スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１７話 カバノン主席の言う通りだ！ 船は、もういない！

　１７話　カバノン主席の言う通りだ！　船は、もういない！

　５０万の兵を失い、平原には、絶望が満ちていた。

　このまま軍が瓦解しても、おかしくない。

　しかし、そこで、カバノンが、

「全軍、ひるむなぁああ！」

　平原に、声を轟かせた。

　軍服は土にまみれ、丸眼鏡には、ひびが入っている。

　それでも、カバノンは、馬上で背筋を伸ばし、拡声の魔法で、声を張り上げていた。

「空を見ろ！　あの船は、もう消えた！」

　兵たちが、のろのろと顔を上げる。

「各隊、隊列を組み直せ！　負傷者は後方へ下げろ！　生き残った魔導兵は、将軍のもとへ集まれ！」

　矢継ぎ早に飛ぶ指示に、兵たちの体が、半ば反射的に動き始める。

　考えるより先に、手足を動かさせる。

　恐怖に飲まれた兵を立て直す、何より確かなやり方だった。

（敗戦の将になど、なってたまるかぁあ！　クソを漏らさせられ、鼻で笑われ、デカールやフーマルまで巻き込んで、１００万を引き連れて……それで、１０００相手に敗走だとぉお？！　ありえるかぁあああ！）

　実際には、あの場でカバノンを笑った者など、一人もいなかった。

　だが、自分が去ったあとで、腹を抱えて笑っているに決まっている。

　そう信じて疑わないのは、自分なら、間違いなくそうするからだ。

　カバノンは、さらに声を張り上げた。

「敵は、たかだか１０００だ！　ここで足を止めれば、死んだ者たちは、ただの犬死にになるぞ！」

　ゼイは、思わず、カバノンの横顔を見つめた。

　側近を失い、５０万の兵を失い、自分も死の淵をかすめたばかり。

　それなのに、丸眼鏡の奥の目は、少しも濁っていなかった。

（これほどの打撃を受けて、それでも目に宿る炎に、かげりがない……すさまじい胆力だ……私も、見習わなければならんな……）

　ゼイは、深く息を吸い込んだ。

　そして、馬の腹を蹴り、カバノンの隣に並ぶと、腹の底から声を張り上げた。

「カバノン主席の言う通りだ！　船は、もういない！」

　かつて、謁見の間を震わせた、あの太い声。

　レベルは落ちても、その声の芯だけは、失われていなかった。

「よく考えろ！　あれほどの力を無制限に使えるなら、セファイラは、とうの昔に、この大陸を手に入れている！　あれは、おそらく……いや、確実に一度きりの切り札だ！　もう二度とは撃てん！」

　ゼイは、剣を抜き、城へと切っ先を向けた。

「我らは、まだ５０万いる！　向こうは、城にこもった１０００だけだ！　恐れず進め！　正義は我らにあり！！」

　一拍の沈黙。

　やがて、どこからともなく、声が上がった。

「……そ、そうだ……あの変な船は、もういない……」

「まだ、５０万いるんだ……」

「総大将は、二人とも無事だぞ……！」

「魔導兵団だって、まだ大勢残ってる！」

　ばらばらだった声が、少しずつ、ひとつに重なっていく。

「進め……進めぇえ！」

「死んだ仲間の仇をとれぇえ！」

「正義はわが軍にありぃいいい！！」

　震えていた将軍たちが、剣を握り直す。

　へたり込んでいた兵たちが、一人、また一人と、立ち上がっていく。

　完全に立ち直ったわけではない。

　恐怖は、まだ、兵たちの顔にこびりついている。

　それでも、５０万の軍勢は、再び、城へと向かって動き始めた。

　カバノンとゼイの指揮は、ロスのそれとは、出来がまるで違った。

「第一から第十大隊、東側の堀へ！　土魔法の使い手は前列、盾兵はその頭上！」

「デカール軍は西側を受け持つ！　土を運ぶ者は三列で回せ！　列を崩すな！」

　二人の号令が飛ぶたびに、５０万の兵が、ひとつの生き物のように動いた。

　障壁が、何重にも張られる。

　その下で、土魔法が地面を盛り上げ、作り出された土の塊が、次々と堀へ押し出されていく。

　後ろからは、土嚢《どのう》を担いだ兵の列が、途切れることなく続いていた。

　★

　石垣の上で、センは、舌打ちをした。

「くそっ……ロスの時より、埋まるのが早ぇ……」

　あれでは、どれだけ手裏剣を降らせても、埋め立ては止まらない。

（止めるのは無理だ……なら、作業してる連中を、一人でも多く削る）

　センは、声を張り上げた。

「堀の縁《ふち》で作業してる連中を狙え！　障壁の切れ目を見逃すな！　片っ端から削れぇええ！」

　狭間《さま》から、手裏剣とクナイの雨が降りそそぐ。

　石垣の中から現れた忍者兵が、堀の縁にいた兵を斬り捨て、再び石の中へと消えていく。

　口寄せの獣たちも、大いに暴れた。

　堀の水面が、ぼこりと盛り上がる。

　水中に潜んでいたガマが、巨大な舌を伸ばし、土嚢を運んでいた兵を、まとめて水の底へ引きずり込んだ。

　石垣の隙間からは、白い蛇が、音もなく這い出してくる。

　敵の障壁の内側へ滑り込み、土魔法の使い手の首に、牙を突き立てた。

　出城の門からは、若手のユーセーとシグレが、分身と獣を連れた忍者兵を率いて飛び出していく。

　炎をまとった狐が、敵の列の中を駆け抜け、

　雷をまとった犬が、混乱した兵の喉笛に食らいつく。

　ちなみに、ミシャは、本当は、この突撃部隊の先頭に立つつもりでいた。

　当然、側近も重臣も、全員が必死に止めた。

　それでも、ミシャは聞かずに飛び出そうとしたので、最後はセンが、後ろから羽交い絞めにして、全力で押さえつけている。

「セン！　離しなさい！！」

「レベルが上がって一番よかったのは、このドスファンゴを、どうにか力ずくで止められるようになったことだな……」

　★

　激しい戦いが続く。

　セファイラの忍者兵は、死力を尽くした。

　しかし、敵の数が、あまりに多すぎた。

「ぐぁっ……！」

「すまん、ここまでだ……っ」

　城の外へ打って出た忍者兵が、一人、また一人と、槍に貫かれて倒れていく。

（……もう、１００人近く死んでる……）

　センは、奥歯をかみしめた。

（千本桜は、まだ使うわけにはいかねぇ。使うなら、いったん全滅してから……っ！　くそ、正直、きつい……ヤマトがもう一回使えればなぁ……もしくは、なにか、ほかの――）

　その時、世界の声が聞こえた。

　――究極超スキル２『十六夜・百鬼夜行』が拡張進化。

　――進化スキル『十六夜・百鬼夜行／精霊馬《しょうりょううま》』を獲得！！

　効果：戦場で命を落とした馬たちは、神に仕える霊馬《れいば》へと昇華する。レベル７０相当。その中のいくらかに、力を貸してもらえるよう願うことができる。攻撃されても傷は負わないが、そのぶん霊気が削られていく。尽きれば一時的に天へ還《かえ》るが、一日たてば、再び降りてくる。

　注意：霊馬は、もはや神の眷属《けんぞく》であり、その気高さは、生前とは比べものにならない。少しでも雑に扱えば、容赦なく蹴り殺される。

（……死んだ馬たちが、神様の馬になって……その一部が、手を貸してくれるってことか……元ネタは、盆のきゅうり馬かな……てか、最後の一文、こわすぎだろ……プライドの高い神様の馬って……接し方、間違えたら即死……ま、まあ、いいけど……うちの兵隊で、馬を雑に扱うバカはいねぇし）

　センは、平原を見下ろした。

（……こい！！　十六夜《いざよい》・百鬼夜行《ひゃっきやこう》！！）

　――平原の空気が、ぞわりと変わった。

　穴だらけの平原の奥。

　砲撃の跡に転がっていた亡骸が、黒い煙となって、鎧の隙間から立ちのぼる。

　亡骸ひとつ残らなかった焼け跡からも、同じように、黒い煙が湧き上がっていく。

　煙は、すぐに、空気に溶けるように見えなくなった。

　姿を消したまま、５０万近い妖怪たちが、敵陣の中を、静かに這い進んでいく。

（そして！　きてたもれ、精霊馬《しょうりょううま》！！）

　倒れていた軍馬たちの亡骸からは、青白い光が立ちのぼった。

　光は、ゆらりと馬の形をとり、そのほとんどが、静かに天へとのぼっていく。

　その中で、２０００頭ほどの霊馬が、地上にとどまり、センのほうを振り返った。

　ただ、そこに立っているだけで、背筋が伸びるほどの、気高い気配。

（……へ、へへ……残っていただき、すいやせんね！　もしよろしければ、助けていただけやせんかねぇ？　えへへ）

　センが、心の中で、全力でもみ手をしながら、最大限ていねいに願うと、霊馬たちの半分が、透きとおった四肢で大地を蹴った。

　蹄《ひづめ》の音もなく、敵陣へとなだれ込んでいく。

　残る半分は、その場に静かにたたずんだまま、動かなかった。

　まるで、乗り手が来るのを待っているかのように。

　突撃隊の先頭で、ユーセーが、目を見開いた。

「な、なんだ、この馬……味方か！？」

　センは、戦場に向かって、声を張り上げた。

「おそらく、協力してくれる、ありがたい守り神様のお馬様だ！　こうべを垂れてつくばいながら、かしこみ、かしこみ、乗せていただきあそばせたまいたもう！！　言うまでもないが、絶対に雑に扱うな！！」

　続けて、心の中で命じる。

（妖怪たちは一点集中……狙いは、最強のカバノンただ一人！　軍を立て直したあいつさえ潰せば、指揮が崩れる！　全力で呪え！！）