秦の山奥で闘蛇やってます

第六十三話 霧の中にある暮らし

朝、目を覚ます。

辺りは真っ白だった。

……。

（……うん）

今日も、よく霧が出ている。

いや。

正確には、今日「も」ではない。

この辺りは、いつだって霧が出ている。

薄くなることはある。

風に流されて、遠くの木々が見えることもある。

でも、すっきりと晴れ渡る日は、ほとんどない。

湿った空気。

柔らかい地面。

水の匂い。

そして、白く霞む景色。

それが、私たちの暮らす場所だった。

◇◇◇

白淵族の集落は、山々に囲まれた湿地帯にある。

外から見れば、ただの霧深い谷だ。

水が溜まり、草が生い茂り、ところどころに木々が立っている。

道らしい道も、遠目には分からない。

けれど、霧の向こうには人が暮らしている。

家があり、火が焚かれ、子供たちの声がする。

朝になれば、人々は仕事へ向かう。

狩りへ行く者。

水辺で魚を捕る者。

道具を直す者。

そして、闘蛇の世話をする者。

……。

（……ちなみに）

私は、魚を捕る仕事が好きです。

非常に好きです。

自分で食べられるので。

◇◇◇

「スイ、起きてる？」

レンの声がした。

私は、水辺から顔を上げた。

（……おはよう）

レンは、いつものように私のところへ来ると、鱗の様子を確かめ始めた。

「今日は泥が少ないね」

……。

（……そう？）

昨日、ちゃんと水に入ったからだろうか。

「足、見せて」

私は、前脚を少し持ち上げた。

レンが、指の間を確かめる。

小石が挟まっていないか。

傷がないか。

腫れているところはないか。

毎朝のことだ。

……。

（……健康診断）

前世では、こんなに丁寧に身体を見てもらったことがあっただろうか。

少なくとも、毎朝ではなかった。

◇◇◇

闘蛇の飼育場は、集落のすぐ隣にあるわけではない。

人々が暮らす場所から、湿地の奥へ進んだところにある。

その間には、水路やぬかるんだ土地が続いている。

人が通れる道はあるけれど、知らない者には見つけにくい。

それに、闘蛇がいる場所へ誰でも入れるわけではない。

（……当然です）

私たち、見た目は大きな爬虫類ですから。

いや、実際に大きな爬虫類のようなものなのだけれど。

鋭い牙。

強い顎。

太い尾。

そして、かなりの力。

人に慣れているからといって、誰にでも安全というわけではない。

◇◇◇

「今日は、ナギの様子も見に行こう」

レンが言った。

（……おや）

ナギ。

以前、水の悪くなった場所から助け出された若い雌の闘蛇だ。

あの子も、今では随分と落ち着いた。

私は、レンの後ろをゆっくり歩いた。

湿った地面に足を下ろす。

水が、浅く跳ねた。

……。

（……ふむ）

やっぱり、この地面は歩きやすい。

硬い岩場も嫌いではない。

でも、足元に水があると落ち着く。

何より、身体が乾きにくい。

◇◇◇

飼育場へ向かう途中、小さな橋を渡った。

その下には、ゆっくりと水が流れている。

霧の向こうから、低い鳴き声が聞こえた。

……。

（……おはようございます）

誰かが起きているらしい。

飼育場には、いくつもの水場がある。

深く身体を沈められる場所。

浅く、日差しを浴びられる場所。

そして、休むための乾いた地面。

闘蛇は水の中だけで暮らしているわけではない。

身体を休める場所も必要なのだ。

……。

（……まあ）

私は、水の中で寝るのも好きですけど。

◇◇◇

「スイ、そっちは駄目だぞ」

低い声がした。

トウエンだった。

私は、ぴたりと足を止めた。

……。

（……おっと）

危ない。

危うく、別の闘蛇の場所へ入るところだった。

トウエンは、腕を組んで立っている。

「そこは、まだ人に慣れていない若い個体がいる」

（……知ってます）

……。

いや。

今のは、ちょっと忘れていました。

私は、素直に進む方向を変えた。

トウエンは、ため息をついた。

「まったく。お前は自由に歩き回りすぎる」

……。

（……すみません）

でも、私だけが悪いわけではないと思う。

この飼育場、なかなか広いのだ。

◇◇◇

白淵族が育てている闘蛇は、およそ五十頭。

そのすべてが、同じように暮らしているわけではない。

戦士を乗せて山道を進める者。

荷を運ぶことに慣れた者。

まだ若く、訓練の途中にいる者。

そして、年を取り、静かに暮らしている者。

それぞれに、必要な世話が違う。

……。

（……大変）

私は、改めて思った。

五十頭。

数字だけなら、それほど多くないようにも感じる。

でも、一頭一頭が私に近い大きさだと考えてほしい。

……。

（……いや）

私ほど大きくない子もいるけど。

それでも、十分に大きい。

餌も必要。

水場も必要。

休む場所も必要。

そして、世話をする人も必要だ。

◇◇◇

「ナギ、今日はどうだ？」

レンが声をかけた。

浅い水場から、小さめの闘蛇が顔を上げた。

……。

（……おお）

元気そう。

ナギは、私を見ると低く鳴いた。

私は、軽く鼻を鳴らして返した。

「昨日より、よく食べたよ」

レンが嬉しそうに言った。

トウエンも頷いた。

「ならば、少しずつ身体を動かしてもよいだろう」

「はい」

……。

（……よかった）

ナギが助けられた頃は、随分と弱っていた。

水の状態が悪くなった場所にいたせいだ。

闘蛇は水に強い。

でも、どんな水でも平気というわけではない。

水が悪くなれば、身体にも影響が出る。

だからこそ、白淵族の人たちは水場の状態をよく見ている。

◇◇◇

「ここの水は、山から流れてくる」

レンが、ナギの身体を確かめながら言った。

「でも、流れが止まると、よくないんだ」

トウエンが頷いた。

「水が淀めば、病も出る」

……。

（……なるほど）

私は、足元の水を見た。

透明とは言いがたい。

泥もある。

水草も浮いている。

でも、嫌な匂いはしない。

ゆっくりと流れがある。

それが大事なのだろう。

◇◇◇

少し離れた場所では、ガンが休んでいた。

年長の雄の闘蛇だ。

私よりも落ち着いている。

……。

（……というか）

大抵の闘蛇は、私より落ち着いている気がする。

ガンは、私を見ると片目を開けた。

私は、軽く鼻を鳴らした。

（……おはようございます）

ガンは、低く喉を鳴らした。

……。

（……渋い）

相変わらず。

何だか、歴戦の戦士みたいな雰囲気がある。

実際、戦える闘蛇なのだから、間違ってはいない。

◇◇◇

飼育場の奥では、若い闘蛇たちが訓練を受けていた。

人の声に慣れること。

合図を覚えること。

決められた場所で止まること。

そして、必要以上に興奮しないこと。

……。

（……大事）

非常に大事。

闘蛇は、強い。

でも、強いからこそ、落ち着いて動けなければ危険なのだ。

以前、ハクが作った笛も、そうした合図の一つとして使われている。

短く吹けば、注意を向ける。

それだけで、攻撃するわけではない。

……。

（……そりゃそう）

笛を吹くたびに全員が突撃したら、大変なことになる。

◇◇◇

「スイは、随分と手がかからなかったな」

レンが言った。

……。

（……おや）

褒められた？

私は、少しだけ胸を張った。

すると、トウエンが言った。

「手がかからなかったのではない。勝手に覚えただけだ」

……。

（……あれ）

褒められてない？

「しかも、勝手に動く」

……。

（……うっ）

「人の言葉が分かるような顔をして、都合の悪いことは聞かん」

……。

（……ぎくっ）

私は、そっと目を逸らした。

レンが笑った。

「でも、スイは賢いですよ」

「賢いからこそ、困る」

……。

（……ひどい）

私は、静かに鼻を鳴らした。

◇◇◇

昼頃。

私は、飼育場を離れて集落の方へ戻った。

霧は、朝より少し薄くなっていた。

木々の間から、家々の屋根が見える。

人々の声も聞こえてきた。

……。

（……ふむ）

こうして見ると、やっぱり不思議だ。

外からは、ほとんど分からない。

でも、ここには確かに暮らしがある。

子供たちが走り回り。

大人たちが働き。

火が焚かれ。

食事が作られる。

そして、その少し奥には、私たち闘蛇がいる。

◇◇◇

集落の外れでは、ゴウが若い戦士たちに話をしていた。

「霧が濃い日は、遠くを見ようとするな」

……。

（……おや）

訓練？

私は、少し離れたところで立ち止まった。

「音を聞け。足元を確かめろ。見えぬものを、無理に見ようとするな」

若い戦士たちが頷いている。

「この土地を知らぬ者は、霧の中で道を失う。だが、お前たちまで迷ってどうする」

……。

（……なるほど）

私は、少し感心した。

霧は、白淵族を隠してくれる。

でも、霧があるからといって、何もしなくていいわけではない。

自分たちが道を知っていること。

音や匂いを覚えていること。

足元の地形を理解していること。

そうした積み重ねがあるから、この土地で暮らせるのだ。

◇◇◇

「スイ」

ゴウが、こちらを見た。

……。

（……はい）

何でしょう。

「お前も、ぼんやりしていると足を取られるぞ」

……。

（……失礼な）

私は、この辺りで育ったんですけど。

そう思いながら、一歩踏み出した。

足元が、少し沈んだ。

……。

（……あ）

私は、慌てて体勢を立て直した。

若い戦士たちが笑った。

ゴウは、ため息をついた。

「……ほらな」

……。

（……今のは）

たまたまです。

本当に。

◇◇◇

夕方。

私は、いつもの川辺へ戻った。

霧は、再び濃くなっていた。

少し離れた木々も、白く霞んでいる。

私は、水に身体を沈めた。

……。

（……落ち着く）

ここは、私の家だ。

前世の私は、人間だった。

街に住んでいた。

道路があり、建物があり、電気があった。

今の暮らしとは、何もかも違う。

でも。

この湿った空気も。

霧の匂いも。

水の冷たさも。

今では、すっかり馴染んでいる。

◇◇◇

「……スイ」

セイランがやってきた。

私は、顔を上げた。

（……おかえり）

セイランは、私の隣に腰を下ろした。

「明日、山の王のところへ行く」

……。

（……ああ）

そうだった。

白淵族の返事を届ける日だ。

「準備はできている」

（……うん）

私は、ゆっくりと頷くように首を動かした。

セイランは、霧の向こうを見た。

「……この場所を、守りたい」

……。

（……うん）

私も。

「だが、隠れているだけでは守れぬこともある」

私は、静かに彼を見た。

セイランは続けた。

「だから、外の者とも話す」

……。

（……なるほど）

私は、少し考えた。

霧は、集落を隠してくれる。

湿地は、知らない者の足を止める。

闘蛇は、必要なら戦うこともできる。

そして。

黒角族との協力。

南の古道の約束。

楊端和との関係。

そうしたものも、少しずつ私たちを守っている。

◇◇◇

「……全部を、見せる必要はない」

セイランが言った。

私は、耳を動かした。

「道を通すことと、集落へ招くことは違う」

……。

（……うん）

そうだね。

「友として付き合うことと、何もかも預けることも違う」

私は、静かに目を細めた。

セイランは、私の首筋を撫でた。

「……守るために、境を決める」

……。

（……いいね）

私は、少し嬉しくなった。

信頼しているから、すべてを明かす。

そういうことではないのだ。

大切なものがあるからこそ、守るための約束をする。

◇◇◇

夜になると、霧はいっそう濃くなった。

集落の灯りが、白い空気の向こうでぼんやりと揺れている。

遠くから、闘蛇の低い鳴き声が聞こえた。

人々の話し声。

水の流れる音。

木々のざわめき。

……。

（……ああ）

いつもの夜だ。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

この場所は、強い城壁に囲まれているわけではない。

大きな門もない。

見張り台が、遠くから見えるわけでもない。

けれど。

霧があり。

湿地があり。

土地を知る人々がいて。

私たち闘蛇がいる。

そして、外には。

約束を交わした者たちがいる。

……。

（……うん）

何重にも、守られている。

もちろん、それで絶対に安全というわけではない。

どんなに深い霧でも、いつかは抜け道を見つける者がいるかもしれない。

どんな約束でも、守られなくなる日が来るかもしれない。

だからこそ。

自分たちでも守る。

外の者とも話す。

必要なことを、少しずつ積み重ねていく。

私は、水の中で静かに息を吐いた。

……。

（……さて）

明日は、また山の王のところへ行く。

その前に。

しっかり食べて、しっかり眠ろう。

外交には、体力が必要なのだ。

……。

（……ということで）

レン。

明日の朝ごはんは、魚を多めにお願いします。