ONE PIECE ― 飢狼の航路 ―

森の恵み

獣が最後の突進を仕掛けてきた。

地面が揺れ、落ち葉が舞い上がる。

ラウは逃げなかった。

ぎりぎりまで引きつける。

相手の右肩が動いた瞬間、身体を低く沈めた。

獣の巨体が頭上をかすめる。

ラウは進路の外側へ回り込み、踏み込んだ脚を軸に身体をひねった。

「そこだァッ！！」

全身の体重を拳へ集中させる。

【狼牙突（ろうがとつ）！】

拳が獣の肩口へ叩き込まれた。

ドンッ！！

鈍い衝撃が森に響く。

獣の巨体がよろめいた。

ラウは止まらない。

続けて腕の動きに関わる箇所へ精密な打撃を入れ、前脚の踏ん張りを崩す。

ノッキングを応用した連続攻撃。

獣は体勢を崩し、地面へ膝をついた。

それでも、完全には倒れない。

獣は唸りながらラウを見上げた。

ラウは息を切らしながら、拳を下ろした。

「……よし。もう十分だ」

獣はしばらくラウを睨んでいたが、やがて身体を起こし、森の奥へと姿を消した。

ラウは追わなかった。

食材として興味はある。だが、必要以上に傷つける理由はない。

「いやぁ……強ぇ奴だったな！」

ラウは肩をさすりながら笑った。

「次に会ったら、もう少しうまく戦えそうだぜ！」

そして、ふと地面へ目を向けた。

獣が掘り返していた場所に、いくつもの球根が転がっている。

ラウは一つ拾い、鼻を近づけた。

「……ん？」

香ばしい土の香り。

そこに、栗のような甘みを思わせる匂いが混じっている。

「お前、これを食ってたのか」

ラウの目が輝いた。

「まさか……こいつも食材なのか！？」

ラウは球根の状態を調べ、周囲に同じ植物がないか探し始めた。

地面から掘り出された球根は、表面が茶色く、ところどころに赤い筋が走っていた。割ると、内側は淡い黄色。包丁を入れた断面から、ほのかに甘い香りが立ち上る。

ラウは少量を加熱して確認した。

焚き火の上で球根が温まるにつれ、香りは一段と強くなった。

「おお……こりゃいいぞ！」

外側が少し焦げ、表面に焼き色がつく。

ラウは慎重に一口かじった。

ほくっ。

まず、ジャガイモのようなほっくりした食感が歯に伝わる。

その直後、栗を思わせる濃厚な甘みが広がった。

噛むほどに土の香りが抜け、最後には焼き芋のような香ばしさが口に残る。

ラウの目が見開かれた。

「……うめぇ」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、彼は叫んだ。

「うめぇぇぇぇぇ！！　なんだこいつ！！」

ラウは拳を握りしめた。

「外は香ばしくて、中はホクホク！　噛めば噛むほど甘みが増しやがる！　肉と一緒に焼いたら、絶対とんでもねぇことになるぞ！！」

彼は残りの球根を見つめた。

さっきまで戦っていた獣が、なぜこの植物を食べていたのか。

少しだけ分かった気がした。

強い身体を維持するための栄養が詰まっているのかもしれない。少なくとも、味は申し分ない。

「よし、こいつは持って帰ろう！」

ラウは球根を採取袋へ詰めた。

未知の食材は、必ずしも巨大な猛獣だけではない。

小さな植物にも、まだ知らない味が眠っている。

それを見つけることこそ、ラウの冒険だった。

夕暮れ。

ラウは小舟へ戻り、荷物を積み込んだ。

採取した球根。

奇妙な海藻。

そして、保管していた幻潮貝。

どれも、まだ知らない可能性を秘めている。

ラウは海を見つめ、満足そうに笑った。

「今日も大収穫だな！」

腹は満たされた。

身体には傷もできた。

それでも、次の島へ向かう気持ちは変わらない。

「世界には、まだまだ知らねぇ味がある。そいつを全部見つけるまで、俺の冒険は終わらねぇ！」

小舟は、夕陽に染まる海へ進んでいった。

一方、オレンジの町では、ルフィたちが道化の海賊バギーと対峙していた。

ルフィは海賊王への夢を掲げ、ゾロは剣士としての誇りを胸に戦う。

まだラウは、その戦いを知らない。

彼らが再会するのは、もう少し先のこと。

そしてその再会は、やがて一人の航海士を迎えに行く旅へとつながっていく。