秦の山奥で闘蛇やってます

第六十四話 山の王への返答

「つまり、兵を出すかどうかは、その都度決めるということか」

楊端和の問いに、セイランは頷いた。

「ああ」

「我らが助けを求めても、必ず応じるわけではない」

「そうだ」

「逆もまた同じ、というわけだな」

「……ああ」

楊端和は、しばらくセイランを見つめていた。

やがて、口元を緩めた。

「よかろう」

……。

（……おお）

私は、少し離れた場所で身体を伏せながら、静かに耳を動かした。

どうやら、話はまとまりそうだ。

◇◇◇

今回、白淵族が持ってきた返答は、族長たちが話し合って決めたものだった。

白淵族は、これまでどおり独立した一族であること。

南の古道については、以前の取り決めを変えないこと。

異変があれば、互いに知らせを届け合うこと。

そして、兵や闘蛇を出すかどうかは、その都度、白淵族が判断すること。

……。

（……うん）

大事なことばかりだ。

特に、最後の二つ。

助け合うための関係は作る。

でも、誰かに命令されて戦うわけではない。

それが、白淵族の選んだ道だった。

◇◇◇

「黒角族とも、話はついているのだな」

楊端和が尋ねた。

セイランが頷く。

「ああ。古道周辺の異変は、互いに知らせることになっている」

「ならば、こちらも使者を出そう」

楊端和は、バジオウを見た。

「連絡の取りまとめは、お前に任せる」

「承知した」

「使者は、これまでどおり古道で受け渡す。白淵族の集落へ入る必要はない」

セイランが頷いた。

「……助かる」

「以前からの約束だ。変える理由もない」

……。

（……うん）

話が早い。

私は、少し安心した。

霧の奥にある集落。

湿地の奥にある飼育場。

そこは、私たちの暮らす場所だ。

外と協力することになっても、すべてを明かす必要はない。

◇◇◇

「ただし、一つだけ考えておくべきことがある」

楊端和が言った。

セイランが顔を上げる。

「何だ」

「知らせを届けることと、共に戦えることは別だ」

……。

（……おや）

私は、耳を動かした。

楊端和は続けた。

「お前たちは闘蛇と共に動く。我らの戦士は、それに慣れていない」

「……そうだな」

「もし同じ戦場に立つことになれば、互いの動きを知らぬままでは危険だ」

……。

（……なるほど）

確かに。

私は、少し考えた。

闘蛇は大きい。

走れば、かなりの速さが出る。

でも、急に方向を変えるのは苦手だ。

狭い場所で人が入り乱れていたら、思うように動けない。

まして、知らない人が近くにいたら。

……。

（……うん）

事故が起きそう。

◇◇◇

「だから、一度、我らの戦士と動きを合わせてみたい」

楊端和が言った。

ハクが顔を上げる。

「合同訓練ですか？」

「ああ」

「黒角族とは、以前から行っています」

「聞いている。ならば、我らとも試してみるとよい」

セイランは、少し考えた。

「……族長に伝える」

「それでよい」

楊端和は、あっさりと頷いた。

「まずは少人数で構わん。山道での連絡や、荷の運搬、負傷者の移動などを確かめたい」

……。

（……おお）

荷物運び。

それなら、私たちにもできる。

いや。

むしろ、得意分野だ。

◇◇◇

「一つ、よろしいでしょうか」

レンが、控えめに声を上げた。

楊端和が彼を見る。

「何だ」

「闘蛇を連れていくなら、休ませる場所を確認したいです」

「休ませる場所？」

「はい。水場や、身体を休められる地面が必要です」

私は、思わずレンを見た。

……。

（……さすが）

大事なことを言ってくれた。

レンは続けた。

「慣れない土地では、疲れやすくなる個体もいます。訓練だからといって、無理はさせられません」

楊端和は、静かに頷いた。

「分かった。場所を選ぶときに考慮しよう」

……。

（……よし）

私は、心の中で頷いた。

◇◇◇

「それと」

セイランが言った。

「訓練に出す闘蛇は、こちらで決める」

「無論だ」

「すべての闘蛇が、戦場に向いているわけではない」

「ああ」

楊端和は、少し笑った。

「お前たちは、本当に闘蛇を大切にしているのだな」

セイランは、静かに答えた。

「……家族だからな」

……。

（……あ）

私は、少しだけ目を細めた。

その言葉が、何だか嬉しかった。

闘蛇は、白淵族にとって大切な存在だ。

戦うためだけに育てられているわけではない。

荷を運び。

人を乗せ。

時には、子供たちの遊び相手にもなる。

そして、年を取れば、静かに暮らす。

……。

（……うん）

家族。

そう言ってもらえるのは、嬉しい。

◇◇◇

「ならば、なおさら一度見ておきたい」

楊端和が言った。

セイランが顔を上げる。

「何をだ」

「お前たちが、闘蛇とどう動くのかを」

楊端和は、バジオウを見た。

「お前も参加しろ」

「……承知した」

……。

（……おお）

バジオウ。

あの人も一緒に訓練するのか。

私は、少しだけ首を上げた。

強そうだなぁ。

いや、実際に強いのだけれど。

……。

（……ちょっと楽しみ）

◇◇◇

話し合いは、それで終わった。

白淵族の条件は、すべて認められた。

そして、合同訓練については、族長へ持ち帰って相談することになった。

……。

（……よし）

ようやく、一段落。

私は、ゆっくりと身体を起こした。

◇◇◇

帰り道。

ハクが、少し嬉しそうに言った。

「いやぁ、楽しみですね」

セイランが答える。

「何がだ」

「合同訓練ですよ」

「……まだ決まっていない」

「分かってますって」

ハクは笑った。

「でも、山の王の戦士たちと一緒に動ける機会なんて、そうそうありませんから」

セイランは、少しだけ頷いた。

「……そうだな」

私は、静かに歩きながら考えた。

楊端和の戦士たち。

山の中を自在に動く、強い人たち。

その人たちと一緒に訓練する。

……。

（……うん）

ちょっと面白そう。

◇◇◇

白淵族の湿地へ戻ると、霧が濃くなっていた。

私は、少しだけ歩調を速めた。

水の匂い。

湿った土の感触。

遠くから聞こえる闘蛇の鳴き声。

……。

（……帰ってきた）

ここは、私の家だ。

霧の奥に隠された、小さな世界。

でも、その外には、もっと広い山界がある。

そして、さらに遠くには、平地の国々がある。

……。

（……まあ）

今は、あまり関係ないけれど。

私は、静かに鼻を鳴らした。

◇◇◇

集落に戻ると、族長がセイランたちを迎えた。

「どうだった」

セイランは、今回の話し合いを伝えた。

楊端和が、白淵族の条件を認めたこと。

知らせを届け合う仕組みを整えること。

そして、合同訓練の提案があったこと。

族長は、静かに聞いていた。

「……なるほど」

セイランが頷く。

「悪い話ではない」

「そうだな」

族長は、少し考えた。

「だが、訓練をするなら、こちらも準備が必要だ」

「……ああ」

「トウエンとレンにも、詳しく聞こう」

……。

（……おや）

私は、少しだけ首を上げた。

どうやら。

次は、私たち闘蛇の出番らしい。

◇◇◇

その夜。

私は、いつもの川辺で身体を休めていた。

霧が、水面を静かに覆っている。

今日も、白淵族の暮らしは変わらない。

でも、少しずつ。

外との関係は変わっている。

南の古道を通す約束。

知らせを届け合う約束。

そして、必要なときに協力するための準備。

……。

（……うん）

守るための仕組みが、少しずつ増えている。

それは、きっと悪いことではない。

ただ。

一つだけ、気になることがある。

……。

（……合同訓練って）

どれくらい大変なんでしょう。

私は、静かに目を閉じた。

できれば。

水場の近くで。

休憩多めで。

そして、魚の支給あり。

……。

（……お願いします）

山の王様。