秦の山奥で闘蛇やってます

第六十話 山の王と白淵族の族長

王様というものは、どうしてあんなに格好いいのだろう。

前世で観た映画でも、そうだった。

広い場所に立っているだけなのに、なぜか目を引く。

周囲に何人も人がいても、自然と視線が向いてしまう。

楊端和も、まさにそういう人だった。

そして。

我が白淵族の族長も、なかなか負けていないと思う。

長い黒髪。

整った顔立ち。

落ち着いた声。

何より、あまり動じない。

（……ふむ）

これは。

なかなか見応えのある顔合わせになるのでは？

私は、密かに楽しみにしていた。

……。

もちろん、外交の話が大事なのは分かっています。

分かっていますとも。

◇◇◇

楊端和のもとへ向かう道は、すでに何度か通っている。

私にとっては、すっかり見覚えのある山道だった。

今回の一行は、いつもより少し人数が多い。

族長。

セイラン。

ハク。

数人の白淵族の戦士。

そして、私を含む闘蛇たち。

レンも同行していた。

闘蛇の世話をする者が必要だからだ。

（……ありがたい）

遠出するとき、レンがいるのといないのとでは、安心感が違う。

食事のことも、休む場所のことも、よく分かってくれている。

何より、鱗の隙間に小石が挟まっていないか、ちゃんと見てくれる。

非常に優秀な同行者である。

……。

（……私の保護者ともいう）

◇◇◇

道中、族長はあまり話さなかった。

セイランも、いつもどおり無口だった。

……。

（……静か）

二人とも、もう少し何か話してもいいと思う。

私は、背中に乗ったセイランをちらりと見た。

すると、ハクが隣から声をかけてきた。

「族長、楊端和に会うのは初めてですよね」

「ああ」

「どんな人だと思います？」

族長は、少し考えた。

「お前たちの話を聞く限り、話の通じる者なのだろう」

「強いですよ」

ハクが笑った。

「かなり」

「そうか」

「それに、迫力があります」

「……そうか」

（……反応が薄い）

ハクも、少し困った顔をした。

「族長、緊張しないんですか？」

「する必要があるのか？」

……。

（……おお）

さすが。

私は、少し感心した。

族長は続けた。

「相手が王であろうと、話すべきことは変わらん」

セイランが頷いた。

「ああ」

……。

（……似てる）

この二人、やっぱり似ている。

◇◇◇

山の王の勢力圏へ入ると、見張りの戦士たちが姿を現した。

以前よりも、顔を覚えられている気がする。

いや、仮面をつけているので、向こうの顔は分からないのだけれど。

「あの闘蛇だ」

「白淵族の者たちか」

そんな声が聞こえた。

（……有名人）

いや、有名獣？

どちらでもいいか。

しばらくすると、バジオウが迎えに来た。

「来たか」

セイランが答える。

「ああ」

バジオウは族長へ向き直った。

「山の王が待っている」

「案内を頼む」

「こちらだ」

……。

（……簡潔）

今日も会話が短い。

でも、ちゃんと通じている。

不思議なものである。

◇◇◇

楊端和は、以前と同じ広い岩場で私たちを迎えた。

周囲には、仮面をつけた戦士たちが控えている。

中央に立つ姿は、相変わらず堂々としていた。

（……おお）

久しぶり。

山の王。

私は、思わず首を上げた。

楊端和の視線が、こちらへ向いた。

「……スイも来たか」

（……はい）

来ました。

今回も、ちゃんと働いております。

楊端和は、わずかに笑ったようだった。

そして、族長へ向き直った。

「お前が、白淵族の族長か」

「ああ」

族長は、一歩前へ出た。

「レイガという」

……。

（……おお）

そういえば、族長が外の者に自分の名を名乗るところを、私はあまり見たことがない。

いつも、ただ「族長」と呼んでいるからだ。

楊端和は頷いた。

「私は楊端和だ」

「聞いている」

「ようやく会えたな」

族長は、静かに答えた。

「これまでは、セイランたちに任せていたからな」

「よい使者を持ったものだ」

楊端和が言った。

「約束を守る者たちだ」

族長の口元が、わずかに緩んだ。

「それはこちらの言葉でもある」

……。

（……おお）

何だか。

最初から良い感じでは？

私は、少し安心した。

◇◇◇

話し合いは、すぐに始まった。

楊端和は、まず南の古道について触れた。

「これまで、道を使わせてもらっている。助かっている」

族長は頷いた。

「約束どおりに使っている限り、問題はない」

「今後も、その約束は守る」

「ならば、こちらも変えるつもりはない」

……。

（……うん）

大事な確認。

私は、静かに耳を傾けた。

今回の話は、すでに結んだ約束を白紙に戻すものではない。

その先の話なのだ。

◇◇◇

「バジオウから聞いているだろう」

楊端和が言った。

「山界の情勢が変わりつつある」

「ああ」

族長が答えた。

「秦国との盟も、その一つだろう」

「そうだ」

楊端和は頷いた。

「秦国と手を結んだことで、山の外へ通じる道は開けた。だが、山の中の争いがなくなったわけではない」

「……そうだな」

「私に従わぬ者もいる。秦国と結んだことを快く思わぬ者もいる」

族長は、黙って聞いていた。

楊端和は続けた。

「今後、山界で大きな争いが起きる可能性もある」

……。

（……うーん）

物騒な話。

できれば、起きないでいただきたい。

でも、そういうわけにもいかないのだろう。

◇◇◇

「それで、我らに何を求める」

族長が尋ねた。

楊端和は、少しだけ間を置いた。

「まずは、互いに知らせを届けられる関係でいたい」

「それは、すでにできている」

「ああ。だからこそ、その先を考えたい」

族長は黙って続きを待った。

「山界で争いが起きたとき、互いの土地を守るために協力できるかどうかだ」

「……兵を出せということか」

「必要になる場合もある」

楊端和は、はっきりと答えた。

「だが、無条件に従えとは言わん」

……。

（……おお）

そこは、ちゃんと明確にするんだ。

私は少し感心した。

曖昧なまま話を進めない。

それは、族長にとっても大事なことだろう。

◇◇◇

「白淵族は、戦を好まぬ」

族長が言った。

「知っている」

楊端和が答える。

「だが、戦えぬ一族ではない」

「……そうだな」

「お前たちは、自分たちの土地を守るために戦ってきた」

族長は、静かに頷いた。

「そのとおりだ」

楊端和は続けた。

「私が求めるのは、無闇に戦へ加わることではない。山界に危機が迫ったとき、互いに助け合える関係だ」

……。

（……なるほど）

私は、少し考えた。

例えば。

白淵族の土地が襲われたとき、楊端和の軍が助けに来てくれる。

逆に、楊端和の治める土地が襲われたとき、白淵族もできる範囲で力を貸す。

そういうことなのだろう。

もちろん、言うほど簡単ではない。

でも。

一方的に兵を差し出す話とは、少し違う。

◇◇◇

「……闘蛇については、どう考えている」

族長が尋ねた。

私は、思わず顔を上げた。

（……来ました）

重要議題。

楊端和は、こちらを見た。

「闘蛇は、白淵族のものだ」

……。

（……おお）

即答。

「以前、セイランたちから聞いた。闘蛇は、ただ命じれば動く獣ではないのだろう」

「そうだ」

セイランが答えた。

「乗り手との関係が必要だ」

楊端和は頷いた。

「ならば、私が勝手に使うことはできん」

……。

（……よかった）

非常によかった。

私は、少し安心した。

「だが」

楊端和が続けた。

「闘蛇の力が、山界を守る助けになることもあるだろう」

族長は、静かに答えた。

「それは否定せん」

「ならば、必要になったときに相談したい」

「……分かった」

族長は、少し考えた。

「ただし、闘蛇を戦に出すかどうかは、我らが決める」

「当然だ」

……。

（……うん）

そこは譲れません。

私は、静かに目を細めた。

◇◇◇

「一つ、聞きたい」

族長が言った。

楊端和が頷く。

「何だ」

「我らが協力を断った場合、お前はどうする」

……。

（……おっと）

核心。

私は、少しだけ緊張した。

周囲の戦士たちも、静かになった。

楊端和は、しばらく族長を見つめていた。

そして、答えた。

「理由を聞く」

「……それだけか」

「納得できぬ理由なら、もう一度話す」

「それでも断れば？」

楊端和は、少しだけ笑った。

「そのときは、別の道を考える」

……。

（……おお）

私は、思わず感心した。

族長も、わずかに目を細めた。

「……そうか」

「ただし」

楊端和が続けた。

「山界そのものが危機に陥ったときまで、互いに無関係でいられるとは思わん」

族長は、静かに頷いた。

「それは、我らも同じだ」

◇◇◇

しばらく、沈黙が続いた。

私は、二人を見比べた。

楊端和。

山の王。

多くの部族をまとめ、秦国の王とも盟を結んだ人。

そして、白淵族の族長。

自分たちの土地と暮らしを守り続けてきた人。

立場は違う。

率いる者の数も、背負っているものも違う。

でも。

（……似てるのかも）

私は、ふと思った。

二人とも、自分の民を守ろうとしている。

そのために、何をするべきかを考えている。

だから、話ができるのだろう。

◇◇◇

「……すぐには決められん」

族長が言った。

楊端和は頷いた。

「分かっている」

「一族の者たちとも話す必要がある」

「ああ」

「戦士だけの問題ではない。闘蛇を育てる者も、子供を育てる者もいる」

「そうだな」

族長は、静かに続けた。

「我らは、我らの暮らしを守るために戦う。その考えは変わらん」

楊端和は答えた。

「私も、それを変えろとは言わん」

「……ならば」

族長は、わずかに口元を緩めた。

「持ち帰って考えよう」

楊端和も頷いた。

「返事を待つ」

……。

（……よかった）

私は、静かに息を吐いた。

今すぐ何かが決まったわけではない。

でも。

それでいいのだと思う。

大事なことほど、簡単には決められない。

◇◇◇

話し合いが終わったあと。

楊端和が、私のところへやってきた。

（……おや）

山の王。

こちらへ？

私は、少しだけ姿勢を正した。

楊端和は、私を見上げた。

「久しいな、スイ」

（……はい）

お久しぶりです。

「元気そうだ」

（……おかげさまで）

私は、軽く鼻を鳴らした。

楊端和は、少し笑った。

「お前は、相変わらず面白い獣だな」

……。

（……どうも）

褒め言葉として受け取っておきます。

すると、族長が隣へ来た。

「スイは、我らの大切な仲間だ」

楊端和は頷いた。

「知っている」

「だからこそ、簡単には戦へ出せん」

「それも分かっている」

楊端和は、もう一度私を見た。

「……だが、いつか力を借りる日が来るかもしれんな」

……。

（……うーん）

できれば、平和な用途でお願いします。

例えば。

川を渡れない人を運ぶとか。

崩れた道から荷物を運ぶとか。

……。

（……魚を運ぶとか）

最後のは、私の希望です。

◇◇◇

その日の夕方。

私たちは、楊端和のもとで一夜を過ごすことになった。

闘蛇たちのために、水場の近い場所を用意してもらった。

私は、さっそく水へ入った。

（……ああ）

気持ちいい。

長い話し合いのあとは、水に限る。

いや、私は話していないのだけれど。

聞いているだけでも、なかなか疲れるものなのだ。

岸辺では、セイランと族長が話していた。

「……どう思った」

族長が尋ねた。

セイランは、少し考えてから答えた。

「以前と変わらん」

「そうか」

「強い。だが、話は通じる」

族長は、わずかに笑った。

「お前の言ったとおりだな」

「……ああ」

◇◇◇

「協力するつもりか」

セイランが尋ねた。

族長は、すぐには答えなかった。

「……分からん」

「そうか」

「だが、考える価値はある」

セイランは頷いた。

族長は、静かに続けた。

「これまで、我らは自分たちの山を守ることだけを考えてきた」

「ああ」

「だが、山の外が変われば、我らの暮らしも変わる」

「……そうだな」

「そのとき、我らだけで守れるものにも限りがある」

……。

（……うん）

私は、水の中で静かに耳を動かした。

それは、きっと本当なのだろう。

どれだけ山奥で暮らしていても。

外の世界と、完全に無関係ではいられない。

◇◇◇

翌朝。

私たちは、白淵族の集落へ戻ることになった。

楊端和は、見送りに姿を見せた。

「返事は急がん」

族長が頷く。

「ありがたい」

「だが、山界の情勢は待ってくれぬかもしれん」

「……分かっている」

二人は、しばらく向き合っていた。

そして、族長が言った。

「楊端和」

「何だ」

「我らは、まだお前の配下ではない」

楊端和は、少し笑った。

「承知している」

「だが、敵でもない」

「ああ」

「それは、これからも変えたくないと思っている」

楊端和は、静かに頷いた。

「私もだ」

……。

（……おお）

いい。

非常にいい。

私は、密かに感動していた。

何だか、映画の一場面みたいだ。

いや。

ここは本当にキングダムの世界なのだけれど。

◇◇◇

帰り道。

私は、ゆっくりと山道を歩いていた。

背中には、セイランとレン。

少し前を、族長たちが進んでいる。

空は晴れていた。

風が、心地いい。

（……さて）

これから、どうなるのだろう。

白淵族は、楊端和に協力するのか。

それとも、これまでどおり独立したまま、必要なときだけ助け合うのか。

……。

（……まあ）

どちらにしても。

私は、白淵族の一員だ。

族長がいて。

セイランがいて。

レンがいて。

トウエンがいて。

ハクたちがいる。

そして、私たち闘蛇がいる。

その暮らしを守りたい。

それだけは、変わらない。

私は、静かに歩き続けた。

山の向こうでは、今日も誰かが戦っているのかもしれない。

けれど、今の私には。

帰る場所がある。

そして、その場所を守ろうとする人たちがいる。

（……うん）

それなら。

きっと、大丈夫。

……。

たぶん。

私は、少しだけ歩調を速めた。

帰ったら、魚を食べよう。

大きいやつを。

できれば、二匹。