秦の山奥で闘蛇やってます

第六十二話 約束できること、できないこと

世の中には、言うのは簡単でも、実行するのは難しいことがある。

例えば。

「明日から早起きする」

「甘いものを控える」

「毎日運動する」

……。

（……耳が痛い）

いや、今の私は闘蛇なので。

甘いものは、そこまで食べない。

代わりに魚を食べる。

それも、できればたくさん。

……話が逸れた。

要するに。

何かをすると決めることと、それを実際にできることは、別なのだ。

そして今、白淵族はまさにその問題に直面していた。

◇◇◇

「……三十人？」

ハクが、少し大きな声を出した。

族長の前には、木板が並べられていた。

そこには、戦士たちの人数や、闘蛇の状態が記されている。

もちろん、私には読めない。

……。

（……いや）

正確には、この時代の文字がまだよく分からない。

人間だった頃の知識が、こういうとき役に立たないのは少し悲しい。

「三十人でも、多い」

ゴウが言った。

「集落の守りを考えろ」

「分かってますよ。でも、十人や二十人じゃ、できることが限られるでしょう」

「何をするつもりだ」

「それを考えてるんじゃないですか」

……。

（……また始まった）

最近、この二人はよく言い合っている。

仲が悪いわけではない。

むしろ、互いの腕は認めている。

ただ、考え方が違うのだ。

◇◇◇

白淵族では、楊端和との協力について、具体的な条件をまとめ始めていた。

まず、戦士を何人まで出せるのか。

次に、闘蛇を何頭まで連れていけるのか。

そして、どんな場合なら協力するのか。

……。

（……大変そう）

私は、集会場の外で伏せていた。

今日も会議である。

最近、会議が多い。

そろそろ、会議に参加した闘蛇には魚を支給する制度を作ってほしい。

◇◇◇

「そもそも、人数だけ決めても意味がない」

セイランが言った。

ハクとゴウが振り返る。

「山道を守るのか、荷を運ぶのか、戦うのか。それによって必要な人数は変わる」

「……確かに」

ハクが頷いた。

「闘蛇も同じだ」

セイランは続けた。

「狭い道では、何頭も並べない」

……。

（……そうなんですよ）

私たち、大きいので。

広い場所ならいい。

でも、細い山道で何頭も集まれば、むしろ邪魔になる。

以前、南の古道を調べたときにも、そういう場所があった。

人が十人ほど通るだけでも、順番を考えなければならない道。

そこへ闘蛇を何頭も連れていったら。

……。

（……渋滞）

大変なことになる。

◇◇◇

「ならば、役割ごとに考えるべきだな」

族長が言った。

「戦うための者。道を守る者。荷を運ぶ者。そして、集落に残る者」

ゴウが頷いた。

「それなら、無理な数にはならんでしょう」

「だが、まだ足りん」

族長は続けた。

「我らだけで決めてよい話ではない」

ハクが顔を上げた。

「黒角族ですか」

「ああ」

南の古道は、白淵族だけの土地ではない。

黒角族の領域も通っている。

その道を使って何かをするなら、彼らの考えも聞く必要がある。

（……そうだよね）

勝手に決めたら、怒られる。

私だって、自分の水場を知らない人に勝手に使われたら嫌だ。

……。

（……魚が減るし）

重要な問題である。

◇◇◇

数日後。

黒角族の族長、ガクが白淵族を訪れた。

同行していたのは、キョウと数人の戦士。

そして、以前にも使者として来たダンだった。

「久しいな、レイガ」

ガクが笑った。

「また難しい話を持ってきたそうだな」

族長も、わずかに笑った。

「難しいからこそ、お前に聞きたい」

「そうか」

ガクは、大きく頷いた。

「ならば、聞こう」

……。

（……おお）

この二人も、なかなか良い関係だ。

最初に会った頃は、もっと慎重だった気がする。

今では、互いに遠慮なく話せるようになっている。

私は、少し嬉しくなった。

◇◇◇

話し合いが始まると、ガクはすぐに核心を突いた。

「つまり、楊端和と戦の協力をするかもしれん、ということか」

「ああ」

族長が答えた。

「ただし、我らの判断でな」

ガクは腕を組んだ。

「……なるほど」

「黒角族にも、同じことを求めるつもりはない」

「分かっている」

ガクは頷いた。

「だが、南の古道が関わるなら、我らにも無関係ではない」

……。

（……そう）

そこなのだ。

白淵族だけが協力すると決めても、黒角族の土地を通れなければ、できないことがある。

◇◇◇

「俺は、悪い話ではないと思う」

キョウが言った。

ガクが振り返る。

「理由は？」

「山の王の軍と連携できれば、守りは強くなる」

「……それだけか」

「それに」

キョウは、少し笑った。

「白淵族と一緒に訓練したことで、分かったこともあります」

……。

（……おや）

私たちの話ですか。

キョウは続けた。

「闘蛇は強い。でも、万能じゃない」

……。

（……うん）

よく分かってる。

「狭い道では動きづらいし、急に向きを変えるのも得意じゃない。だから、周りの戦士がどう動くかが大事になる」

セイランが頷いた。

「ああ」

「逆に、闘蛇がいるからこそ、できることもある」

キョウは言った。

「人だけでは越えられない場所を進める。荷を運べる。負傷者を運び出すこともできる」

……。

（……おお）

ちゃんと見てくれている。

私は、少し誇らしくなった。

◇◇◇

「だが、山の王の軍と一緒に動くとなれば、話は別だ」

ガクが言った。

「白淵族の戦士だけでなく、黒角族の土地にも影響が出る」

族長が頷いた。

「そのとおりだ」

「軍が通れば、道が傷む。食料も必要になる。敵を引き寄せることもある」

……。

（……確かに）

大勢が通るというのは、それだけで大変なのだ。

南の古道は、広い街道ではない。

大軍が好き勝手に行き来できる道ではない。

「だから、通行の約束は変えん」

族長が言った。

「楊端和の軍であっても、勝手に通すことはない」

ガクは、満足そうに頷いた。

「それなら、まずはよい」

◇◇◇

「一つ、提案がある」

ダンが口を開いた。

皆が彼を見た。

「軍を出すかどうかを決める前に、知らせを届ける仕組みを整えてはどうでしょう」

族長が頷く。

「続けろ」

「山界で争いが起きても、知らせが遅れれば何もできません。南の古道の通行だけでなく、危険が迫ったときの連絡方法を決めておくべきです」

……。

（……おお）

それは大事。

私は、思わず首を上げた。

「例えば、黒角族の見張りが異変を見つけたら、白淵族へ知らせる。白淵族が受け取った知らせも、必要なら山の王へ伝える」

「……なるほど」

ガクが頷いた。

「それなら、今すぐ戦の約束をせずとも始められる」

「はい」

ダンは続けた。

「危険を知ることと、戦に加わることは別ですから」

……。

（……いいこと言う）

私は、密かに感心した。

知らなければ、何も選べない。

でも、知っているからといって、必ず戦わなければならないわけではない。

◇◇◇

「ならば、まずはそれを進めよう」

族長が言った。

「黒角族と白淵族の間で、知らせを届ける道を決める」

ガクが頷く。

「山の王にも、同じ仕組みを提案すればよい」

「そうだな」

「ただし、知らせを受けたからといって、必ず兵を出すわけではない」

「ああ」

……。

（……うん）

少しずつ、形になってきた。

いきなり大きな約束をするのではなく。

できることから、始めていく。

それなら、無理も少ない。

◇◇◇

話し合いが終わる頃。

トウエンが、静かに口を開いた。

「闘蛇についても、決めておきたいことがあります」

族長が頷く。

「何だ」

「戦に出す数だけでなく、戻ってきたあとのことです」

……。

（……おや）

戻ってきたあと？

トウエンは続けた。

「長い移動をすれば、闘蛇は疲れます。傷を負うこともある。すぐに次の仕事へ出せるとは限りません」

レンが頷いた。

「休ませる時間が必要です」

「……そうだな」

族長は答えた。

「それも条件に入れよう」

……。

（……ありがたい）

非常にありがたい。

私だって、働いたら休みたい。

できれば、魚も食べたい。

◇◇◇

その日の夕方。

キョウが、私のところへやってきた。

「スイ」

（……はい）

私は、川辺で身体を伸ばしていた。

キョウは、私を見上げて笑った。

「また一緒に訓練することになるかもしれんな」

……。

（……そうですね）

私は、軽く鼻を鳴らした。

「今度は、山の王の戦士たちとも一緒になるかもしれん」

……。

（……おお）

それは、少し楽しみ。

楊端和の戦士たちは、山での戦いに慣れている。

バジオウもいる。

きっと、学べることは多いだろう。

……。

（……ただし）

無理な訓練は、お断りです。

私は、ゆっくりと尾を動かした。

キョウは笑った。

「分かった、分かった」

……。

（……何が？）

この世界の人たち。

どうして、私の言葉が分かるみたいに返事をするのだろう。

◇◇◇

夜。

族長は、セイランとハクを呼んだ。

私は、少し離れた場所で待っていた。

「楊端和への返事をまとめる」

族長が言った。

セイランが頷く。

「どうする」

「まずは、知らせを届け合う仕組みを作る」

「ああ」

「そして、必要なときには協力を考える。ただし、兵を出すかどうかは、その都度判断する」

ハクが頷いた。

「闘蛇についても、ですね」

「もちろんだ」

族長は続けた。

「白淵族の独立は変えん。南の古道の約束も変えん」

……。

（……うん）

大事なことは、ちゃんと残っている。

◇◇◇

「……それで、山の王は納得するでしょうか」

ハクが尋ねた。

族長は、少しだけ笑った。

「分からん」

「えっ」

「だが、我らが守れぬ約束をするよりはよい」

……。

（……おお）

私は、静かに目を細めた。

確かに。

相手に喜んでもらうために、何でも引き受ける。

それは、簡単かもしれない。

でも。

できないことまで約束してしまえば、いつか困る。

自分たちも。

相手も。

「約束とは、守るためにするものだ」

族長が言った。

「その場を収めるためにするものではない」

……。

（……いい言葉）

私は、少し感心した。

◇◇◇

翌朝。

白淵族から、楊端和のもとへ使者が送られることになった。

今回は、族長は同行しない。

セイランとハクが、返答を届ける。

そして。

もちろん、私も。

……。

（……また出張）

最近、本当に多い。

私は、川辺で大きく身体を伸ばした。

レンが、私の鱗を確かめている。

「スイ、無理しないでね」

（……もちろん）

私は、ゆっくりと鼻先を寄せた。

無理はしません。

できることを、できるだけ。

それが、今回の約束なのだから。

◇◇◇

山道を進みながら、私は考えた。

守るために、何ができるのか。

その答えは、きっと一つではない。

戦うこともある。

知らせを届けることもある。

誰かを運ぶこともある。

そして、ときには。

戦わないと決めることもある。

……。

（……うん）

それなら、私にもできそうだ。

私は、少しだけ歩調を速めた。

背中には、セイラン。

向かう先は、山の王のもと。

今度は、白淵族からの返事を届けるために。

……。

（……ところで）

帰り道に、魚の多い川へ寄れませんかね。

外交も大事ですが。

食事も、同じくらい大事なのです。