲弾は、その光の膜を、薄氷のように突き破った。

　円陣ごと、地面がえぐれる。

　それを見ていた魔導兵団長が、真っ青な顔で、

「ばかなぁ！　ランク９の結界だぞ！？　王族の魔法すら拒絶する壁で……なんで止まらないぃい！」

　ドーンの将軍の一人が、馬上で剣を抜き、空へと切っ先を向けた。

「撃ち落とせぇ！　あんなもの、ただの鉄の塊だ！　雷槍ランク８！」

　雷の槍が、うなりをあげて空を駆け上がる。

　周りの魔導兵たちも、次々と、炎と氷を撃ち上げた。

　だが、そのすべてが、船腹に届く寸前で、見えない壁にぶつかったように砕け散った。

　船腹の手前で、閃光と火花が弾ける。

　――光が、おさまった時、

　船体には、焦げ跡ひとつ、ついていなかった。

「……はぁあ！？」

　将軍の顔が、驚愕にゆがむ。

　本陣から、その光景を見上げていたカバノンも、息をのんでいた。

（まさか……あの城と同じように……魔法障壁が？　……だ、だとしたら……いったい、どうすれば……堀か？　堀を埋めればいいのか？　これほどの砲撃のなか、どうやって堀を……いや、そもそも、城の堀を埋めたからといって、船の障壁が消えるものなのか……）

　答えなど、出るはずもなかった。

　船は、何事もなかったかのように、砲塔を、わずかに旋回させた。

　ちょうど、将軍のいるあたりへと。

「ま……待て――」

　気が狂うような轟音。

　名状しがたい閃光。

　――将軍のいた場所には、もう、何もなかった。

　ドーン軍の先頭近く。

　ついさっき、一個大隊で足りると笑っていた古参兵が、地面に這いつくばって、土をかいていた。

「なんだ、これ……兵が１０００しかいない国だって……楽勝の掃討戦だって……そう言ってたじゃねぇか……話が違――」

　その声も、土煙に飲まれた。

　★

　本陣も、もはや、本陣の体をなしていなかった。

「第三、第四大隊、壊滅！」

「属国の部隊が、勝手に後退を始めています！」

「止めろ！　逃げる者は斬れぇ！」

「斬る側も逃げております！」

　カバノンは、馬上で、空を見上げたまま、動けなかった。

　丸眼鏡に、砲口の閃光が、何度も映り込む。

　そのたびに、平原のどこかで、何千という兵が消えていく。

（……ハッタリでは……なかった……）

　積み上げてきた兵站《へいたん》の計算も。

　何度も練り直した包囲の段取りも。

　ミシャ王女を投降させるための、言葉の一手も。

　そのすべてが、砲声ひとつで、紙くずのように吹き飛んでいく。

　空から一方的に撃ち下ろされる砲弾から、逃げられる場所など、どこにもない。

　１００万の軍勢は、もはや、軍勢の形をなしていなかった。

　カバノンは、こぶしで、自分の太ももを殴りつけた。

　痛みで、頭の芯が、わずかに冷える。

「障壁を重ねろぉ！　生き残った魔導兵は、すべて本陣へ集まれ！　将軍の周りを固めるのだぁ！」

　拡声の魔法に乗った怒声が、悲鳴と轟音を突き抜けて、平原に響き渡った。

　ばらばらに逃げ惑っていた魔導兵たちが、その声に引き寄せられるように、本陣へと駆け込んでくる。

　一人では紙のように破られる障壁も、数百人で重ねれば、話は違う。

　魔導兵団が、血を吐きながら、何重もの障壁を張る。

　カバノンとゼイ、そして将軍たちの頭上に、分厚い光の天蓋《てんがい》が広がった。

　砲弾が、天蓋に叩きつけられる。

　パリンッ、パリンッと、障壁が立て続けに割れていく。

「止まらんっ……！」

「張れ！　張り続けろぉ！」

　十枚近くを砕かれて、ようやく、砲弾が止まった。

　割れた端から、魔導兵たちが、障壁を張り直していく。

　将軍たちは、その下で、かろうじて生き延びていた。

　だが、天蓋の外にいた兵たちは、そうはいかない。

　――やがて、砲撃が止んだ。

　土煙が、ゆっくりと風に流されていく。

　カバノンは、障壁の下から、平原を見渡した。

　穴だらけだった。

　あちこちに、巨大なすり鉢状のくぼみがうがたれ、その周りに、数えきれない兵が転がっている。

「……被害は」

　かすれた声で問うと、側近が、おびえきった声で答えた。

「わ、わかりません……ですが、少なく見積もっても……２０万は……」

「……２０万……」

　手綱を握るカバノンの指が、かすかに震えた。

　その隣で、ゼイが、空を見上げたまま、低くつぶやいた。

「……まだだ」

「え？」

「まだ、終わっていない」

　ゼイの視線の先。

　空に浮かぶ船の、最前部。

　巨大な刃のように尖った船首に、光が、集まり始めていた。

　はじめは、ろうそくの火ほどの、小さな光。

　それが、みるみる膨れ上がっていく。

　青白い光の渦が、船首を中心に、ぐるぐると巻き込むように集まっていく。

　空気が、うなった。

　肌が、ひりついた。

　障壁を張る魔導兵たちの顔から、血の気が引いていく。

「な、なんだ、あの魔力量は……」

「ありえない……宮廷魔導士を１０００人集めても、あんな……」

　その時、船から、声が響いた。

「魔力エネルギー、充填完了《じゅうてんかんりょう》……発射マデ、３……２……１……」

　平原の隅々にまで、はっきりと届く声。

　そして、

「――異次元砲《いじげんほう》、発射シマス――」

　船首から、光が、放たれた。

　青白い奔流《ほんりゅう》が、一直線に、平原を貫いていく。

　音は、なかった。

　あまりにも巨大な力は、音すら置き去りにする。

　光は、何重にも張られた障壁に触れた。

　そして、まるで、そこに何もなかったかのように、すり抜けた。

　砲弾を十枚がかりで受け止めた天蓋が、一枚の抵抗も見せなかった。

　障壁を張っていた魔導兵たちが、光に飲まれ、輪郭ごと、ほどけるように消えていく。

　その後ろにいた兵たちも。

　そのさらに後ろにいた兵たちも。

　光の通り道にあったすべてが、平原から、消えた。

　――やがて、光が途切れた。

　平原には、地平の果てまで続く、一本の、黒く焼けた道が刻まれていた。

　カバノンは、馬上で、凍りついていた。

　頭上の障壁は、跡形もない。

　周りを固めていた魔導兵も、いない。

　自分が生きているのは、ただ、光の通り道から、わずかに外れていたからにすぎない。

「……ひ……被害は……」

　問いかけた声に、答える者はいなかった。

　側近も、もう、そこにはいなかった。

　――この日。

　開戦から、わずか一刻足らず。

　デカール・ドーン連合軍１００万のうち、およそ５０万が、平原から姿を消した。

　★

　ふいに、空の船が、揺らいだ。

　巨大な鉄の船体が、輪郭から、淡い光の粒になってほどけていく。

　あとには、雲ひとつない空と、城だけが残っていた。

　平原は、静まり返っていた。

　生き残った兵たちは、誰一人、声を出せずにいた。

　大半が、焼け焦げた一本の道の向こうを、ただ、呆然と見つめている。

　武器を取り落としたまま、その場にへたり込む者も少なくなかった。

　レベル１００を超える将軍たちですら、顔から血の気が引いていた。

　剣の柄を握ったまま、その場に立ち尽くしている。

　ゼイは、焼けた道を見つめたまま、奥歯をかみしめていた。

（し……信じられん……まさか、ロスも、あの船の砲撃にやられたのか……だとしたら、ジョカはなぜ、報告書に書かなかった……まさか、謀《はか》ったか、ジョカ……）

　頭の中が最悪の想定でぐるぐるまわる。

　ゼイは、小さく首を振った。

　今は、それを考えている場合ではない。

（対応を……対応をしなければ……し、しかし……ぁ、あんなもの……どうしろというのだ……）

　ゼイの背筋を、冷たいものが這い上がった。