秦の山奥で闘蛇やってます

第六十五話 山の民と大きな獣

「おい、あれが噂の闘蛇か？」

「……でかいな」

「本当に人を乗せて走るのか？」

ふむ。

どうやら、注目されているらしい。

私は川辺に身体を伏せたまま、こちらを眺めている男たちに目を向けた。

見慣れない服装に、見慣れない武器。

そして、顔の半分を覆う仮面。

楊端和の軍に属する、山の民の戦士たちである。

ちなみに、顔がよく見えない。

これは由々しき問題だ。

せっかく新しい人たちと知り合う機会だというのに、顔が見えないとはどういうことか。

いや、分かっている。

山の民には山の民の文化がある。

仮面だって、きっと大切なものなのだろう。

だが、それはそれとして。

少しくらい素顔を見せてくれてもいいのではないだろうか。

まあ、そんなことを考えているのは私くらいだろうけれど。

◇◇◇

楊端和との話し合いから、数日が経っていた。

あの日、白淵族へ戻ったセイランたちは、族長に合同訓練の提案を伝えた。

族長はこれを了承。

こうして本日、白淵族と楊端和の軍による、初めての合同訓練が行われることになったのである。

今回、白淵族から参加したのは、セイランとハクを含む十人の戦士。

それに、闘蛇の世話役としてレンも同行している。

そして、肝心の闘蛇は五頭。

私と、年長の雄であるガン。

それから、荷運びに慣れた雌の闘蛇が一頭と、比較的若い個体が二頭だ。

ちなみに、白淵族には五十頭ほどの闘蛇がいる。

そのうち、戦いに出られるほど成長し、訓練を積んだ個体は十五頭ほど。

今回は、その十五頭を山の民との連携に慣れさせるための、最初の訓練なのだそうだ。

つまり、今日で終わりではないらしい。

何度かに分けて参加する個体を増やし、最終的には十五頭すべてが訓練を受ける予定だという。

ふむ。

なかなか大がかりな話になってきた。

もっとも、いきなり十五頭を連れてこなかったのには理由がある。

私たち闘蛇は、れっきとした肉食獣なのだ。

白淵族の人たちには慣れていても、見知らぬ戦士たちが大勢集まる場所で、全員が落ち着いていられるとは限らない。

ましてや、武器を振り回したり、大声を上げたりするのであれば、なおさらである。

まずは少数で互いの動きを知り、危険なことがないか確かめる。

それから少しずつ規模を大きくしていく。

うん。

慎重なのは良いことだ。

特に、私たちの場合は。

◇◇◇

「……あれに近づいて大丈夫なのか？」

山の民の戦士の一人が、私たちを見ながら尋ねた。

すると、ハクが振り返った。

「俺たちが一緒にいる間なら大丈夫です。ただし、勝手に近づかないでください」

「危険なのか？」

「危険ですよ」

ハクは、あっさりと答えた。

「闘蛇は肉食の獣です。野生の個体なら、人を襲うこともありますから」

うむ。

大事な説明である。

私たち闘蛇は、見た目こそ少々愛嬌があるものの、れっきとした肉食獣だ。

鋭い牙に、強靭な顎。

大きな獲物を捕らえるための身体を持っている。

野生の闘蛇が人間を見つけた場合、相手を獲物と判断しても何ら不思議ではない。

特に、目の前で突然走り出すものには反応しやすい。

何しろ、動くものを追いかけるのは本能なのだ。

「急に走ったり、背後から近づいたりするのも避けてください。驚かせれば、反射的に襲うことがあります」

ハクの説明に、戦士たちの表情が引き締まった。

「……そんな獣に乗っているのか」

「ええ。だからこそ、俺たちも油断はしません」

そう言って、ハクは笑った。

うんうん。

いい説明だ。

実に分かりやすい。

もっとも、今の群れでは、人間を襲うようなことは滅多に起こらない。

その理由はというと。

どうやら、私らしい。

◇◇◇

私が白淵族で暮らし始めてから、ずいぶんと時間が経った。

その間、私は他の闘蛇たちと一緒に育ち、狩りをし、時には若い個体の面倒も見てきた。

すると、いつの間にか。

群れの仲間たちが、私の行動を気にするようになったのである。

私が歩けば、ついてくる。

私が水に入れば、みんな水に入る。

私が休めば、みんな休む。

いや、別に私が命令しているわけではない。

勝手についてくるのだ。

最初は可愛いなぁ、くらいに思っていた。

だが、どうもそれだけではないらしい。

例えば、知らない人間が近づいてきたとき。

他の闘蛇が警戒していても、私が落ち着いていれば、少しずつ警戒を解くことがある。

逆に、私が危険を感じて身構えると、群れの仲間たちも一斉に警戒する。

つまり、私の判断が群れ全体に影響しているのだ。

……責任重大では？

ちなみに、ガンのような年長の闘蛇も、私の判断を尊重してくれている。

彼は経験豊富だし、私よりずっと大きい。

普通なら、彼の方が群れを率いるのにふさわしい気もする。

だが、ガンは私が前に出ても怒らない。

むしろ、若い闘蛇たちが騒いでいると、私の方を見ることすらある。

いや、そこで私を見るのはどうなの。

あなたの方が年上でしょう。

とはいえ、頼られるのは悪い気がしない。

私自身、人間を獲物として見ていないこともあって、群れの仲間たちも人間に対して比較的穏やかになっている。

もちろん、だからといって安全な生き物になったわけではない。

痛みや恐怖で暴れることはあるし、興奮すれば私の声が届かないことだってある。

だからこそ、白淵族の人たちは慎重なのだ。

まあ、私自身も、うっかり尻尾で桶を吹き飛ばした前科があるので。

あまり偉そうなことは言えないのだけれど。

◇◇◇

「では、始めるぞ」

バジオウの声が響いた。

おっと。

いよいよ訓練開始らしい。

私は身体を起こした。

すると、近くにいた山の民の戦士が一歩後ずさった。

失礼な。

立ち上がっただけですよ。

「まずは、荷の運搬を行う」

バジオウが示した先には、木箱や袋が積まれていた。

食料。

水。

武具。

そして、負傷者を運ぶための道具。

なるほど。

戦場で必要になるものばかりだ。

「谷の奥まで運べ。道は自由に選んでよい」

ふむ。

荷物運びですか。

それなら得意分野である。

何しろ、私は大きい。

背中に荷物を積めば、人間が何人もかけて運ぶ量を一度に運べる。

しかも、まだ余裕がある。

素晴らしい。

まさに、歩く荷車。

いや、自分で言っておいて何だが、少々複雑な気分である。

◇◇◇

最初に動いたのは、山の民の戦士たちだった。

数人ずつ荷を担ぎ、岩場を駆け上がっていく。

速い。

いや、本当に速い。

岩の上を跳び、狭い足場を駆け抜け、あっという間に姿が小さくなった。

何なのだ、あの人たちは。

山羊か何かだろうか。

「俺たちも行くぞ」

セイランの声に、私は歩き始めた。

私の背中には、いくつもの木箱が固定されている。

重さは、さほど気にならない。

問題は道だ。

山の民が通った岩場は、私には登れない。

仕方がないので、川沿いの緩やかな道を進むことになった。

後ろからは、ガンたちもついてくる。

若い二頭は、時折周囲を見回していた。

初めて見る山の民が気になるらしい。

分かる。

私も気になる。

特に、仮面の下が。

「スイ、少しゆっくり」

レンの声が聞こえた。

振り返ると、若い一頭が足を止めていた。

近くの岩場を駆け上がった山の民に、驚いたらしい。

喉の奥から、低い音が漏れている。

おっと。

これはいけない。

私は歩くのをやめ、若い闘蛇の方へ向き直った。

そして、短く喉を鳴らす。

大丈夫。

危なくないよ。

そんなつもりで、ゆっくりと鼻先を寄せた。

若い闘蛇は、しばらく私を見ていた。

やがて、低く鳴き返す。

うん。

落ち着いたかな。

「助かったよ、スイ」

レンが笑った。

ふふん。

もっと褒めてくれてもいいのよ。

もっとも、この程度で落ち着いてくれるのは、まだ周囲が静かだからだろう。

本当の戦場なら、こう簡単にはいかないかもしれない。

そのことは、覚えておこう。

◇◇◇

しばらくすると、目的地が見えてきた。

そこには、先に到着した山の民の戦士たちが待っていた。

「おお、来たか！」

「ずいぶん荷を積んでいるな」

「それを全部運んできたのか？」

ハクが得意げに笑った。

「まだ余裕がありますよ」

ハク。

ちょっと待とうか。

余裕があるのは事実だけれど、本人の許可なく追加の仕事を引き受けるのはやめていただきたい。

私は、じっとハクを見つめた。

だが、彼は気づかない。

この男。

顔は良いのに。

◇◇◇

結果は、なかなか興味深いものだった。

先に到着したのは山の民。

だが、運び込んだ荷の量は、私たち闘蛇の方が圧倒的に多かった。

「なるほどな」

バジオウが呟いた。

「速さでは我らが勝るが、運搬量では闘蛇に及ばぬか」

「道さえあればな」

セイランが答える。

「闘蛇は狭い岩場が苦手だ。足場によっては、人間が通れても進めない」

「ならば、それも確かめよう」

ん？

私は顔を上げた。

何だか、嫌な予感がする。

◇◇◇

二度目の訓練では、川沿いの道が使えなくなった。

代わりに、山の民の戦士たちが先行し、通れる道を探してくれるという。

なるほど。

案内役がつくわけですね。

それなら安心である。

……と、思ったのだが。

「こっちだ！」

先行した戦士が手を振った。

その先には、二つの大きな岩の間を抜ける道があった。

狭い。

私は足を止めた。

いや、確かに道はある。

人間なら通れるだろう。

だが、私の身体を見ていただきたい。

九メートル近い巨体である。

しかも、四本脚。

細長い身体をしているとはいえ、岩の隙間を器用にすり抜けられるわけではない。

ましてや、背中には荷物まで積んでいる。

無理ですね。

私は、その場に伏せた。

「スイ？」

ハクが振り返る。

「どうした？」

私は、鼻先を岩の隙間へ向けた。

ハクはしばらく道を眺め、それから私を見た。

「ああ……」

ようやく気づいたらしい。

「これは通れませんね」

そうでしょうとも。

「荷を下ろしても駄目か？」

山の民の戦士が尋ねた。

「身体そのものが通れません」

「……そうか」

戦士は、改めて私を見た。

そして、岩の隙間を見る。

もう一度、私を見る。

いや、何度見ても大きさは変わりませんよ。

◇◇◇

「今の道を選んだのは誰だ」

バジオウが尋ねた。

先行していた戦士が手を上げる。

「俺です」

「なぜ選んだ」

「最短だったので」

「お前にとっては、だな」

おお。

厳しい。

だが、確かにそのとおりである。

バジオウは、セイランに視線を向けた。

「闘蛇を通す道は、何を見て選ぶ？」

「身体の幅だけではない。曲がれる場所があるか、足場が崩れないかも確かめる」

「なるほど」

「特に、地面には注意が必要だ。人間が歩けても、闘蛇の重さには耐えられない場所がある」

そうなのだ。

私は大きい。

そして、重い。

自分で言うのも何だが、かなり重い。

柔らかい地面なら、足が沈むこともある。

白淵族の湿地では慣れているから問題ないが、知らない山道では慎重にならざるを得ない。

「覚えておけ」

バジオウの言葉に、戦士たちが頷いた。

ふむ。

なかなか真面目な訓練である。

私も頑張らねば。

◇◇◇

昼を過ぎる頃には、互いの動きにも少しずつ慣れてきた。

山の民は、闘蛇が通れる道を探すようになった。

白淵族の戦士たちも、山の民が使う手信号を覚え始めている。

そして、私たち闘蛇にも新しい仕事ができた。

岩を動かすことである。

いや、何故そうなった。

「スイ、これを動かせるか？」

ハクが示したのは、道を塞ぐ大きな岩だった。

人間が数人で押しても、簡単には動きそうにない。

だが、私ならどうか。

ふむ。

やってみますか。

私は岩に身体を寄せ、肩を押し当てた。

足を踏ん張る。

ぐっ、と力を込めると、岩がわずかに動いた。

「おおっ！」

周囲から歓声が上がった。

ふふん。

どうです。

もっと褒めてもいいのよ。

私は、もう一度力を込めた。

岩が地面を削りながら、ゆっくりと転がっていく。

よし。

あと少し。

そう思った、そのときだった。

岩の下から小石が崩れ落ち、思いがけず大きな音が響いた。

私は反射的に一歩下がった。

すると。

ばきっ。

ん？

背中の荷物が、近くの木の枝に引っかかったらしい。

振り返ると、折れた枝が地面に落ちていた。

……あ。

「……スイ」

ハクが、ゆっくりとこちらを見た。

はい。

「力加減も練習しような」

申し訳ございません。

私は、そっと目を逸らした。

どうやら、力が強ければいいというものでもないらしい。

◇◇◇

その日の訓練は、荷運びだけでは終わらなかった。

午後には、山の民の戦士たちが闘蛇の近くを移動する練習も行われた。

もちろん、いきなり武器を振り回すようなことはしない。

まずは歩いて近づき、距離を保ってすれ違う。

次に、少し離れた場所を走る。

それから、白淵族の戦士たちと一緒に隊列を組む。

地味ですね。

いや、大切なのは分かっている。

分かっているのだが。

正直、少々退屈である。

ところが、若い闘蛇たちにとってはそうでもなかったらしい。

「走るぞ！」

山の民の戦士が声を上げた。

数人が、一斉に駆け出す。

その瞬間。

若い一頭の頭が、すっと持ち上がった。

視線が、走る戦士を追う。

身体が、わずかに前へ傾く。

あ。

これ、まずいやつだ。

「止まれ！」

セイランの声が飛んだ。

山の民の戦士たちが足を止める。

同時に、レンが若い闘蛇の前へ回った。

私はすぐに身体を寄せ、低く喉を鳴らした。

若い闘蛇は、しばらく走っていた戦士を見つめていた。

やがて、私の方へ顔を向ける。

そうそう。

追いかけなくていいからね。

あれは獲物じゃありません。

若い闘蛇は、少し不満そうに鳴いた。

……いや。

そんな顔をされても困る。

「今のが、戦場で起きる可能性があるわけか」

バジオウが言った。

「そうだ」

セイランが頷く。

「だから、味方の動きに慣れさせる必要がある」

「なるほどな」

バジオウは、若い闘蛇を見た。

「闘蛇が敵に向かえば頼もしい。だが、味方に向かえば厄介だ」

まったく、そのとおりである。

何しろ、私たちの身体は大きい。

人間を踏みつけるつもりがなくても、足元に入り込まれれば危険なのだ。

それに、戦場には大きな音もあれば、血の匂いもある。

普段なら落ち着いている個体だって、どうなるか分からない。

だからこそ、こうして練習しているのだろう。

「次は、もう少し人数を増やすか」

バジオウが言った。

セイランは少し考え、頷いた。

「ああ。ただし、闘蛇の様子を見ながらだ」

「分かった」

どうやら、訓練はまだ続くらしい。

私は川辺に身体を伏せた。

水が冷たくて、気持ちいい。

ふう。

今日もよく働いた。

荷物を運んで、岩を動かして、若い闘蛇の面倒まで見た。

なかなか充実した一日である。

……さて。

そろそろ魚を食べてもいいのではないだろうか。

私は、ちらりとレンを見た。

彼はセイランたちと話している。

気づいてくれない。

仕方がないので、もう少しだけ待つことにした。

◇◇◇

夕方。

訓練を終えた私たちは、川辺で休んでいた。

山の民の戦士たちも、少し離れた場所で食事を取っている。

朝には遠巻きに眺めていた者たちも、今では私たちの近くを普通に歩くようになっていた。

もちろん、誰も勝手に触ろうとはしない。

ハクの説明を、ちゃんと覚えているらしい。

うん。

良いことだ。

私は、ようやく手に入れた魚を咥えながら、周囲を眺めた。

こうして見ると、なかなか不思議な光景である。

白淵族の戦士たちと、山の民の戦士たち。

そして、その間に寝そべる闘蛇たち。

少し前までは、互いの存在すら知らなかった者たちが、今では同じ場所で訓練をしている。

「思ったより、うまくいったな」

ハクが言った。

「まだ最初の一日だ」

セイランが答える。

「分かってるよ。でも、悪くなかっただろ？」

「……ああ」

セイランは、川辺にいる私たちを見た。

「次は、もっと難しくなるだろうな」

ふむ。

そうでしょうね。

今日の訓練は、あくまで最初の一歩。

これから参加する闘蛇も増える。

山の民の戦士たちも、私たちの動きをもっと知る必要がある。

そして、いつか本当に一緒に戦うことになれば。

今日のように、誰も怪我をせずに終わるとは限らない。

私は魚を飲み込み、ゆっくりと水面を見つめた。

できれば、そんな日は来ない方がいい。

でも、もし来るのなら。

せめて、仲間たちが無事に帰れるようにしたい。

そんなことを考えながら、私は冷たい川の水に身体を沈めた。

明日も、きっと訓練だ。

その前に、もう一匹くらい魚を食べてもいいだろう。

……うん。

きっと、いいはずだ。