秦の山奥で闘蛇やってます

第五十八話 背中を預ける

夜明け前。

私は、人生について考えていた。

いや、正確には闘蛇生についてだ。

（……どうして私は、こんな時間に起きているんだろう）

空はまだ薄暗い。

川面には朝靄が漂い、草の先には露がついている。

普段なら、もう少し眠っていても許される時間だ。

なのに。

「スイ、起きろ」

目の前には、すでに身支度を整えたセイランがいた。

（起きてるよ。心だけ寝てるけど）

私は片目を開け、抗議の意味を込めて鼻を鳴らした。

セイランは動じない。

「ハクが待っている」

（……あの男、ちゃんと来たのか）

昨日、自分から早朝訓練を申し出ていたハク。

正直、寝坊すると思っていた。

少しだけ見直した。

「魚は帰ってからだ」

（その情報はいらなかったなあ）

私は渋々立ち上がった。

◇◇◇

谷の入口には、ハクと彼の相棒が待っていた。

「遅いぞ、セイラン！」

「まだ約束の時間前だ」

「……そうだけどさ」

（元気だなあ、この子）

ハクは、すでに鞍の上にいた。

いつもより真剣な顔をしている。

「今日は何をするんだ？」

セイランは山の奥を指さした。

「向こうの尾根を越える」

「それだけ？」

「ただし、いつもの道は使わない」

ハクが目を瞬かせた。

「……道がないところを行くのか？」

「そうだ」

（……え、私も初耳なんですけど）

私はセイランを見上げた。

彼は私の首筋を軽く撫でる。

「行けるな？」

（行けるかどうか、場所を見てから決めさせてほしいな！）

もっとも、セイランが無茶な場所へ私を進ませることは、ほとんどない。

私は鼻を鳴らし、歩き出した。

◇◇◇

山道を外れると、景色は一変した。

人が踏み固めた道は消え、背の高い草と岩が行く手を塞ぐ。

斜面には木の根が張り出し、ところどころ土が湿っていた。

（……なるほどね）

これは、速く走る訓練ではない。

道を選ぶ訓練だ。

セイランは、しばらく私に進路を任せていた。

私は地面の硬さを確かめながら、ゆっくり歩く。

足場が悪い場所は避ける。

身体を通せないほど木が密集している場所も避ける。

九メートル近い身体は、便利なことばかりではない。

（この隙間、人間なら通れるんだろうけどなあ）

私は岩の間を見つめた。

どう考えても、腹が引っかかる。

仕方なく、大きく迂回する。

後ろから、ハクの声が聞こえた。

「こっちの方が近いぞ！」

（……あ）

ハクは、二つの岩の間を指さしていた。

確かに、距離だけなら近い。

でも。

「待て、ハク」

セイランが声をかける。

「そこは通るな」

「何で？」

「足元を見ろ」

ハクが、岩の間を覗き込む。

「……泥？」

「下が空洞になっている」

（そうそう。そこ、嫌な感じするんだよね）

ハクは相棒から降り、小石を拾って泥の上へ投げた。

小石は、音もなく沈んだ。

「……うわ」

「闘蛇は重い。足を取られれば簡単には抜けない」

ハクが、少し青い顔で頷いた。

「……分かった」

私は、ゆっくりと鼻を鳴らした。

（近道って、だいたい罠があるんだよなあ）

◇◇◇

尾根に着いた頃には、すっかり日が昇っていた。

眼下には、白淵族の山々が広がっている。

森。

川。

湿地。

そして、遠くに見える黒い岩山。

（……あれ、黒角族の方かな）

私は、しばらく景色を眺めた。

「スイ」

セイランが声をかける。

「戻るぞ」

（はいはい）

そのとき、ハクが口を開いた。

「なあ、セイラン」

「何だ」

「俺たち、いつも自分たちの山で訓練してるだろ」

「ああ」

「でも、もし知らない山で戦うことになったら、どうするんだ？」

セイランは、すぐには答えなかった。

「……知らない山では、闘蛇の力を十分に使えない」

「だよな」

ハクは、少し考え込んだ。

「だったら、他の一族の山でも訓練した方がよくないか？」

（……お？）

私は、ハクを見た。

それは、なかなかいい考えでは？

セイランも、少しだけ目を細めた。

「……族長に話してみるか」

ハクが笑った。

「おう！」

◇◇◇

それから数日後。

白淵族の集落に、黒角族の使者がやってきた。

先頭にいたのは、見覚えのある男だった。

キョウ。

黒角族の族長ガクの甥である。

（……おっ！）

私は、思わず首を上げた。

相変わらず、整った顔立ちをしている。

しかも、どこか余裕のある笑みを浮かべているのが、またいい。

（お久しぶりです、イケメン二号！）

私は機嫌よく鼻を鳴らした。

キョウが、こちらに気づいた。

「……相変わらず元気そうだな、スイ」

（元気元気。そっちは？）

私は、軽く尻尾を揺らした。

すると。

「スイ」

背後から、セイランの声がした。

振り返ると、彼がこちらを見ていた。

「……何だ、その顔」

（え？）

私は首を傾げた。

キョウが、面白そうに笑った。

「ずいぶん懐かれているようだ」

「……そう見えるか」

「少なくとも、俺にはそう見える」

（……ん？）

何だろう。

この、微妙な空気。

私は二人を見比べた。

（……ま、イケメンが二人いるなら何でもいいか）

◇◇◇

今回の訪問は、交易でも争いでもなかった。

合同訓練。

白淵族と黒角族が、互いの戦い方を学ぶためのものだ。

以前、ソウの密輸路を巡る一件で、両族は協力して戦った。

しかし、あれは必要に迫られての共闘だった。

最初から一緒に戦うつもりで動いたわけではない。

「黒角族の山道を使わせてもらう」

族長の言葉に、キョウが頷いた。

「その代わり、こちらも闘蛇との動き方を学びたい」

ゴウが腕を組む。

「闘蛇を勝手に動かそうとするなよ」

「承知している」

キョウは、穏やかに答えた。

「俺たちは乗り方を教わりに来たわけじゃない。共に戦う方法を知りたいんだ」

（……おお）

私は少し感心した。

ちゃんと分かっているらしい。

◇◇◇

合同訓練は、黒角族の領域に近い岩場で行われた。

参加した闘蛇は、私を含めて三頭。

残りの闘蛇は、いつもどおり集落で仕事をしている。

黒角族からは、十数人の戦士が参加した。

「まずは、互いの動きを知る」

セイランが言った。

「闘蛇は大きい。近くにいる者が勝手に動けば、踏み潰される」

黒角族の戦士たちが、真剣な顔で頷く。

（……そうなんだよね）

私は、自分の前脚を見た。

人間の足とは、比べものにならない大きさだ。

本気で走っているとき、足元に人が飛び込んできたら。

……考えたくない。

最初の訓練は、単純だった。

闘蛇が進む道を、歩兵が空ける。

それだけ。

しかし。

「おい！　そっちへ出るな！」

ハクの声が響いた。

黒角族の若い戦士が、私の進路へ飛び出したのだ。

（うわっ!?）

私は慌てて足を止めた。

大きな身体が前へ傾く。

背中のセイランが、鞍を掴んだ。

危ない。

あと一歩遅ければ、ぶつかっていた。

「……すまない」

若い戦士が、青ざめた顔で頭を下げる。

私は、ゆっくりと鼻を鳴らした。

（いや、無事ならいいけどさ）

セイランが鞍から降りた。

「闘蛇は馬とは違う」

彼は、私の前脚を指さす。

「走り出せば、急には止まれない。特に岩場ではな」

キョウが、若い戦士の肩に手を置いた。

「覚えておけ。次は死ぬぞ」

声は穏やかだった。

だが、その言葉には、冗談の気配がなかった。

（……おお）

やっぱり、この人。

笑っていても、結構怖い。

◇◇◇

午後になると、訓練は少し複雑になった。

黒角族の戦士たちが岩陰に潜み、白淵族の闘蛇が別の方向から接近する。

合図に合わせて、同時に動く。

狙いは、敵に見立てた木の杭だ。

「行くぞ！」

ハクが声を上げた。

笛が短く鳴る。

私は注意を向け、セイランの指示を待つ。

彼の身体が前へ傾いた。

（よし、行くよ！）

私は地面を蹴った。

岩の間を抜ける。

その横から、黒角族の戦士たちが飛び出した。

……はずだった。

（……あれ？）

誰もいない。

私は思わず速度を緩めた。

セイランも、わずかに身体を起こす。

遅れて、岩陰からキョウたちが現れた。

「……遅れたな」

キョウが苦笑する。

「合図が聞こえなかった」

ハクが顔をしかめた。

「えっ、あんなに大きく吹いたのに？」

「岩に遮られた」

（……あー）

なるほど。

谷では聞こえても、岩山では音が届かないことがある。

笛が便利だからといって、どこでも使えるわけではない。

ゴウが、低く唸った。

「……こりゃ駄目だな」

キョウも頷く。

「俺たちは、お前たちの合図を知らない。知っていても、聞こえなければ意味がない」

セイランは、しばらく考えていた。

「……なら、合図を一つに頼らない方がいい」

ハクが顔を上げる。

「どうする？」

「場所によって、笛と旗を使い分ける。見えない場所では、事前に動く時刻を決める」

キョウが、少し笑った。

「それなら、俺たちにもできる」

（……おお）

私は、思わず感心した。

一緒に戦うって、こういうことなのかもしれない。

◇◇◇

訓練が終わったあと。

私は川辺で身体を休めていた。

隣には、ハクの相棒。

少し離れた場所では、白淵族と黒角族の戦士たちが、今日の反省を話し合っている。

「思ったより難しいな」

ハクが言った。

「俺たちだけなら、もっと簡単に動けるのに」

キョウが頷く。

「俺たちも同じだ」

「でも、今日は一緒に動いた方が強かった場面もあっただろ？」

「ああ」

キョウは、少しだけ笑った。

「闘蛇が正面を押さえてくれれば、俺たちは横から回れる。逆に、俺たちが先に道を確保すれば、闘蛇も安全に進める」

ハクが、嬉しそうに頷いた。

「そうそう！」

（……なるほどね）

私は、二人の会話を聞きながら、川面を眺めた。

白淵族は、ずっと自分たちの山を守ってきた。

黒角族も、同じだ。

それぞれが、自分たちのやり方で生きてきた。

でも。

今日、初めて一緒に動いてみて分かった。

相手のことを知らなければ、協力するのは難しい。

けれど、相手のことを知れば。

できることが増える。

（……これ、結構大事なことかも）

私は、ゆっくりと鼻を鳴らした。

◇◇◇

その日の夕方。

白淵族の族長と、黒角族の使者たちは、集落の外れで話し合っていた。

私は、少し離れた場所に伏せていた。

もちろん、聞き耳を立てていたわけではない。

……いや、少しは立てていたかもしれない。

「……山の王の使者が、また動いている」

キョウの声が聞こえた。

（……ん？）

私は、顔を上げた。

山の王。

その言葉には、聞き覚えがある。

以前、白淵族を訪れた男がいた。

バジオウ。

楊端和という、山の民をまとめる王に仕える戦士だ。

あのとき、白淵族は彼らの勢力に加わらなかった。

自分たちの山は、自分たちで守る。

それが、族長たちの選んだ道だった。

「……今度は、何の用だ」

ゴウが低い声で尋ねる。

キョウは、少しだけ表情を引き締めた。

「詳しくは分からない。ただ、山の王が周辺の一族に声をかけているらしい」

族長は、黙って聞いていた。

「……そうか」

それだけだった。

私は、しばらく彼らを眺めた。

（……楊端和、か）

前世で映画を観たときのことを、少しだけ思い出す。

美しくて、強くて、やたら格好よかった山の王。

……という印象は、今でも鮮明だ。

ただし、何をしていたかは、あまり覚えていない。

（いや、顔ばっかり見てたからなあ）

我ながら、もう少し真面目に観ておけばよかった。

私は、静かに鼻を鳴らした。

山の向こうで、何かが動き始めている。

それが、私たちの暮らしにどんな影響を与えるのか。

このときの私は、まだ知らなかった。