秦の山奥で闘蛇やってます

第五十七話 若き戦士

「スイ、今日は魚なしだ」

朝一番、レンにそう告げられた。

（……は？）

私は思わず顔を上げた。

今、何と？

「訓練が終わるまで、飯はお預けだってさ」

（待って。朝ご飯は？　朝ご飯という概念はどこへ行ったの？）

「そんな顔するなよ。俺が決めたわけじゃないんだから」

レンは笑いながら、私の首元に手を伸ばした。

いつもの鞍を取り付けるらしい。

（いや、そういう問題じゃなくてね？）

抗議の意味を込めて鼻を鳴らすと、レンは私の鼻先を軽く叩いた。

「終わったら多めにやるから」

（よし、働こう）

我ながら現金なものである。

◇◇◇

訓練場は、集落から少し離れた谷にあった。

広い草地の両側を、岩山が囲んでいる。

奥には浅い川が流れ、その先には湿地が広がっていた。

闘蛇と人間が一緒に動くには、ちょうどいい場所だ。

ただし、今日は少し様子が違う。

「おい、ハク！　そっちじゃない！」

「分かってるって！」

「分かってる奴は逆へ走らねえ！」

（……朝から元気だなあ）

谷の中央で、若い戦士たちが走り回っていた。

数は十数人。

まだ少年の面影が残る者もいれば、すでに一人前の戦士として狩りに出ている者もいる。

その中に、見慣れた顔があった。

ハクだ。

そして、その少し離れた場所にはセイラン。

（おっ、いたいた）

私は足を速めた。

「スイ」

セイランがこちらを向く。

相変わらず、朝から顔がいい。

（今日も安定のイケメン。ありがとうございます）

私は機嫌よく鼻を鳴らした。

セイランは私の首筋を一度撫で、鞍の留め具を確かめる。

「今日は走るぞ」

（はいはい。朝ご飯のためなら頑張りますとも）

「……妙に機嫌がいいな」

（まあ、あなたの顔も見られたしね）

もちろん、そんなことは伝わらない。

少し惜しい。

◇◇◇

「集まれ！」

ゴウの声が谷に響いた。

若い戦士たちが、一斉に姿勢を正す。

「今日は闘蛇との連携を見直す。速く走ることだけ考えるな。乗る者、走る者、地形を読む者。それぞれが勝手に動けば、味方を殺す」

さっきまで騒がしかった谷が、静まり返った。

ゴウは片頬に古い傷のある、厳つい戦士だ。

私は以前から、ちょっと怖いおじさんだと思っている。

ただし、言っていることは正しい。

「まずは平地だ。向こうの岩まで走り、旗を取って戻れ」

谷の端に、小さな旗が立てられていた。

「ハク、お前からだ」

「おう！」

ハクが元気よく返事をする。

彼の相棒である闘蛇が、低く身体を沈めた。

「行くぞ！」

合図とともに、二人が飛び出した。

（おお、速い速い）

草を蹴り、勢いよく走っていく。

ハクは鞍の上で身体を低くし、闘蛇の動きに合わせていた。

以前より、ずっと上手い。

（……あれ？　ハク、結構成長してない？）

少し悔しい。

私の中では、いつまでも騒がしい弟分のような存在なのに。

旗の手前で、ハクが身体を起こした。

「よし！」

その瞬間。

相棒の闘蛇が、急に速度を落とした。

「うわっ!?」

ハクの身体が前へ傾く。

なんとか鞍にしがみついたものの、旗には手が届かなかった。

「……あ」

谷に沈黙が落ちる。

ゴウが腕を組んだ。

「何が悪かった」

「……止まるのが早かった？」

「違う」

ゴウは、ハクの相棒を指さした。

「お前が旗に手を伸ばす前に、身体を起こした。あいつはお前が止まると思ったんだ」

ハクが口を閉じた。

「闘蛇は、お前の考えを読めるわけじゃねえ」

（……うんうん）

私は大きく頷きそうになった。

実際、乗り手の体重移動は結構分かる。

前に傾けば走りやすいし、後ろへ重心が移れば減速の合図にもなる。

もちろん、それだけで全部が伝わるわけじゃないけど。

「次！」

ゴウが声を張った。

「セイラン！」

「分かった」

（よし、出番！）

私は前脚で地面を掻いた。

◇◇◇

セイランが鞍に乗る。

その重みは、もうすっかり慣れたものだった。

「行くぞ」

短い声。

私は地面を蹴った。

風が顔に当たる。

草が後ろへ流れる。

（うっひょー！　やっぱ走るの気持ちいい！）

大きな身体でも、短い距離なら十分に速く走れる。

ただし、馬みたいに延々と駆け続けられるわけじゃない。

私たち闘蛇は、重い。

勢いがつけば強いけれど、急に止まったり曲がったりするのは苦手だ。

だからこそ、乗り手との息が重要になる。

旗が近づく。

セイランの身体が、わずかに傾いた。

（はいはい、分かってますよ）

私は速度を緩めず、旗の横へ身体を寄せる。

セイランが腕を伸ばした。

旗が抜かれる。

その直後、彼の重心が後ろへ移った。

私は少しずつ速度を落とし、大きく弧を描いて向きを変える。

（ほい、帰りまーす！）

谷の中央へ戻ると、ハクが口を尖らせていた。

「……ずるいだろ、それ」

「何がだ」

「セイランとスイ、息が合いすぎなんだよ」

（ふっふっふ。年季が違うのだよ、年季が）

私は得意げに首を上げた。

「スイも調子に乗るな」

セイランに首筋を軽く叩かれる。

（……バレた）

◇◇◇

次は、川を越える訓練だった。

谷の奥を流れる川は、深い場所でも人の腰ほど。

しかし、底には滑りやすい石が多く、流れも場所によって違う。

ゴウが、若い戦士たちに告げた。

「今度は、向こう岸の岩まで行け。ただし、渡る場所は自分で決めろ」

ハクが川を眺める。

「浅いところから行けばいいんだろ？」

「そう思うなら、そうしろ」

（……あ、この言い方。絶対何かあるやつだ）

ハクは、川幅の狭い場所へ相棒を向かわせた。

水深は浅い。

だが、川底には丸い石が並んでいる。

闘蛇が一歩踏み出した途端、足元の石が動いた。

「おっと！」

相棒が身体を揺らす。

ハクが慌てて鞍を掴んだ。

「くそっ、こっちの方が近いのに！」

（近けりゃいいってもんじゃないんだよなあ）

私は川を見た。

少し下流に、流れの緩やかな場所がある。

水深は深いが、底は泥だ。

私たちなら、むしろそちらの方が歩きやすい。

セイランも同じ場所を見ていた。

「スイ」

（うん、あそこね）

私は川へ入った。

水が腹に触れる。

冷たくて気持ちいい。

（あー、最高。もうここで遊んで帰りたい）

そんなことを考えながら進んでいると、セイランが低く声をかけた。

「遊ぶなよ」

（……何で分かるの？）

私は少しだけ首を傾げた。

水の抵抗を受けながらも、足元は安定している。

川を渡り切る頃には、ハクたちよりずっと先へ出ていた。

「……なるほどな」

後ろで、ハクが呟く。

ゴウが頷いた。

「人間の足で渡りやすい場所と、闘蛇が渡りやすい場所は違う」

（そうそう。そこ大事）

「お前たちは闘蛇に乗っている。なら、闘蛇の身体で地形を見ろ」

ハクは、自分の相棒を見下ろした。

「……お前、あっちの方がよかったのか？」

相棒は鼻を鳴らした。

（たぶんね）

ハクが苦笑する。

「悪かったな」

その声を聞いて、私は少しだけ嬉しくなった。

◇◇◇

午後の訓練では、闘蛇笛を使った。

以前、ハクが考えた合図用の笛だ。

短く一度吹けば、闘蛇の注意を乗り手へ向ける。

そこから先は、手綱や体重移動、声や身振りで指示を伝える。

便利ではある。

ただし、万能ではない。

「おい、ハク！」

ゴウが怒鳴った。

「笛を吹いたあと、何をさせたいのか示せ！」

「分かってる！」

「分かってねえから、あいつが止まってるんだろうが！」

（……あはは）

ハクの相棒は、笛を聞いて立ち止まったまま、次の指示を待っていた。

実に正しい。

悪いのは、完全に乗り手である。

「スイ、笑うな」

セイランが言った。

（えっ、私まだ何もしてないけど!?）

いや、ちょっと鼻は鳴ったかもしれない。

◇◇◇

訓練が終わる頃には、日が傾き始めていた。

私は川辺に伏せ、ようやくレンから魚を受け取った。

（……生き返るうう）

朝から走りっぱなしだったのだ。

これくらいのご褒美は必要である。

少し離れたところでは、ハクが相棒の闘蛇の首を撫でていた。

「今日は悪かったな」

相棒が、ゆっくりと目を閉じる。

「俺、お前が何考えてるのか、まだ全然分かんねえや」

（まあ、そりゃそうでしょ）

私は魚を飲み込みながら、二人を眺めた。

ハクは、少し考えてから続けた。

「でもさ。お前が嫌がってるときくらいは、ちゃんと気づけるようになりたいんだよな」

その声は、いつもより静かだった。

私は思わず、食べるのをやめた。

（……へえ）

ハクって、こういうことも言うんだ。

普段は騒がしいし、余計なことを言うし、告げ口もする。

でも、相棒を大切にしているのは本当らしい。

「何見てんだよ、スイ」

ハクがこちらに気づいた。

私は、軽く鼻を鳴らした。

（いや。ちょっと見直しただけ）

「……何だ、その顔」

（褒めてるんだってば）

伝わらないのが、実に残念である。

◇◇◇

「セイラン」

帰り支度をしていたハクが、ふいに声をかけた。

「俺、もっと上手くなりたい」

セイランが振り返る。

「今日みたいに、スイたちが得意な場所を見つけられるようになりたいんだ」

「そうか」

「だからさ。今度、二人で山の奥まで走ってみないか？」

セイランは、しばらくハクを見ていた。

それから、静かに頷いた。

「明日の朝だ」

「えっ」

「日の出前に出る」

「……早くない？」

「嫌なら来なくていい」

「行く！　行くって！」

（……おお）

私は二人を見比べた。

なんだか、いい感じじゃない？

ハクが本気で上手くなろうとしている。

セイランも、それに付き合うつもりらしい。

（青春だなあ）

……などと、のんきに考えていたら。

「スイもだ」

セイランが私を見た。

（……え？）

「明日の朝、走るぞ」

（ちょっと待って。私も!?）

セイランは、当然のように頷いた。

「ハクの相手をしてやれ」

（いや、いいけど！　いいけどさ！）

私はレンを振り返った。

レンは、にっこり笑っていた。

「明日も朝飯は後だな」

（そこは交渉の余地があると思うんですけど!?）

私の抗議は、夕暮れの谷にむなしく響いた。

けれど。

明日の訓練が、少し楽しみなのも事実だった。

白淵族の若い戦士たちは、まだまだ成長する。

そして、私たち闘蛇も。

（……よーし。明日はハクに、ちょっといいところ見せちゃおうかな）

私は尻尾を揺らしながら、集落へと歩き出した。

そのときはまだ、知らなかった。

この谷で繰り返した小さな訓練が、やがて大勢の命を左右することになるなんて。